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que les Américains sont les maîtres incontestés du marché du coton brut.

Un examen un peu plus approfondi prouve qu’ils tiennent réellement entre leurs mains le sort futur des usines, des tissages et des filatures qui mettent en œuvre en Europe la matière première importée d'Amérique.

En effet l’organisation des trusts américains a produit sur le commerce européen une forte impression de malaise et d'inquiétude. A près les trusts de l’acier, du cuivre, des transports par terre et par mer viendra sûrement le trust du coton. Cette tendance se manifeste depuis longtemps par les menées spéculatives des Américains, qui, maîtres de la situation, troublent le marché en pleine campagne industrielle en créant par l’accaparement du coton une hausse factice qui rend les affaires fort difficiles et menace même l'existence des usines européennes.

L'industrie cotonnière du monde entier, pour s’approvisionner en coton américain, est obligée chaque année de subir en quelque sorte une rançon imposée tantôt par des fluctuations de cours habilement combinées, tantôt par des unions de planteurs qui réglementent les prix à leur gré.

Il existe dans l’Amérique du Nord deux organisations qui ont pour but de fixer le prix du coton :

1° L'Union des fermiers qui comprend plus de cinq cent mille planteurs estime qu'il ne faut pas vendre au-dessous de 1 fr. 20 le kilo de coton ;

æ L'Association cotonnière du Sud, dont l’impor-

el

tance est encore plus grande que la précédente puisqu'elle englobe les trois quarts de la production cotonnière des Etats-Unis, prétend qu’on doit obtenir 1 fr. 65 le kilo.

Voici les conclusions que tire M. Esnault-Pelterie, président du Syndicat cotonnier, de cet état de choses :

« La plus modérée de ces associations demande 1 fr. 20 ; on peut donc admettre que le taux de 1 franc serait suffisamment rémunérateur pour le planteur. En admettant que la consommation mondiale soit de 13 millions de balles par an, nous trouvons à 220 kgr. 500 par balle au prix de 1 franc le kilo : 2.866.500.000 francs pour la valeur de la récolte moyenne des Etats-Unis.

« Or, si l’association cotonnière du Sud fait prévaloir son prix de 1 fr. 65 le kilo, c’est 4.730.000.000 de francs que sera payée la même récolte.

« Et l’industrie cotonnière du monde entier donnera annuellement 1.863.500.000 francs de bénéfice supplémentaire aux planteurs.

« L'ancien monde consommant les deux tiers de la récolte américaine aurait à payer sur cette base : 3.153.000.000 francs « alors que normalement il ne devrait payer que : 1.911.000.000 francs « c’est donc 1.242.330.000 francs que l’association cotonnière du Sud entend soutirer en plus annuellement à l’Europe pour le coton qui lui est

nécessaire.

Ce qui n’était en 1905 qu'une menace est devenu aujourd’hui un fait accompli.

En septembre 1907, les deux associations de planteurs, « dans l'intérêt de l’éducation de leurs enfants, pour s’assurer une existence conforme à la dignité humaine » et pour d’autres raisons de sentiment, ont fixé le prix du kilo à x fr. 65.

Si le vilain monde refuse de se ranger à cette décision, on le menacera pour obtenir par force les prix demandés de réduire l’année suivante l’acréage de 25 o/o. Point n’est besoin de prendre cette menace au tragique : l’acréage ne sera pas diminué, mais il y a fort à craindre que les prix ne le soient pas non plus. La situation du fermier s’est bien améliorée : tant qu'il était forcé de vendre son coton pour se procurer de l’argent, le planteur contribuait luimême à l’abaissement des prix, mais aujourd’hui il peut attendre jusqu’à ce qu’on lui paie les prix élevés qu’il demande : il se rend bien compte que le monde entier a besoin de son coton et que son monopole lui permet toutes les exigences.

À ce danger immédiat les Américains cherchent à en ajouter un autre qui n’est pas sans causer de graves appréhensions. De leur situation privilégiée ils prétendent tirer un double profit : seuls détenteurs de la matière première, c’est à eux seuls, disent-ils, qu’il appartient de la transformer en tissus pour alimenter le monde entier. Depuis quelt.ues années les usines se sont multipliées à côté des plantations : on vient de construire aux environs de Saint-Loui

—— (e) en une usine monstre renfermant 12.000 métiers et 500.000 broches et représentant à elle seule le 1/10 de la force de production française.

Les heureux résultats de ces premiers essais permettent de penser que les Américains ne s'en tiendront pas là : avec l'esprit de ténacité pratique, la rapidité de conception et l'audace dans l'exécution qui les caractérisent, ils prendront pour arriver au but des mesures promptes et énergiques.

“Nous pouvons admirer la façon dont l'Amérique sait exploiter les ressources deson solet de ses entreprises commerciales, mais nous avons le devoir de défendre nos intérêts économiques. La crise financière qu'elle vient de traverser peut paralyser quelque temps son essor industriel, retarder l’éclosion de ces usines que l’on se vantait de faire sortir de terre à grands coups de millions de dollars. |

Néanmoins le danger est là, redoutable : aussi presque toutes les grandes puissances de l’Europe se sontelles préoccupées de le conjurer.

Un seul moyen efficace se présente à l'esprit : trouver dans les possessions coloniales de chaque pays de grandes étendues de terrains immédiatement propres à la culture du coton ; produire les quantités nécessaires d’abord à l’industrie métropolitaine puis à l’exportationet ruiner ainsi par la base le système d’accaparement organisé par les Américains.

Toutes les puissances européennes ont fait de grands efforts pour multiplier les centres de produc-

tion et contre-balancer ainsi le monopole des Etats- Unis.

La Russie a poussé d’une façon toute spéciale la culture de coton au Turkestan. Les industriels anglais ont fondé une société au capital initial de 9.250.000 francs, la « British Cotton Growing Association » : les industriels français et allemands ont suivi son exemple en fondant l'association cotonnière coloniale et le « Kolonial Wirtschatiches Komitee ». Les efforts de ces trois puissantes associations se sont portés principalement sur l’immense continent africain récemment conquis à la civilisation et qu'elles s’efforcent actuellement de conquérir à la culture du cotor.

Ce n’est point là une chimère. Presque partout en Afrique on trouve du coton non seulement à l’état sauvage,mais encore à l’état cultivé. Cette production est en décadence dans les contrées où les tissus européens ont pu pénétrer ; mais dans les régions difficilement accessibles, où le rail n’est pas encore arrivé, la culture et le tissage du coton sont l’objet d’un commerce local important. A Segou par exemple, les pagnes courants et les couvertures dites de Segou sont très estimés. À Djenné, à Say, dans les bassins des Volta rouge et noire, le tissage du coton constitue une source importante de revenus.

Le coton d’ailleurs a été cultivé dans presque toutes nos colonies. En dehors des territoires de l’Afrique occidentale qui sont appelés à devenir dans un avenir prochain des centres très importants de pro-

duction cotonnière, nos colonies des Antilles ont pendant longtemps fourni à nos manufactures un coton longue soie très apprécié, dont on abandonna la culture pour celle de la canne à sucre qui paraissait plus fructueuse mais qui devait avoir son heure de déclin. Beaucoup de planteurs s’enrichirent en Algérie en vendant à des prix très élevés ce textile dont la production mondiale était considérablement ralentie pendant la guerre de Sécession.

Des essais de culture ont été effectués dans certaines régions de Madagascar, où ils ont donné d’excellents résultats. Enfin en Indo-Chine les indigènes récoltent depuis longtemps du coton, mais tout ce qui se produit va en Chine et dans le Japon.

Nous avons donc sous la main, et plus facilement que nos voisins anglais et allemands, tout ce qui est nécessaire : des terrains de surface presque illimitée, éminemment propres à la culture du coton, des moyens de transport quise développent tous les jours, une race de cultivateurs soumis, tranquilles et disposés à s’adonner aux entreprises agricoles.

Que nous fallait-il pour réussir ? Un peu de confiance et d'initiative.

C’est cette vérité qu’a comprise un groupe important de grands industriels, tisseurs et filateurs, de négociants, qui, sous la présidence de M. Esnault- Pelterie, a fondé une grande société qui, sous le titre d’Association cotonnière coloniale, a pour but de développer la culture du coton dans les colonies

pen Cure,

françaises et d’affranchir ainsi notre industrie nationale de la tutelle américaine.

Bien que récente, l'œuvre de l'Association cotonnière est considérable. La confiance, qui reposait autrefois sur des probabilités, est établie aujourd’hui sur des faits indiscutables ; les expériences qui ont été faites dans toutes nos colonies ont servi à démontrer que nombreuses étaient les régions où la culture du coton élait possible. Dans certaines contrées ona dépassé cette période des essais pour enirer franchement dans la période d'exploitation.

La production cotonnière de nos colonies, qui va en doublant d'année en année depuis cinq ans,s’élève en 1907 à 160 tonnes.

Mais, dira-t-on, que sont ces 160 tonnes vis-à-vis de la production américaine ?

La réponse est bien simple :

En 174; l’Amérique exportait 7 balles de coton.

En 1790, c’est-à-dire quarante-trois ans après, elle n’en exportait encore que 81 balles de 220 kilogrammes.

Nous, après cinq ans, nous en exportons, plus de 650 de nos colonies.

La preuve de la possibilité de culture dans nos colonies est donc absolument faite maintenant. Il n’y a plus qu’à marcher de l’avant et à développer la culture pour arriver à la production en grand.

Le moment est d’ailleurs bien choisi pour agir : l'heure précise où les nouvelles tendances industrielles de l'Amérique mettent les intérêts français en

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péril coïncide avec le moment où,la période héroïque de la conquête étant définitivement close, le problème de la mise en valeur des colonies s'impose à l’attention générale. Les pouvoirs publics ont compris les avantages de toute nature que nos colonies, nos industries, nos chemins de fer retireront de la vaste entreprise organisée par l'Association cotonnière coloniale ; ils ont encouragé par tous les moyens possibles, par leur appui moral et financier, l’œuvre d'utilité publique entreprise par l'initiative privée. Enfin l’Association colonnière a été soutenue non seulement par tous ceux dont elle groupe les intérêts et dont elle satisfait les aspirations, mais encore par ceux qui, aimant leur pays, ayant l'intuition exacte de ses besoi:1s, considèrent la tâche assumée par l’Association comme une œuvre de défense natio-

nale.