V. Levasseur. Histoire des classes ouvrières et de l'in

dustrie en France avant 1789. Paris. Arthur Rousseau, in-8°, t. II, p. 421, note.

Le xvu:° siècle peut être considéré comme celui où s’implanta chez nous l’industrie du coton: Colbert en favorisa le développement grâce à des tarifs protecteurs, surtout en ce qui concerne les toiles d'Orient peintes, dont il arrêta l’importation par des tarifs très élevés : un siècle plus tard la fabrication des toiles de coton peintes était une des richesses de l’industrie française.

Le xvine siècle a eu l'honneur de voir se développer les manufactures où l’on travaillait le coton et les gouvernements qui se sont succédés pendant son cours onteule mérite d'encourager par une réglementation sage et même par des subventions les fondateurs de nos premiers établissements cotonniers. Cependant, la consommation du coton était infime à côté de ce qu’elle est aujourd’hui : à la fin du xvine siècle elle s’élevait en France à 200 grammes environ par habitant.

Actuellement c’est la matière première qui est la plus répandue dans le monde, celle qui devient tous les jours de plus en plus indispensable, celle qui n’a pour ainsi dire pas de succédané. Prenons parexemple le blé dont l'usage est la base de l’alimentation chez nous ; son emploi est incontestablement moins général que celui du coton. En Asie, c’est le riz qui le remplace, en Afrique c’est le mil, la banane, la datte: même en Europe il est souvent remplacé chez les paysans par le maïs ou la pomme de terre.

Rien de pareil pour le coton : tout être humain en porte sur lui, quels que soient sa fortune, son âge, son

sexe, son rang. C’est le textile démocratique par excellence, le seul qui réunisse ces deux qualités qui le font priser par les classes laborieuses : la solidité et le bon marché.

$ 2. Diverses espèces de cotonniers.— Le coton est le duvet soyeux qui entoure les graines du cotonnier plante de la famille des Malvacées : ce duvet est recouvert d’une capsule qui s'ouvre à l’époque de la maturité. Cette plante est connue en botanique sous le nom de Gossypium que lui ont donné Strabon et Pline qui l’ont étudié les premiers. ‘

Il est fort difficile de donner de la plante une description exacte, car elle se modifie complètement suivant le climat, la nature du sol, le mode de culture. Wolpers en a compté trente-quatre espèces. Délaissant cette classification scientifique trop compliquée nous admettrons avec M. Henri Lecomite (1) quatre espèces principales dont deux asiatiques et deux américaines :

1° Le Gossypium Barbadense est le cotonnier des Barbades autrefois et de la Géorgie aujourd’hui : c’est celui qui fournit un des meilleurs produits : le Sea-Island ; sa capsule contient de huit à dix graines noires et lisses entourées d’un duvet long, fin et soyeux. Ce sont les graines du Barbadense qui ont été plantées -en Egypte et qui ont fourni le coton dit «Jumel »,du nom de l'ingénieur français qui a fait les premiers essais dans la vallée du Nil. Ce cotonnier