NOTIONS GÉNÉRALES SUR SA CULTURE

$ 1. Terrain. — Il est admis que le terrain idéal pour la production du coton est le sol formé d’une terre fine, sableuse, reposant sur un lit d'argile. Le sable sert à transmettre aux racines la chaleur et l'air, et l'argile du sol se charge de conserver l’humidité.

La plante puise si peu de chose dans le sol que l’on peut la cultiver avec succès au même endroit, sans le secours d’engrais et sans autre changement que celui qui consiste à établir chaque année les rangées entre celles de l’année précédente.

$ 2. Climat. — Le climat qui convient au cotonnier doit être très nettement dessiné : période de sécheresse ou période de pluies, c’est-à-dire périodes absolument distinctes l’une de l’autre. Les pluies sont utiles à la croissance et au développement de la plante mais elles ne doivent pas être trop abondan tes car elles pourraient amener la putréfaction des semences (comme cela s’est produit dans les régions

côtières de la Côte d'Ivoire, du Lagos, et du Gold Bourdette 3

Coast). Elles doivent disparaître complètement à l’époque de la floraison et de la récolte, car alors elle entraînent la chute des fleurs ou elles retardent la maturité du fruit, salissent le coton et nuisent à sa récolte.

A défaut des pluies, des irrigations naturelles ou artificielles sont absolument indispensables. Les irrigations naturelles ont l’avantage énorme d’abord de n’entraîner aucun frais, en outre de fertiliser les terres inondées par le limon charrié par les eaux du fleuve. C’est ce qui fait la richesse de la vallée du Nil en Egypte et c’est ce qui est appelé à faire la fortune de notre vallée du Niger que l’on a surnommée à juste titre la « vallée du Nil français ».

La culture du cotonnier ne peut donc être tentée avec succès que dans les contrées qui réunissent les conditions que nous venons d'indiquer relatives au sol et au climat.

C'est ce qui explique l’insuccès des tentatives de culture qui ont été faites en France, il y a plus d’un siècle, et qui sont relatées dans un rapport daté du 8 mars 1808, inséré dans les Annales de l'Agriculture de cette époque, tome XXXIII. Il s'intitule : « Instructions sur la culture du coton en France par M. Tessier, de la classe des sciences physiques et mathématiques de l’Institut ».

Ce rapport établit que, dès la fin de 1806, Sa Majesté l'Empereur et Roi Napoléon I témoigna le désir de voir établir en France la culture du coton.

Les résultats des premières tentatives en 1807 fai-

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saient croire que la culture était possible au-dessous d’une ligne qui partant de l'embouchure de la Gironde irait à Genève en passant par Lyon.

Tous ces essais ont échoué lamentablement et la cause principale fut l'irrégularité du climat ; car si l’on peut trouver par endroits des terrains favorables à la cuiture dans le midi de la France, il est à peu près impossible de compter, même dans les régions les plus favorisées, sur un été très chaud et nullement troublé par les pluies.

$ 3. Culture proprement dite. — Dès que les terrains destinés à la culture ont été défrichés le premier soin du planteur est de labourer la terre afin d’enfouir les mauvaises herbes, aérer le sol et le préparer pour lesensemencements. Plusieurs labours successifs sont nécessaires (généralement quatre) ; le dernier est le plus profond afin d'augmenter la quantité de la terre ameublie et de permettre à ces terrains défoncés de mieux conserver l'humidité. Ces labours ne se font pas annuellement, mais il est bon cependant de défoncer les terrains tous les quatre ou cinq ans afin d’augmenter la fertilité du sol. Préparation profonde et culture superficielle, telle doit être la devise du planteur.

Nous insistons sur tous ces soins qui sont donnés à la culture dans les pays producteurs de coton afin que l’on se rende compte de la différence considérable qui existe avec les méthodes culturales des indigènes de quelques-unes de nos colonies et aussi pour bien démontrer que l’œuvre entreprise par

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l'Association cotonnière coloniale française est une œuvre de longue haleine, et que, malgré tous ses efforts, elle ne peut, du jour au lendemain, faire surgir, comme sous le coup de baguette d’une fée, d’immenses plantations aussi soignées que celles des Etats-Unis.

L’ensemencement a lieu, suivant les pays et suivant les conditions climatériques, à des époques variables de l’année. Aux Etats-Unis on ensemence du 15 mars au 15 avril suivant les régions ; en Egypte les semailles ont lieu fin avril ; au Pérou et au Brésil de la fin décembre au mois d’avril; enfin dans l'Inde du mois de mai au mois d'août.

Le binage fait partie des opérations postérieures à l’ensemencement : il a pour but d’ameublir et d’aérer la partie superficielle du sol en la découpant en lames minces. Le sarclage consiste ensuite à débarrasser le sol des mauvaises herbes.

Quand la plante est recouverte de ses fruits, c’està-dire quand les gousses sont formées, il est inutile de pratiquer de nouveaux binages et sarclages, on dit alors que le coton est laid by, abandonné, ne nécessitant aucun soin jusqu'à la cueillette qui a lieu un mois ou un mois et demi plus tard.

$ 4. Egrenage et mise en balles. — Le coton une fois récolté n’est pas encore bon à livrer à la manufacture qui doit le transformer en filés : il doit encore être égrené et mis en balles.

L’égrenage du coton consiste à séparer la fibre, seule utilisée dans l’industrie, de la graine qui y est

adhérente. Cette opération est très délicate car il faut craindre d’'abimer la fibre en la séparant de la graine. On a d’abord égrené à la main, puis avec une machine grossière d’origine indienne et appelée «churka » : c'était une machine composée de deux rouleaux tournant en sens contraire et qui laissait passer la fibre tout en retenant la graine. Mais l’opération était assez longue et assez imparfaite. Dans les grandes plantations on se sert de machines plus puissantes : les égreneuses Macarthy.

Voici comment se fait aujourd’hui l’égrenage :

Le coton en graine est transporté du magasin ou directement de la charrette du planteur, par un tube aspirateur pneumatique, dans une caisse quiest placée au-dessus de l’égreneuse où il est desséché et nettoyé ; puis ilest transporté dans l’égreneuse dont le cylindre porte de 60 à 80 scies. Les graines sont chassées par l’air comprimé dans un magasin spécial, tandis que la fibre est amenée mécaniquement par un canal en bois et à travers une caisse épuratrice vers le condensateur d’où elle passe à la presse.

L’égreneuse la plus courante a 90 scies d’une vitesse rotative de 500 révolutions à la minute el fournit 6 livres de coton par scie et par heure.

Le coton égrené est pressé et mis en balles de: poids variables suivant les pays de production : aux Etats-Unis la balle est de 220 kg. 500 ou 500 livres: anglaises. En Egypte elle est de 550 livres.