CHAPITRE II

Étude chimique

I. — En chimie, lorsque l’on fait l'analyse de substances inconnues ou nouvelles, il ne faut pas trop se laisser guider par les prévisions: On risque de se livrer à des tâtonnements qui font toujours perdre un temps précieux, tandis qu'en procédant pas à pas, avec une bonne méthode, on arrive plus vite et plus sûrement à un résultat satisfaisant. Nous en avons acquis la certitude en étudiant, au point de vue chimique, l'écorce de la racine du Danais fragrans, seute partie de cette plante qui soit employée.

En effet, ayant jeté les yeux sur un passage de la notice de M. Frappier, (dont nous avons déjà fait plusieurs fois

mention), concernant le Danais fragrans, et ayant lu : « Le » suc abondant et coloré que sa racine contient donne à penser » qu'à l'instar d’une autre rubiacée, la garance, qui se meurt, en » Europe, sous l'atteinte d’un fléau, elle pourra, dans l'avenir, » jouer le rôle de plante tinctoriale, au premier chef» ;

Bien que n'ayant pas foi dans le rôle industriel futur du Danais fragrans à une époque où les couleurs artificielles sont si belles et à si bon marché, et nous restreignant dans nos recherches à un point de vue d'intérêt purement chimique ; — ce rapprochement seul, que le Danais fragrans, appartenant à la même famille que la garance, pouvait contenir de l’alizarine, comme celte dernière plante; ce rapprochement, disons-nous, nous a engagé à rechercher ce corps, que nous n’avons pas, d’ailleurs, isolé, ni même caractérisé : nous n'avons pas eu toutes les réactions de l’alizarine.

Une matière colorante, pourtant, existe dans l'écorce de la racine du Danais fragrans : matière colorante, d’abord liquide, d’un jaune pâle dans les cellules vivantes intactes de la couche herbacée de Ia racine en question, se concretant ensuite, lorsqu’elle vient à être soumise à l’action des agents atmosphériques, et prenant alors la teinte rouge-orangé qu'elle conserve indéfiniment.

Il doit se passer là le même phénomène que pour la racine de garance ; on sait que l’alizarine ne s’y forme qu'après coup; celle-ci est un des produits du dédoublement d'une série de glucosides (rubiane, acide rubianique, acide rubérythrique), sous l'influence d’un ferment particulier soluble (l’érythrozyme) ; — Je 2 produit de dédoublement est le glucose, que l'on retrouve, en grande quantité, d’ailleurs, dans les racines de garance qui ont subi l’action de l’air (l’eau seule dissout le glucose, que l’on met en évidence avec la liqueur Gupro-potassique).

Quoi qu'il en soit, nous avons pu constater dans la racine

du Danais fragrans, sans savoir quel il est, ou quels ils sont,

la présence de corps présentant la réaction caractéristique des glucosides...….

Nous trouvons, dans un vieil ouvrage de « Estienne de » Flacourt, directeur de la Compagnie Françoise de l'Orient et » commandant pour Sa Majesté en l'Isle de Madagascar (1648), — l'usage que, dès cette époque, les Malgaches faisaient en teinture, de la racine du Danais fragrans, nommé par eux « Vahais ».

« Vahats. — Arbrisseau dont la racine est pourvue d’un suc » propre pour la teinture, étant récente. On pile, avec de » l’eau, l'écorce de la racine, avec de l'os de seiche, et on la » met en pains, sècher au soleil; puis, quand on veut teindre, » on ia met cuire doucement, à chaleur lente, avec de la » lessive de cendre, en y ajoutant la soie ou la laine que l’on » veut teindre; elle fait un beau nacarat et couleur de feu ; » si l'on ajoute un peu de jus de citron, elle fait un jaune » doré. »

Nous nous sommes procuré, de Madagascar, des nattes teintes de cette façon : ces nattes sont faites avec des fibres du Palmier Mouffia ou Raphia; nous en présentons un échantillon.

Nous avons essayé de mordancer par la chaux et la cendre ; un tissu de laine nous a donné un rose pâle, virant au jaune d’or par les acides. — La soie se teint mieux ; on obtient avec elle la nuance nacarat des nattes de Madagascar.

Mais il faut bien avouer que, quand bien même les matières colorantes naturelles n'eussent pas été détrônées depuis longtemps par les couleurs artificiellement retirées de la houille, etc., il n’y aurait pas grand’ chose à faire avec la Liane jaune

au point de vue de la teinture. — Quelques essais entrepris aussi minutieusement que possible, nous ont prouvé que cette Plante est loin d’être riche en principes colorants. — Sa seule

qualité serait de former, comme on dit en teinturerie « un fond » solide, sur lequel des couleurs difficiles à fixer tiennent

parfaitement. Ainsi, teignons de la soie avec notre Danais fragrans mordancé très légèrement en carbonate de potasse, — à la vapeur, bien entendu, — puis passons au bain de teinture composé par exemple de « Santal rouge » (Pterocarpus indicus — Légumineuses)! Ces deux matières colorantes qui, appliquées séparément, ne donnent que des nuances pâles, ternes et fugitives, fournissent, lorsqu'elles sont réunies, des teintes foncées et solides. — Nous en avons obtenu de beaux échantillons.

IT. — Voulant avoir, pour guider nos conclusions au sujet de l’action thérapeutique probable du Danais fragrans, une notion sommaire de la composition chimique de l’écorce de sa racine, nous avons procédé aux recherches suivantes :

— Racine contenant de 78 à 80 0/0 d'eau ;

Réaction acide :

En effet, nous avions, à la Réunion, essayé au papier bleu de tournesol le jus frais de l'écorce de la racine du Danais fragrans, et nous avions vu ce papier rougir fortement. Il en est de même de la décoction de la racine desséchée.

Cette décoction, filtrée, précipite d’ailleurs en vert les sels de fer : elle contiendrait donc un tannin particulier, auquel nous attribuerions volontiers l’action des préparations de Danais, appliquées à l'extérieur.

Les cendres ne nous ont rien révélé de particulier ; nous y avons trouvé les bases suivantes : soude, potasse et chaux ; ainsi que les acides silicique, sulfurique, chlorydrique, carbonique et phosphorique.

L'emploi des dissolvants usuels nous a décélé :