REMARQUES SUR LES INONDATIONS

Les inondations ont, en général, le défaut de restreindre le champ des opérations actives ; mais ce défaut est largement compensé lorsqu'elles assurent à la défense l'inappréciable avantage d'interrompre les lignes d'investissement et de mettre la place en communication avec la mer ou avec un pays allié.

Dans ce cas, les inondations ne dispensent pas de l'obligation de construire au milieu du secteur qu'elles occupent des pièces noyées ou une digue défensive, pour combattre les embarcations que l'ennemi mettra à flot ou les travaux de terrassements à l'aide desquels il essaiera d'intercepter les communications de la place avec l'extérieur.

Une digue défensive est préférable à des pièces noyées parce qu'elle permet de supprimer l'inondation en deçà et de conserver ainsi à la défense des ressources pré-

cieuses en pâtures, céréales et fourrages. Cette digue sera généralement établie dans le prolongement de la ceinture des forts du camp retranché.

* A Anvers, il y a une digue de ce genre sur la rive droite de l'Escaut : celle de Wilmarsdonck, qui relie le fort Saint-Philippe au village d'Eeckeren, et une autre sur la rive gauche : celle (construite nouvellement) qui relie le fort Sainte-Marie à un point de la route de Gand situé entre Melsele et Zwyndrecht.

En occupant fortement ces digues, la défense pourra se dispenser de tendre les inondations en arrière des digues et retarder la formation des inondations en avant jusqu'au moment où l'Escaut ne suffira plus pour assurer les communications de la place avec la Hollande et avec la mer (1).

Cette remarque servira de réponse aux militaires qui ont prétendu que l'armée belge, renfermée dans le camp retranché d'Anvers , serait condamnée à une défense passive et que les inondations dont elle devrait s'entourer la décimeraient en peu de jours. Parmi ces militaires, le

(1) Pour assurer ces communications, on fera, au moment de la guerre, de larges coupures dans les digues intérieures situées entre la frontière et les digues défensives. Ces coupures, par lesquelles passeront les bateaux plats chargés de ravitailler la place, seront protégées par de petites redoutes armées de pièces à longue portée (lesquelles, combinant leur feu avec celui de Vartillerie des digues défensives, empêcheront Tennemi de s'établir sur les digues intérieures ou de lancer des embarcations sur les terrains inondés).

plus absolu et le plus exagéré est le lieutenant-colonel Vandevelde, qui, déniant à la place d'Anvers toute importance stratégique, qualifie de faute et d!hérésie militaire la résolution, prise par le gouvernement avec l'approbation unanime de l'armée, de faire de cette place le pivot de la défense nationale. « Campée, dit-il, dans les polders où la » fièvre règne presque en permanence, l'armée belge » perdrait non-seulement la santé, la vigueur, si indispen- 9> sables à la guerre, mais encore, au milieu de ces 79 inondations fétides, elle fondrait comme la neige fond » sous les rayons d'un soleil brûlant (1). »

L'auteur de cette prophétie a complètement perdu de vue la difiërence qui existe, au point de vue sanitaire, entre les inondations croupissantes d'eau douce et les inondations vives d'eau salée, soumises au mouvement d'oscillation des marées. Les inondations d'Anvers appartiennent à cette dernière catégorie. Elles ont été tendues un grand nombre de fois, tantôt accidentellement, tantôt pour les besoins de la défense, et jamais il n'en est résulté la moindre épidémie.

En 1859, quand le gouvernement prit la résolution d'employer 6,000 soldats aux travaux des nouvelles fortifications d'Anvers, on prédit que « ces malheureux jeunes » gens, obligés de déblayer des terres marécageuses et de » coucher dans des baraques en paille, sur un sol humide, 9> payeraient un lourd tribut à la mort », et, pour appuyer

(1) Défense des États à polygone concentré, p. 28.

ces prédictions, on évoqua les souvenirs douloureux de l'expédition de lord Chatham en 1809.

Eh bien ! Texpérience a été faite et elle a tourné à la confusion des faux prophètes.

Le médecin principal De Caisne, chargé du service sanitaire de la garnison d'Anvers de 1859 à 1865 (il est aujourd'hui inspecteur général du service de santé de l'armée), a publié, dans les Archives médicales belges^ les résultats des observations qu'il a faites pendant une période de cinq ans. Voici les conclusions de cet utile et consciencieux travail :

« Nous ne pouvons nous dispenser de relever certaines n exagérations qui ont été émises au sujet des miasmes y» auxquels devaient être forcément soumis nos soldats y» travaillant au milieu d'un pays déjà célèbre par la » fréquence de ses fièvres paludéennes. On se rappelle » qu'il s'est produit publiquement, à ce sujet, des asser- » tiens qui ont fait supposer que les fièvres sont à Anvers » d'une gravité extrême et que, dans l'exécution des » immenses travaux de terrassements que l'on allait entre- » prendre, la maladie serait plus grave encore et qu'elle » pourrait déterminer une mortalité jusqu'ici sans exemple. » Toutes ces inquiétudes sont actuellement passées. -^ L'armée connaît la vérité, elle sait aujourd'hui que, loin » d'avoir vu la mortalité augmenter dans ses rangs, elle l'a » vu diminuer et se tenir "au-dessous de ce qu'elle est dans y» presque toutes les garnisons.

» Au surplus, elle en jugera mieux encore par le tableau

suivant, qui a été dressé après 6 ans d observations exactement suivies dans le service sanitaire dont j'ai l'honneur d'être chargé. L'hôpital militaire d'Anvers a reçu sans exception, pendant ce temps, tous les malades d'une garnison composée de 9,000 hommes, savoir : 3,000 casernes à Anvers et 6,000 soldats attachés à d'immenses travaux de terrassements, etc.

99 Nos chiffres comprennent donc un mouvement de malades presque sans exemple en Belgique et, nous pourrions ajouter, comme il est rare d'en observer ailleurs. » Le tableau ci-dessous donne le nombre des malades atteints d'affections internes, de fièvres intermittentes simples et pernicieuses, ainsi que les décès à la suite de fièvres survenues depuis 1859 jusqu'à la fin de 1864 :