Etude sur la géographie botanique de l'Europe, et en particulier sur la végétation du plateau central de la France;

J'ai hésité pendant bien longtemps avant de me déterminer à publier l'ouvrage que j’offre aujourd’hui aux botanistes et à tous ceux qui sont vivement émus devant le magnifique spectacle de la nature. Il me semblait que je n'avais pas réuni assez de faits, assez d'observations précises, et cependant mes premières notes datent de 1815 et de 1816, époque où , sans comprendre encore l'importance des phénomènes que j'avais sous les yeux, ils me frappaient assez l’esprit pour que je n’hésitasse pas à les recueil.

Habitant alors le nord de la France, mon pays uatal, Je ne connaissais pas ces admirables montagnes, ni leurs zones de végétation, que, depuis lors , j’ai si souvent parcourues, et devant lesquelles mon admiration pour les œuvres du Créateur a été toujours en augmentant.

Mais alors un livre me tomba sous la main ; j'avais appris, quoique bien jeune encore , à respecter le nom de son auteur, et ce livre, en me révélant une science que je soupconnais sans la connaître , mit de l’ordre dans mes idées, et dirigea par la suite une partie de mes études ; c'était l’Essar de géographie botanique du célèbre Alexandre de Humboldt. Plus tard , j'étudiai les travaux de Walhenberg, les écrits de de Candolle, et, encouragé par la bienveillante amitié et par les conseils de cet illustre législateur de la botanique, je n'ai pas cessé depuis lors de recueillir les matériaux que j'essaie aujourd’hui de coordonner.

Aprelé , en 1826 , à la chaire d’histoire naturelle de la ville de Clermont, j’ai profité de ma position pour étudier avec soin le plateau central de la France , et pendant près

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de trente années je l'ai parcouru en tous sens , faisant de temps en temps quelques excursions dans diverses parties de l’Europe, pour établir des comparaisons avec les résultats que j'obtenais relativement à la végétation du centre de la France.

Mon travail s’est étendu , les faits se sont accumulés, et j'ai bientôt reconnu que ma vie ne serait pas assez longue pour réunir toutes les observations qu'exigerait une si grande entreprise. |

Si j'ajournais encore , je ne voyais plus de raison pour ne pas attendre davantage, et je me suis décidé à publier cet ouvrage, malgré ses lacunes et ses imperfections.

La base de tout l'édifice devait être un point de repère. J'avais pensé d’abord à prendre la France entière, comme occupant géographiquement une position convenable pour y rattacher les autres contrées ; mais alors ma tâche devenait si grande que je n'aurais pu recueillir les détails que Je voulais rassembler. 11 fallait se borner , et j'ai choisi le plateau central que j’habitais, et dont la végétation s'était , pour ainsi dire, identifiée avec moi.

Il s’agissait de déterminer rigoureusement les matériaux ou les espèces qui allaient ‘me servir de base , et ce travail préliminaire a été fait en 1848. Occupé d’autres études, je n'aurais pu seul arriver à la solution du problème aujourd’hui très-difficile de la détermination. J'ai prié un de mes élèves, devenu mon collaborateur et mon ami, de se charger de ce soin , et le résultat de ce long et consciencieux travail a été le Catalogue des plantes vasculaires du plateau central de la France, par M. Lamotte et par moi.

Le travail des déterminations est devenu très-difficile depuis que l’on a repris une à une les espèces linnéennes, et qu'elles ont été décomposées , souvent avec raison, en un

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nombre bien plus considérable de types spécifiques. HE y avait un milieu à tenir, et je n’hésite pas à rapporter à mon collaborateur le principal mérite de ce Catalogue, que les botanistes ont bien voulu accueillir avec bienveillance.

J'avais donc de bons matériaux pour construire mon édifice, j'ai de plus encore à ma disposition mon savant collaborateur pour lever mes doutes sur les déterminations , et pour m'aider à vérifier l’exactitude des faits compliqués dont . je suis obligé de me servir. Il est pourtant un écueil que Je ne puis éviter , et qui réside tout entier dans l'appréciation de l'espèce. La rigoureuse détermination des types spécifiques, dont on s’occupe maintenant avec beaucoup de zèle, en France, en Allemagne, en Suède et en Angleterre, nous conduirait, si nous adoptions les changements, et, je pourrais dire , les améliorations qui s’opèrent tous les jours, à enlever à notre travail son principal intérêt , qui consiste dans des comparaisons et des rapports.

Les espèces admises dans une flore ne l’étant pas toujours dans une autre, j’ai dù , autant que possible , conserver les anciennes espèces, en les considérant, au besoin, comme des groupes. Je n’ai pas l'intention de publier une flore ni de discuter des caractères , mais seulement de m'occuper de la géographie et de la dispersion des espèces du plateau central de la France. Ce n’est donc ni par ignorance des écrits publiés, ni par négligence ou mauvais vouloir, que je n’adopte pas la majeure partie des espèces nouvelles ; j’apprécie tout le mérite des botanistes qui se livrent à cette étude, mais, pour des travaux de géographie botanique , je suis forcé de me contenter souvent de groupes au lieu d’espèces bien définies. Plus tard , quand la science des déterminations aura fait assez de progrès pour que les botanistes soient d’accord sur les limites des espèces et sur leur nombre, la

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géographie deviendra plus claire , plus faale ; les anomalies qui existent aujourd'hui dans l’aire d'expansion des végétaux disparaîtront sans doute, mais, en attendant, nous ne pouvons donner à une partie de notre travail un fini d'exécution qui contrasterait avec les autres parties. Au reste, l'imperfection que je signale , et qui serait un grand défaut pour une flore, a bien moins d’inconvénients quand il s’agit de chiffres, de rapports et de comparaisons.

J'ai voulu, comme dans une monographie, donner sur les végétaux du plateau central de la France tous les détails que j'ai pu reconnaître, et les envisager sous des points’ de vue très-différents. Je n’ai pas voulu enlever à la botanique son côté artistique et pittoresque ; j'ai évité, autant que possible, d’en faire une science de mots, et j'ai essayé de la rattacher au paysage , à l’aspect de chaque contrée. J'ai suivi, dans les plantes, les phénomènes d'évolution et les différentes phases de leur vie, et, poursuivant l’espèce dans toute l'étendue de son aire d'expansion , j'ai tâché de faire ressortir les modifications que la station ou le climat peuvent lui faire subir. ;

Voici donc , en peu de mots, le plan que j'ai cru devoir adopter :

L'influence des conditions extérieures, du climat, du sol et des eaux, l’examen des causes générales d’extension et de dispersion , devaient précéder toutes les autres considérations.

Je me suis arrêté en second lieu sur les caractères et sur les modifications possibles de l'espèce, sur sa permanence et son passage à travers les temps géologiques.

Après ces généralités , j'ai essayé l'étude détaillée du plateau central, de sa constitution géologique et de sa végétation, J'ai divisé la contrée en régions , et chaque région en