INFLUENCE DE L'ALTITUDE SUR LA TEMPÉRATURE

Nous pouvons parfaitement supposer la terre enveloppée de couches superposées d’air atmosphérique , s’élevant avec une densité sensible jusqu'à la hauteur de 60 kilomètres. Nos plus hautes montagnes atteignent 8 kilomètres. Elles restent donc toutes entièrement plongées dans l'atmosphère. Aucun de leur sommet ne s'élève en forme d’île au-dessus

INFLUENCE DE L'ALTITUDE SUR LA TEMPÉRATURE. 17 de l’atmosphère, comme certaines parties du continent audessus des eaux.

Les végétaux sont disposés par zones concentriques sur ces montagnes, et chacune de ces zones correspond à une couche plus ou moins dense d’air atmosphérique.

Mais si l'altitude des plus hautes montagnes n’atteint pas la dernière couche de l'atmosphère, la dernière zone des végétaux reste aussi bien au-dessous du sommet de la montagne la plus élevée. À partir de 2,400 mètres, pour le 45° degré de latitude, des neiges éternelles s'opposent à la végétation et accusent une température moyenne inférieure à 0. Il y a donc entre le niveau de la mer et cette hauteur de 2,400 mètres un décroissement successif de température, depuis 13 à 15°, qui est la température moyenne au 45° parallèle, jusqu’à 0, limite de la neige résistante.

L’élévation du terrain est, par conséquent, la cause la plus puissante des lignes isothermes. On trouve en effet qu'il suffit, sous la zone torride, de s'élever de 133 mètres (1) pour voir le thermomètre s’abaisser d’un degré, et sous la zone moyenne où nous habitons, entre le 45° et le 50° parallèle, c’est entre une altitude de 140 à 160 mètres que nous retrouvons le même abaissement thermométrique de { degré. Cet eflet de refroidissement est si puissant que pour obtenir, en allant vers le pôle, un refroidissement égal à celui que nous éprouvons en montant de 133 mètres sous l'équateur, et de 140 à 160 sous la zone tempérée , nous serions obligés de parcourir deux parallèles entiers. Un degré de latitude correspond environ

(1) Général Joacquin à Costa. Compte-rendu des séances de l’acad. des scienc., 1. 54, p. 141.

de 78 à 86 mètres d'altitude. Cette intervention si grande de l'altitude explique beaucoup de faits relatifs à la dispersion des végétaux, et qui dépendent à la fois de la lumière et de la température.

$ 4. INFLUENCE DE LA DIRECTION DES CHAINES DE MONTAGNES , DE LA FRÉQUENCE ET DE LA CONS-