ACTION DE L'EAU MARINE ET DES EAUX SALÉES

Un certain nombre de plantes affectionnent les eaux salées, et ne se développent que lorsqu'elles y sont entièrement plongées , ou du moins quand elles en sont arrosées ou si l'air atmosphérique leur en apporte quelques émanations. De là plusieurs sortes de végétations qui réclament chacune des conditions particulières. L'eau marine qui tuerait un grand nombre de nos plantes d’eau douce , est indispensable à la vie de nombreuses espèces qui restent constamment submergées comme les mollusques marins qui les habitent. Ce sont surtout les algues qui affectionnent cette station , et on les voit abondantes au point de contact du rivage, descendre successivement à une profondeur assez grande , où elles finissent par s’arrêter. À 300 mètres la végétation cesse dans les eaux comme elle finit sous notre latitude , à une hauteur de 2,400 mètres.

Des plantes cryptogames arrivent seules dans ces profonds abîmes, de même que c’est encore cette grande classe de végétaux qui, dans nos climats, va peupler la limite des neiges éternelles. À 300 mètres sous les eaux il n’y a plus de lumière, et cependant la vie existe encore, et les espèces qui peuvent supporter cette énorme pression et cette obscurité sont même revêtues de ces couleurs brillantes que la nature a dévolues à presque toutes ses créations.

Ces algues marines passent donc, comme celles qui habitent les eaux douces et comme un petit nombre de phanérogames , leur vie tout entière plongées dans les eaux. Ce ne peut être alors que par leur intermédiaire que les espèces s'étendent et se dispersent.

Il est vrai que l’aire d'expansion de ces plantes est généralement plus étendue que celle des autres espèces. Un milieu dont la température est presque uniforme , et où ces plantes rencontrent les mêmes conditions sur un si vaste espace , explique suffisamment la possibilité de vivre à des distances très-éloignées, faits qui existent aussi bien pour les mollusques et pour les poissons que pour les végétaux.

Toutefois , on remarque dans la distribution verticale en profondeur, quelque chose d’analogue aux affections d’altitude pour les végétaux terrestres , avec cette seule différence que la densité de l’eau , bien plus grande que celle de l'air, arrive bien plus tôt à une compensation de latitude. Ainsi, une plante des régions boréales ne vivra sous notre latitude de 45°, qu’en atteignant une hauteur de 15 à 1,800 mètres. Là, elle retrouvera sa température et se développera comme dans sa propre région. Mais pour l'Océan, une algue, un mollusque de ces mêmes régions boréales, n’aura besoin que de descendre de 150 à 200 mètres pour se trouver dans les mêmes conditions.

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étendre presque indéfiniment en s’enfonçant dans l’eau à mesure qu’elles se rapprochent des mers équatoriales, tout comme les plantes terrestres peuvent atteindre la même extension en s’élevant sur les montagnes, dans les couches moins denses de l’atmosphère.

Les espèces boréales peuvent donc s

Dans l’un et l’autre cas, des circonstances accessoires permettent aux plantes du nord des excursions méridionales, tandis que les autres peuvent rarement s’avancer vers le nord et y trouvent constamment des limites. Il y a donc plus de chances pour la richesse d’une flore en se rapprochant de la zone torride qu’en s’en éloignant, et à ce point de vue, il était curieux d'examiner sous divers rapports, la végétation d’une contrée placée , comme celles que nous étudierons en détail , à distance égale du pôle et de l’équateur.

Si nous recherchons maintenant les moyens de dispersion des plantes marines submergées en totalité ou en partie, nous trouvons que ces moyens sont très-étendus et presque ilhmités. Les germes déposés dans les eaux peuvent être portés par elles à d'énormes distances, et comme les différences de latitude peuvent être résolues par des inégalités de profondeur , l’émigration peut se prolonger et être acceptée partout.

Cependant, il peut arriver que l'extension sur un même rivage puisse être arrêtée par des causes particulières telles que des courants , des glaces, et si en même temps un continent se prolonge et vient faire obstacle jusqu’au point où les germes sont forcés de s’arrêter, l’espèce sera confinée dans un espace qui, à la vérité, pourra être très-grand, mais qui ne sera pas sans limites.

On pourra donc , à la même latitude , trouver une flore marine toute différente sur les côtes orientales et occiden-

18 CONSIDÉRATIONS GÈNÉRALES.

tales de l'Amérique, tant au nord qu'au sud , sur les rivages de l’ouest de l'Afrique et sur les plages qui regardent Madagascar. Les espèces des mers qui baignent à l’orient la Nouvelle Hollande, pourront ne-pas doubler la terre de Van Diemen pour peupler les rivages de l'occident.

Les courants si fréquents dans toutes les mers, et qui concourent si puissamment à l’extension géographique de nombreuses espèces, pourront en détourner d’autres d’une route qu'elles eussent suivie sans leur rencontre, en sorte qu'il est encore assez difficile d'apprécier toutes les causes de dissémination dues à la mer et à ses courants.

On ne peut toutefois refuser à ces derniers une action très-marquée sur la dispersion des types. Les flores des îles sont là pour le prouver. Ces flores insulaires sont proportionnellement plus pauvres que les flores des continents sous les mêmes parallèles, et cette pauvreté est d'autant plus grande que les îles sont plus éloignées de la terre ferme. Les Forster n’ont trouvé dans l’île de Pâques que 20 plantes ; Orbeck n’a reconnu que # espèces dans l'ile de l’Ascension, et Aubert du Petit-Thouars n’a signalé dans celle de Tristan d’Acunha que 1# dicotylédones et 9 monocotylédones. Cette petite flore se compose de quelques plantes de l’Afrique méridionale et des terres magellaniques, un peu modifiées dans leurs formes, avec quelques-unes qui sont spéciales à ces îles. On comprend facilement qu'un vaste océan sera moins favorable à la diffusion des plantes qu’un bras de mer étroit (1).

Les plantes qui vivent seulement arrosées par les eaux marines, sans y être entièrement plongées, auront moins de chances de colonisation, car leurs graines, entraînées par ces

(4) Linek. Le Monde primitif, t. 2, p. 114.