ACTION DE L'EAU MARINE

eaux, ne pourront prendre pied que dans les endroits peu profonds. Il faudra qu’elles abordent sur des îles ou sur des continents , et qu’elles y trouvent des moyens d'existence que le sol, la latitude et même l'exposition , peuvent leur refuser. Ces plantes parviendront au contraire à se multiplier avec une grande facilité par expansion de proche en proche, présentant, comme celles des marais d’eau douce, les caractères de sociabilité ; elles se montrent en grand nombre et occupent de grands espaces.

Il en est de même de celles qui se contentent des simples émanations marines ; on les voit reculer dans l’intérieur des terres, remonter les vallées qui s'ouvrent en face de la mer, puis diminuer en nombre et en vigueur à mesure qu’elles s’éloignent de leur centre de création et de leurs moyens d'existence.

Cette dernière cause est la seule qui pourrait avoir une très-légère influence sur quelques espèces de la région méridionale , qui s’avancent jusqu’au centre de la France ; mais ce point paraît cependant trop éloigné pour qu’on puisse en tenir compte.

Une de ces plantes vit à la vérité sur un terrain marin, et l’on ne peut contester que l'île Centrale n'ait été autrefois battue par les flots de. la mer Jurassique ; les causses ou montagnes calcaires des Cévennes en sont témoins et recèlent des mollusques fossiles qui ne laissent pas de doute à cet égard.

Mais comment supposer que des espèces aient traversé des périodes géologiques si longues et si éloignées de la nôtre , et qu'elles aient pu survivre à des causes de destruction si puissantes et si nombreuses ; et cependant la présence du salsola kali, près d’Anduze, est un fait de dispersion difficile à expliquer.

80 CONSIDERATIONS GÉNERALES.

Ce qui l’est plus encore, c’est la végétation des sources salées du Puy-de-Dôme ; la réunion sur des points divers de plantes essentiellement maritimes, comme les glaux marilima , triglochin maritimum , plantago maritima , glyceria distans , et plusieurs autres tout aussi spéciales aux rivages de l'Océan.

Ces faite de dispersion que l’on retrouve à Dieuze , à Salins et sur plusieurs points de la France, sont tout à fait indépendants de l’action de l’eau de la mer sur l’expansion géographique des espèces, mais il est extrêmement curieux de les constater, pour montrer comment les plantes, quand elles rencontrent de bonnes conditions d’existence, se jouent des obstacles que nous regardons comme infranchissables pour elles.

$ 6. INFLUENCE DE L'EAU SOLIDE, NEIGE ET GLACE, SUR LA DISPERSION DES ESPÈCES.

Nous venons de considérer l’action de l’eau sous plusieurs de ses états, et en suivant ses diverses transformations. Frappée par la chaleur solaire elle s’évapore et devient invisible, abandonnant tous les corps qui en contiennent, même les végétaux , les desséchant et se dissolvant dans l’air chaud.

La vapeur monte et se refroidit ; elle perd sa chaleur et devient visible sous la forme de nuages qui mouillent et humectent les plantes des hautes régions , ou qui descendent en brouillards et en brumes sur nos plaines et sur les régions polaires.

D'autres fois les nuages perdent sous forme de pluie une portion de l’eau dont ils sont chargés, et cette eau vient féconder les terres en abreuvant les végétaux et facilitant le développement du plus grand nombre.

L'eau, parvenue sur la terre, y reste confinée dans des lacs ou des marais presque sans écoulement, et diverses populations végétales viennent se fixer dans ces lieux de prédilection.

Plus ordinairement le sol s’imbibe et l’eau vient sortir ensuite sous la forme de sources et de fontaines dont les bords sont bientôt habités par une fraiche végétation. Quelques plantes se plongent immédiatement ou bien elles suivent le ruisseau qui s'échappe et s'enfuit. Les ruisseaux se transforment en rivières, puis en fleuves qui ont aussi leurs habitants, et l’eau vient enfin se réunir dans les vastes bassins de l'Océan, des Méditerranées et des Caspiennes. Mais là, continuellement soumises à l'évaporation , les matières salines s’y accumulent et le liquide exerce sur la végétation une action particulière que nous avons indiquée.

Dans toutes ces circonstances l’eau concourt à la dispersion des espèces et quelquefois aussi s'oppose à leur expansion. Il nous reste encore à étudier l’eau sous une autre forme, à l’état solide constituant la neige ou la glace.

La neige n’est autre chose que l’eau vaporisée qui, soumise à une température inférieure à 0, cristallise et descend sur la terre sous des formes excessivement variées. Les flocons se superposent et forment bientôt une couche sur le sol, en sorte que les végétaux en sont complétement recouverts.

La neige jouit alors d’une action conservatrice très-puissante ; elle agit sur les plantes comme un vêtement qui s’oppose à la pénétration du froid , et les espèces des régions polaires, comme celles de nos hautes montagnes, passent leur hiver, engourdies sous une couche d’eau glacée. La neige améliore donc indirectement le climat, puisqu'elle empêche le sol d’atteindre de très-basses températures. On peut con-

82 CONIDÉRATIONS GÉNÉRALES,

sidérer les pays couverts de neige pendant toute la saison hivernale comme de vastes serres froides où les plantes jouissent d’un repos parfait pendant une grande partie de l’année.

La température y est à peu près constante. Elle se maintient le plus souvent à 0 ou à quelques degrés au-dessous, en sorte que si la végétation a lieu , elle est tout intérieure dans des bourgeons chaudement abrités par leurs enveloppes, et préservés par la neige.

En général, ces bourgeons restent stationnaires; si on les a observés en automne on les trouve encore au même point à la fin de l'hiver ; mais aussi mieux une plante s’est reposée, plus son engourdissement a été long et complet, plus son réveil est actif. À peine la neige commence-t-elle à fondre que ces plantes ensevelies se hâtent de dérouler leurs feuilles et d’épanouir leurs fleurs pour profiter de l’été si court qui doit mürir leurs graines. Ainsi la plus grande fraicheur dans la végétation, et la simultanéité du développement des espèces ne se montrent-elles dans tout leur luxe que dans les régions assez rapprochées des pôles pour que la neige résiste pendant toute la longueur de l'hiver, et que l’arrivée du printemps ou de l’été ne soit pas interrompue par ces luttes de saisons que l'on remarque dans les latitudes intermédiaires. La neige a donc pour résultat de protéger les espèces et de leur permettre par cela même une aire d'extension plus agrandie. Elle est très-rarement un obstacle à l'expansion , et telle plante qui supporterait difficilement un hiver, exposée à toutes ses intempéries, le passe sans souffrir à la faveur d'une enveloppe de neige.

Toutes les parties de l’Europe n’ont pas l'avantage de ces hivers neigeux qui conservent les cultures aussi bien que la végétation spontanée. La neige est rare dans les régions méridionales où les gelées atteignent quelquefois un

certain degré d'intensité. Souvent il y existe de nombreuses alternatives de gelées et de dégels , de chutes de neige et de fusions qui ont un effet désastreux sur les plantes qui sont par ce fait déracinées , enlevées du sol ou profondément atteintes par le froid.

Les régions montagneuses sont , sous ce rapport, plus favorisées ; la neige y tombe de bonne heure, dès les premières gelées ; elle y forme une couche épaisse qui résiste à toutes les chaleurs accidentelles qui surviennent , et le sol n’en est débarrassé qu’à une époque où les gelées ne sont plus à craindre. Alors on voit immédiatement fleurir toutes les plantes dont le long hivernage est fini , et, l’élévation compensant encore la latitude , les pelouses élevées du centre nous offrent le tableau des contrées boréales de l'Europe.

Dans les régions polaires comme sur les plateaux élevés des montagnes , la neige qui descend en étoiles régulières ou en cristaux groupés, ne tarde pas à perdre ses formes, et elle se change en une masse granuleuse que l’on nomme névé. C’est un état particulier, presque intermédiaire entre la neige et la glace. L'eau de fusion pénètre la masse inférieure, l'imbibe, et celle-ci se transforme en grains de glace transparents, mobiles les uns sur les autres. C’est dans cet état que se trouvent toutes les neiges éphémères du printemps, à l’époque de leur fusion.

Si les montagnes sont très-élevées, les neiges abondantes, et le cirque ou réceptacle qui les reçoit, très-étendu , le névé persiste et ne fond pas en entier ; il s’accumule et peu à peu se transforme en véritable glace, qui suit la pente de la vallée, comme le ferait un fleuve congelé. L'on donne à ces courants le nom de glaciers.

On les rencontre dans les Alpes , les Pyrénées , la chaîne

Scandinave , et partout enfin où se présentent les circonstances particulières que nous venons d’énumérer ; en sorte que des vallées très-longues sont encore occupées par des glaciers, qui s’éloignent de 8 à 15 kilomètres de leur point de départ.

Comme on le pense bien, les points qui sont touchés par la progression du glacier sont immédiatement dépouillés; la végétation est emportée, et la roche même ne résiste pas ; elle est polie et striée à tel point que les traces ou le passage d’un glacier, lors même qu'il n’existerait plus, ne peut laisser aucun doute sur son ancien emplacement.

Le glacier est donc une masse de glace en mouvement, partant de la partie haute d’une vallée ou des plateaux des montagnes , pour descendre dans un point assez bas pour que la glace puisse fondre ; il est alimenté par en haut et diminue par en bas.

Voilà donc un moyen de transport et de dispersion pour les graines et même pour les végétaux entiers. Que les semences des plantes alpines tombent sur un névé, elles finiront, après un laps de temps qui pourra très-bien atteindre ou dépasser un siècle , par arriver à l'extrémité, et si les conditions de vie leur conviennent encore, si, comme tout doit le faire supposer, à cause de la température 0 de la glace des glaciers, les graines ont conservé leur vertu germinative, elles pousseront à une certaine distance de leur point d’origine. Le glacier pourra d’ailleurs livrer ces germes au cours d’eau qui s'échappe de son extrémité, et les graines iront atteindre ainsi les bords de l'Océan, et même des îles ou de nouveaux rivages , se trouvant dans les conditions d’un homme qui commencerait un long voyage en traîneau et qui le continuerait au loin sur un fleuve et sur l'Océan.

Non-seulement les glaciers peuvent transporter des grai-

nes de cette manière, mais ils peuvent aussi charrier des végétaux tout enticrs avec le terrain qui les supporte.

L'eau qui s’introduit dans les fissures des rochers , dans les fentes de ces nombreux obélisques qui dominent presque toujours les vallées , s’y congèle, et brise par sa force expansive ces hautes aiguilles , dont les sommets déchiquetés annoncent partout des ruines et l’action destructive du temps.

Les fragments détachés tombent avec leur végétation sur : le glacier qui les conduit lentement à son extrémité. Là, en effet, se rassemblent sous forme d’une barrière transversale tous les débris apportés par la glace. Celle-ci disparait en donnant naissance à un cours d’eau , et tous les matériaux qu’elle a apportés forment un ensemble, une sorte de digue, connue sous le nom de moraine frontale. Les plantes ont été amenées avec la moraine ; elles peuvent vivre dans ces nouvelles demeures , car la présence de la glace y maintient leur climat habituel , et si elles ne sont pas par trop dépendantes de ces conditions locales , elles peuvent aussi livrer leurs graines au torrent et peupler les plaines de leurs descendants.

L'étude des glaciers conduit bientôt à reconnaître qu’à une époque peu éloignée de la nôtre , ils avaient une extension bien plus grande, et que des neiges plus abondantes, causées par un climat plus chaud et une évaporation plus active, donnaient à leurs glaces une telle alimentation, qu'ils occupaient en entier de très-longues vallées , au fond desquelles ils sont aujourd’hui relégués. Des moraines, des roches polies, etc., constatent d’une manière irrécusable cette extension, qui n’est, du reste , qu’une conséquence forcée du climat plus élevé qui régnait à cette époque.

Or, ces glaciers agissaient sans aucun doute comme ils le

font maintenant, seulement leur sphère d'action était plus étendue, et la dissémination qui reconnaissait cette cause devait avoir lieu sur une plus grande échelle.

On trouve très-souvent à une grande distance des glaciers actuels , de même que très-près de leurs bords , de gros blocs de roches diverses qui reposent sur un sol tout à fait différent , et que l’on regarde comme des restes de moraines frontales ou latérales d'anciens glaciers. L'étude des gisements fait découvrir que ces roches ont été arrachées à des terrains très-éloignés, puis transportées au lieu où elles se trouvent aujourd'hui. Leur volume est quelquefois si considérable que de nombreuses espèces ont pu très-bien habiter ces blocs de rochers, et voyager avec eux dans toute l'étendue du trajet. C’est, plus en grand , la répétition des phénomènes de transport que nous venons de voir opérer en petit par les glaciers contemporains.

Il est un fait digne de remarque, c’est l’étendue de dispersion que cette cause peut amener. On sait que de trèsnombreux blocs déposés presque au sommet du Jura proviennent du fond du Valais, et qu'ils ont traversé la plaine suisse et toute la longue vallée du Rhône. On sait que des blocs déposés sur les côtes de l'Écosse, n’ont leur origine que dans les montagnes de la Scandinavie.

IL est difficile , dans ce dernier cas, d'admettre des glaciers assez puissants pour avoir été les agents de ces mystérieux transports, il vaut mieux accepter la théorie des glaces flottantes. Rien de plus naturel que de supposer sur les côtes de la Norwège des glaciers qui viennent verser dans l’Océan des montagnes de glace qui portent des rochers entiers avec leurs habitants , et qui viennent échouer sur des rives étrangères. Ne voyons-nous pas encore maintenant d'énormes montagnes de glace se détacher des terres les

plus boréales ! Ces masses flottantes descendent lentement vers des latitudes.plus basses, et si les unes font naufrage pendant leur traversée , il en est d’autres qui abordent, et dont le navire se détruit en abandonnant les passagers sur le sol. Si nous nous reportons à l’époque de l'extension glaciaire, dans ce temps peu reculé où la Scandinavie et la plupart des terres polaires amenaient leurs glaciers Jusque sur les bords de l'Océan, et y versaient leurs moraines, nous nous rendrons compte très-facilement de cette dispersion si remarquable des espèces boréales , et nous devons même supposer que si l'élévation de température ne s’y était pas opposée, ces mêmes espèces auraient envahi une partie de la terre. L’émigration par glaces flottantes est peut-être celle qui peut franchir les plus vastes espaces, surtout à l’époque où les glaces dominaient, et où leurs masses immenses pouvaient résister plus longtemps encore à l’action dissolyante des mers où l’abondence des glaces devait tempérer la chaleur des eaux.

Que des oscillations continentales, en submergeant ou en inondant successivement diverses contrées, aient pu facrliter ces dispersions et cette navigation primitive, tout porte à le croire, et l’émigration du Nord vers d’autres contrées moins boréales, est un fait qui appartient tout autant aux espèces du règne végétal, qu'aux races humaines et à plusieurs espèces d'animaux.

Les glaciers peuvent encore favoriser la dispersion des espèces par d’autres causes que par des transports mécaniques. Ils établissent tout autour d’eux une atmosphère que lon pourrait appeler polaire, à cause de la basse température qui y règne continuellement. Cette atmosphère froide et humide remplit les conditions nécessaires à certaines espèces qui s’y développent, et qui n’existeraient pas sans la présence de la glace.

A cet égard , on a souvent pris l'effet pour la cause , et les savants qui ont invoqué une période frigorifique pour donner une théorie de l'époque de l'extension glaciaire, se sont fondés principalement sur la présence de quelques coquilles des régions boréales, soit dans le driff de l'Amérique du Nord, soit dans celui de notre continent ou de l’Angleterre.

Si, par suite de l’extension des glaciers, les points qui les avoisinaient sont devenus plus froids, cela ne prouve pas qu'un froid antérieur ait fourni la glace. Nous voyons, comme nous l'avons dit, dans les Alpes, les plantes des régions plus froides suivre le cours des glaciers, et vivre à la faveur de la basse température qui règne dans leur atmosphère. Nous voyons un peu plus loin des espèces appartenant à là véritable altitude où elles sont placées. Celles-ci sont dans leurs conditions normales, les autres sont comme nos plantes de serre soumises à un climat artificiel ; elles ont quitté la lisière des neiges éternelles pour descendre beaucoup plus bas, entraînées par le déplacement même des conditions qui favorisaient leur existence.

Si les glaciers mieux alimentés descendaient plus bas et transportaient leurs atmosphères de contact dans des régions plus chaudes, ces mêmes plantes les suivraient encore, et leur expansion géographique atteindrait des limites dans lesquelles on ne les retrouve plus aujourd’hui.

Certainement ces plantes boréales déplacées par les causes que nous venons d'indiquer , devraient se trouver très-voisines de plantes d'autant plus méridionales , que le glacier descendrait plus bas. C’est là précisément ce qui a lieu pour les coquilles et les autres animaux des contrées froides que l’on à rencontrés dans le terrain erratique.

Nous pourrions admettre dans les mers les inégalités de profondeur, qui équivalent à des différences de latitude

sans déplacement, nous pourrions invoquer l'étendue de l’aire de dispersion des coquilles marines ; mais sans rejeter ces causes, nous considérons les remarques que nous avons indiquées comme pouvant satisfaire entièrement aux exigences de la géographie paléontologique.

On pourra donc découvrir des faunes ou des flores boréales qui auront été produites par des causes artificielles de dispersion locale. On pourra remarquer , et peut-être dans les mêmes lieux où à de petites distances , des preuves de climats plus chauds. Il y a plus, il est possible de trouver aussi un mélange d'espèces qui indiquent sur le même point des différences très-réelles de température,

Nous aurions dù peut-être rejeter ces dernières considérations dans l'examen des causes de dispersion dues aux phénomènes géologiques ; mais elles sont tellement liées à la période glaciaire , et si rapprochées de l’époque contemporaine, que nous les avons réunies aux autres données sur l'influence de l’eau solide.