CHAPITRE VE

INFLUENCE DE L'ALTITUDE, DE L'HOMME ET DES ANIMAUX, SUR LA DISPERSION DES ESPÈCES.

On sait depuis longtemps que les diverses inégalités du sol sont des causes qui agissent avec une grande puissance sur la dispersion des végétaux. Mécaniquement , les chaînes de montagnes peuvent être considérées comme de véritables obstacles qui s'opposent à l'extension géographique, et, physiologiquement, on sait que l’abaissement proportionnel de la température, à mesure que l’on s'élève, peut agir avec assez de force sur la végétation pour éloigner certaines espèces qui ne trouvent plus leurs conditions biologiques, et pour favoriser le développement des autres qui retrouvent, par une compensation de la latitude , la composition des milieux où elles ont l'habitude de vivre.

Comme obstacle matériel, il est très-vrai que de longues chaînes de montagnes dont lesgraines ne peuvent faire le tour, dont les‘sommets sont glacés et inhabitables, dont les cols sont élevés et difficiles à traverser, s'opposent évidemment à l'expansion géographique des plantes, et telle espèce, confinée sur un des versants, pourra ne pas se trouver sur l’autre, abstraction faite de l'exposition.

Il ne faudrait pas cependant considérer cette exclusion comme absolue. Elle ne peut l'être que pour un petit nom-

bre de végétaux. Plusieurs d’entr’eux franchissent, au moyen de leurs graines aigrettées, des espaces plus considérables ; les animaux ailés peuvent aussi se charger du transport de nombreuses semences ; mais il en est certainement dans le nombre qui n’ont aucun moyen de passage, et qui restent d’un côté de la chaîne, quoiqu’elles pussent trouver sur le versant opposé les mêmes avantages pour leur développement.

Les hautes chaînes de montagnes , ainsi que les vastes déserts et les mers étendues, peuvent donc être considérés très-souvent comme des causes qui limitent l'extension des espèces dans certaines directions.

Étudiée sous le rapport des conditions biologiques , l'altitude nous offre des considérations très-diverses.

L'une d'elles domine toutes les autres ; c’est le climat ou plus exactement la température. I existe, il est vrai, des plantes qui ne tiennent pas compte des différences assez grandes de ce climat, qui végètent partout et peuvent s'étendre en espace et en altitude. Celles-là ne sont donc pas arrêtées par les montagnes, mais il en est d’autres beaucoup plus localisées , qui restent confinées dans leurs zones, et qui sont arrêtées par l’altitude des cols, comme par la latitude. Les montagnes sont alors comme des îles au milieu d’une plaine , comme des forêts , inaccessibles à certaines espèces abondantes tout autour d'elles , essayant de gravir leurs pentes, mais s’arrêlant aux premiers gradins dès que la température s’abaisse. Cette localisation de plusieurs espèces est d'autant plus marquée, que la température de la contrée qu'elles habitent est plus uniforme. Quand une fois un végétal a vécu des siècles dans une région où les variations thermométriques sont peu sensibles, lorsqu'il n’a Jamais eu à subir d’oscillations notables dans les conditions de son

existence, et surtout dans la température , il n'accepte pas le moindre dérangement. Aussi nous voyons les plantes des régions équatoriales , et cela presque sans exception, rester dans les plaines et cesser de s'étendre dès qu’elles atteignent la base des montagnes. D’autres espèces leur succèdent , et les zones de végétation que l'altitude détermine dans les régions chaudes du globe sont bien plus nettement tranchées que celles des végétaux des régions tempérées.

Si, au contraire, nous atteignons les parties extrêmes des zones tempérées du côté des pôles , et, à plus forte raison, si nous dépassons les cercles polaires, nous ne trouvons pour ainsi dire plus de limites déterminées par l'altitude. Les plantes sont habituées à des variations atmosphériques continuelles. Elles n’y sont plus sensibles, et telle espèce habite indistinctement le bord de la mer, les toits des habitations ou les sommets des montagnes.

Le plateau central, situé, comme nous l'avons dit souvent, à distance égale du pôle et de l'équateur, nous offre aussi des conditions moyennes , et les zones végétales, distribuées sur une échelle verticale de 15 à 1600 mètres, nous montrent des différences très-notables et très-intéressantes à constater. Ilest vrai qu'il faut encore combiner l’action de l'altitude avec la présence et la permanence de la neige-hivernale qui recouvre les racines et les préserve des froids rigoureux.

A mesure que l'on s’élève, la température diminue, mais en même temps la clarté augmente, et les végétaux qui habitent les sommités des îles atmosphériques y jouissent d’une lumière bien plus intensé que ceux qui sont confinés dans les plaines et les bas-fonds. Ici se présentent encore , sous ce rapport, de curieuses combinaisons.

Sous l'équateur, les plantes des hautes montagnes reçoivent la plus grande quantité de lumière à laquelle notre

globe puisse être soumis, mais cette lumière ne dure jamais plus de 12 heures, et les plantes sont immédiatement plongées dans une obscurité totale qui n’est tempérée que par l'éclat de la lune ou par toute la vivacité d’un ciel pur admirablement étoilé ; l'aurore et le crépuscule y sont à peu près inconnus. Dans les régions polaires, 1l n’y a pas de nuit ; dès que les végétaux commencent à se développer, la lumière ne les abandonne pas, et ceux qui croissent sur les montagnes profitent de toute l'intensité que peut acquérir la lumière oblique du soleil, et la reçoivent sans interruption pendant toute la durée de leur existence. Si l’astre se cache quelquefois sous l'horizon, c’est pour un laps de temps très-court , et il s’abaisse si peu que de longs crépuscules et des aurores plus que matinales laissent ces végétaux constamment plongés dans la lumière.

Il y a donc de grandes inégalités dans la distribution et l'intensité des ondes lumineuses sur la végétation du globe.

Peut-être existe-t-il des plantes qui sont sensibles à cette action, mais jusqu'ici cette influence particulière de l’altitude , lors’ même qu’elle est combinée à celle que produit la latitude, ne paraît pas influencer beaucoup la distribution des espèces qui, sous ce rapport , restent pour ainsi dire et malgré cela soumises à l’action de la température.

L'humidité est aussi un élément dont il faut tenir compte dans la distribution verticale des espèces, et l’on sait à cet égard que l’hygromètre indique une sécheresse plus grande à mesure que l’on s'élève. L'air contient moins d’eau , et comme il est moins chaud il en dissout aussi une moindre quantité.

Certaines plantes peuvent être sensibles à cet état hygrométrique de l’air, mais on peut dire cependant que s'il tombe

INFLUENCE DE L'ALTITUDE. TF7 moins d’eau à une grande élévation , et si l'air y est plus sec, les plantes n’en sont pas moins dans des conditions d'humidité qu’elles retrouvent rarement dans les plaines. Ce n’est pas la quantité d’eau qui donne aux plantes une station humide, c’est sa fréquence. Une averse mouille moins qu'un brouillard, et une pluie humecte moins que la rosée. Or, dans les lieux élevés, à chaque instant la vapeur de l'air se condense ; les pluies fines sont fréquentes ; à chaque instant l'air chaud qui vient frapper une cime élevée s’y résout en brumes ou en nébulosités ; toutes les nuits d’abondantes rosées s’y condensent, et des espèces que la chaleur et la sécheresse chassent de la plaine se réfugient dans les lieux élevés qui sont à l'abri de ces inconvénients.

Reste pour les montagnes la question de la densité et de la composition de l'air atmosphérique. Tout nous porte à croire que sous ce rapport les plantes sont moins délicates que nous, et que leurs fonctions respiratoires peuvent avoir lieu dans un air déjà fortement raréfié. Or, l'homme et les animaux peuvent vivre partout et sous toutes les latitudes , au-dessus de la limite des neiges estivales qui opposent une barrière aux végétaux , nous devons donc supposer que sur aucune partie de la terre, accessible aux plantes , l'air ne peut être assez rare pour avoir une action quelconque sur leurs fonctions, ce qui réduit l'influence physiologique de l'altitude à des actions de température, de lumière et d’humidité.

La composition de l’air ne varie pas sensiblement non plus avec l'élévation. Les très-petites différences entre les proportions d’azote et d'oxygène sont insignifiantes. Celles de l’acide carbonique et de l’ammoniaque pourraient plutôt avoir un résultat , mais ce sont encore des différences entre des millièmes ou des millionièmes. Resterait-il une action

tout-à-fait inconnue de la part de l'ozone, cet oxygène électrisé qui peut être plus abondant dans les hautes régions et auquel nous pouvons supposer une part quelconque, mais complétement inconnue dans l'acte de la végétation ?