DE L'ACTION ET DE L'IMPORTANCE DES COURANTS D'AIR OU DES VENTS

L'atmosphère peut , par des causes diverses, jouer un rôle très-important dans tous les faits de géographie botanique. L'humidité qu’elle renferme et qu’elle transporte, sa composition ou plutôt les variations qui peuvent survenir dans les proportions de ses éléments , sa densité et sa température à différentes zones d’élévation, enfin les courants si nombreux qui fa sillonnent dans toutes les directions, sont autant d’influences distinctes dont nous devons tenir compte dans les causes multiples qui réagissent sur la vie des individus et sur la dispersion des espèces.

On est loin de connaître avec exactitude l’action des vents sur les végétaux ; les uns s’y exposent volontairement, comme les plantes des montagnes ct celles des coteaux dénudés ; d’autres cherchent , au contraire , à s’y soustraire, en pénétrant sous les voùtes des forêts ou en s’abritant dans les haies et les buissons. Il semblerait que certaines espèces sont organisées pour vivre dans des courants d’air qui en détruiraient d’autres.

Lorsque dans une contrée le vent règne avec une certaine force et avec continuité , on voit les arbres obéir à cette impulsion et incliner leurs cimes du côté opposé. C’est ainsi que sur les montagnes de la chaîne du puy de Dôme , où les cônes volcaniques sont isolés , les hôtres qui croissent au sommet sont toujours penchés à l'Orient ou au Nord-Est. En effet , les vents d'Ouest et de Sud-Ouest sont ceux qui soufllent presque toujours.

On voit dans la même contrée le même effet produit sur les céréales, et notamment sur les seigles, que l’on cul-

tive principalement sur les plateaux élevés. À peine sortie de terre , leur feuille unique et tordue sur elle-même, conserve l'inclinaison presque constante que leur imprime ce vent dominant du Sud-Ouest.

Linné avait déjà remarqué l'influence des vents sur les plantes. Il cite les vieux pins sylvestres des forêts de la Laponie, dont les rameaux sont en petit nombre , presque nuls, du côté du Nord , et très-nombreux , au contraire, du côté du Midi. Cette circonstance lui fut indiquée par les Lapons qui , perdus dans les forêts, se la rappellent pour connaître le point cardinal, par lequel ils doivent diriger leur route.

On voit le même effet sur les bords de l'Océan. Le courant d’air venant de la mer dirige les branches des arbres dans le sens opposé.

Quand l'air est simplement agité et que la brise ou le zéphir balancent doucement les fleurs et le feuillage, ce mouvement imprimé aux végétaux leur est certainement salutaire. Nous avons vu sa bienfaisante influence sur des plantes cultivées dans des serres , où l'air échauffé entrait sous un grand volume et paraissait donner la vie aux êtres qui s’y trouvaient renfermés, et nous croyons que la riche végétation du plateau central de la France , et surtout de l’Auvergne , doit une partie de sa magnificence à ces courants aériens qui, toujours en action, marchent tantôt du Sud au Nord ou du Nord au Midi , ou traversent la contrée dans des directions plus ou moins obliques.

Il y à cependant des espèces qui font exception , et la plupart des plantes grasses préfèrent un air calme et sans courants.

L’air agité doit nécessairement avoir un effet très-marqué sur les feuilles , en renouvelant incessamment la couche d’air

appliquée sur le feuillage, et pouvant ainsi enlever à chaque instant les matières exhalées , et remplaçant par un air pur l'atmosphère particulière de chacun de ces organes. Toutefois, si des courants d’air, marchant à petite vitesse, peuvent favoriser la végétation , des vents violents peuvent aussi lui nuire, et les faits que nous venons de citer un peu plus haut le prouvent suffisamment.

L'agitation de l’air est aussi très-nécessaire à la conservation de certaines espèces, dont les sexes sont séparés , et ou la fécondation n’est assurée que par la transmission aérienne du pollen. Les saules et les peupliers de nos climats, aussi bien que les palmiers du désert, ont besoin de ces ondes mobiles pour conserver la fertilité de leurs germes.

. Les larges ondulations de l'atmosphère sont d’autant plus nécessaires à la fécondation, que dans toutes les contrées de la terre, ies plantes dioiques sont ordinairement groupées, et chacune de ces réunions est presque toujours composée d'individus du même sexe. Nous pourrions même citer des exemples de localités très-étendues , où l’on ne pourrait rencontrer les deux sexes réunis. Il est donc nécessaire que le vent puisse rapprocher les distances , mais les grains de pollen sont si légers et l’air est si rarement calme, que la fécondation , à moins d’un éloignement considérable, est toujours assurée. On concevrait pourtant que des courants d’air, dont la direction serait constante à l’époque de la floraison de certaines plantes, et en même temps contraire à la transmission du pollen , pourraient être un véritable obstacle à l'expansion de ces plantes.

Si dans quelques cas exceptionnels , l’air peut s'opposer à la dispersion , dans la plupart, au contraire, il la favorise, et l’on peut même le regarder comme une des causes les plus influentes de la dissémination.

Combien de graines sont pourvues de parties accessoires destinées à faciliter cette navigation aérienne qui les transporte si facilement d’une contrée dans une autre. Les ailes, les aigrettes , les membranes , ont été combinées pour donner prise aux vents, et pour soutenir dans l'atmosphère ces phalanges émigrantes que l’on aperçoit traversant les hautes régions , dans diverses saisons de l’année.

Le plus souvent c'est à l'automne que l’on voit voltiger les graines des synanthérées , celles des épilobes, des typha, et de tant d’autres espèces. L'été , ce sont les saules et les peupliers qui abandonnent aux plus légers courants leurs graines si mollement aigrettées. Au printemps , ce sont les ormes, dont le vent emporte la semence membraneuse, ou bien les cônes de sapins qui s'ouvrent par la chaleur et leurs akènes munies d’une seule aile , s'élèvent et retombent en tourbillonnant.

Nous ne pouvons guère calculer les distances où les vents peuvent emporter les graines , mais du moment qu’une plante a été douée par la nature de ce moyen de transport, on peut affirmer que, sauf la mer et les déserts , quelquelois peut-être les hautes cimes des montagnes , elle peut atteindre toutes les régions de la terre, et que les contrées qui lui offriront toutes ses conditions d'existence en seront bientôt peuplées.

Ce n’est pas qu'habituellement les vents aient une portée très-étendue, car, dans nos régions surtout , leur direction est extrêmement variable et leur souflle n’est pas de longue durée. Il est même assez rare qu'une graine, dans les meilleures conditions aérostatiques , soutienne un voyage de plusieurs jours, et en supposant qu’elle reste très-longtemps dans l’atmosphère , elle peut encore redescendre près du point d’où elle est partie.

Pour peu que l'on ait observé la marche des vents , on est bientôt convaincu qu'il en existe presque toujours plusieurs courants superposés , et telle semence aigrettée qui sera partie rapidement dans une direction, pourra comme un aérostat pénétrer dans une couche où un courant contraire la ramènera à son point de départ. Il est rare, en effet, qu'une graine chassée par le vent marche horizontalement ; elle descend et touche la terre, ou bien elle monte et change de direction. Mais si de très-longs voyages sont difficiles par les vents ordinaires, on ne peut nier que la dispersion de proche en proche et l’extension de l'aire d’une espèce ne soit fortement favorisée par les mouvements de l’atmosphère.

Autour de Saint-Bonnet et de Saint-Germain-l’Herm , dans le département du Puy-de-Dôme, on rencontre de petits bouquets de pinus sylvestris très-curieux en ce que l'on voit au milieu d'eux, ou plutôt sur un de leurs côtés un pin beaucoup plus vieux que les autres. Il ressemble à un patriarche entouré de ses diverses générations. Ces arbres, échappés çà et là à la destruction générale, sèment autour d'eux, chaque année, une multitude de graines, et l'on voit ainsi se former des bosquets qui n’ont pas d’autre origine que cet arbre unique. Ces petits bois offrent en même temps la preuve de l'influence des vents dominants sur la dispersion. À l’époque où les cônes ouvrent leurs écailles et laissent emporter leurs graines membraneuses, ce sont les vents d'ouest et de sud-ouest qui dominent, et le semis naturel qui en résulte suit exactement la même direction et se trouve naturellement à l’est et au nord-est du vieil arbre, qui n’occupe nullement le centre géométrique de ses générations. Pour les semences légères qui peuvent être emportées très-loin, il y a là une cause de dissémi-

nation tout indépendante de la volonté et des exigences de l’espèce.

En Islande, où l’on conserve çà et là un bouleau comme une rareté qui représente les anciennes forêts, on remarque la tendance de cet arbre à s'étendre au loin par le semis. De jeunes arbres naissent tout autour, comme les pins de Saint-Germain-l'Herm, et formeraient encore des forêts si les moutons ne les détruisaient pas.

Il s’en faut , du reste, que les oscillations de l'air soient toujours molles et sans vigueur; il arrive aussi des moments de tempête, des trombes, des tourbillons , des bourrasques, dont l'intensité est assez grande pour enlever plus que des corps légers. On a des exemples de transports lointains de graines pesantes et sans aïgrette, et même d’animaux et de corps tout à fait étrangers au sol sur lequel ils viennent s'abattre.

On peut donc concevoir de longs voyages opérés par cette cause active. Il est même des contrées voisines de l’Équateur où les vents alizés soufflent avec assez de régularité, et surtout avec assez de constance pour conduire des graines sur des rivages éloignés , comme nous les voyons pousser les navires avec sécurité vers les parages que ces mêmes vents vont frapper de leur souflle.

Combien de fois n’a-t-on pas vu des cendres volcaniques traverser des bras de mer, se soutenir longtemps dans l’atmosphère et descendre loin des points d’éruption sur des bords étrangers.

Il y à des graines qui sont tellement petites, que l’air en contient habituellement des milliers. Les germes des moisissures et de la plupart des champignons, ceux des mousses, des lichens, et même des fougères , sont d’une telle finesse et d’une si grande abondance , que nous devons supposer que

l'atmosphère en est constamment remplie. Aussi voyonsnous ces plantes offrir les mêmes espèces dans les contrées les plus éloignées les unes des autres, partout enfin où elles trouvent les mêmes conditions biologiques. Cette uniformité de végétation cryptogamique dans des localités si distantes ne peut tenir qu’à cette facilité de transmission de leurs graines. On ne peut assigner de limites à leur extension; elles peuvent évidemment passer d’un continent sur un autre, emportées par ces grands courants circulaires, qui prennent naissance sur le rivage d’une partie du monde pour venir expirer sur une autre.

On a maintenant des preuves du transport de différentes espèces d’infusoires à travers l'Atlantique , et nul doute que .si les spores presque invisibles des cryptogames pouvaient présenter des formes particulières , on les reconnaîtrait dans ces lointains échanges que les vents sont chargés d'opérer. Cette grande cause de dispersion a-t-elle toujours été la même? N’a-t-elle pas eu plus de puissance dans des temps antérieurs aux nôtres ? à l’époque tertiaire ou dans les périodes qui l’ont précédée ? Ces courants alizéens si réguliers de nos jours peuvent avoir été plus actifs, si notre atmosphère a été plus étendue, si l'électricité a pu s’y accumuler en plus grande masse, si l’évaporation a été plus considérable. Le grand phénomène de la dispersion des espèces nous paraît déjà si compliqué à l’époque actuelle, qu'il y aurait peut-être de la témérité à le suivre jusque dans ces périodes inconnues où l’homme lui-même n’assistait pas encore au spectacle du monde.