INFLUENCE DES ANIMAUX ET DE L'HOMME

Ceux-ci traversent de larges rivières et quelquefois des bras de mer. Ils peuvent passer par-dessus de hautes chaînes de montagnes et changer avec facilité de bassins hydrographiques.

Les oiseaux et les insectes sont les messagers dont nous voulons maintenant parler. Ces derniers ne peuvent guère entreprendre de longs trajets, mais comme plusieurs d’entr'eux sont aquatiques , nagent et s’agitent dans les eaux pour en sortir le soir et voler dans le sein de l'atmosphère, on conçoit qu'ils peuvent emporter, adhérents à leurs pattes épineuses , à leurs crochets , aux divers appendices dont leur corps est armé, et souvent même collés à leur abdomen, soit des graines de plantes, soit des œufs de poissons et de mollusques qui sont ainsi transportés d’un bassin dans un autre, et qui ne tardent pas à s’y propager.

Les oiseaux et surtout les palmipèdes qui s’envolent avec leurs pattes boueuses, entraînent certainement aussi de nombreux germes organiques , et l’on ne peut guère expliquer d'une autre manière la présence des mêmes espèces de plantes, de mollusques et de poissons, dans des bassins fermés, circonscrits de toutes parts , ou bien ouverts seulement dans l'eau salée , ce qui équivaut à un véritable isolement. |

Du moment où les germes ne peuvent être emportés par le vent , ou propagés sur le sol de proche en proche, il faut accepter un moyen de transport naturel, et les animaux s'occupent ici de la dissémination comme dans d’autres circonstances ils assurent la fécondation des espèces ou le croisement de leurs races.

La classe si nombreuse et si variée des oiseaux est évidemment celle qui contribue le plus puissamment à l’expansion géographique des espèces , car non-seulement ces ani-

maux peuvent transporter les germes adhérents à leurs pattes ou à leurs plumes , mais ils peuvent encore les ingérer et les rendre intacts à de grandes distances.

Les graines de la plupart des plantes ne perdent pas leurs propriétés germinatives pour rester quelques jours dans les organes digestifs des oiseaux ; au contraire , elles n’en poussent que mieux. Leurs enveloppes coriaces ou osseuses sont ramollies, la graine est entourée d’un engrais très-actif, ou , comme disent les agrieulteurs , pralinée naturellement. On peut même citer des plantes qui ne peuvent se reproduire d’une autre manière. L'exemple du guy, aux graines pesantes et charnues, est connu de tout le monde, et comme cette plante est parasite, elle ne pourrait jamais se semer sur les arbres si les oiseaux ne l’y portaient pas. Nous voyons tous les jours des groseillers, des aubépins , des douceamères qui naissent et se développent sur les têtes des vieux saules où certainement leurs graines ont été semées par les oiseaux.

Ces moyens de dissémination que nous attribuons aux oiseaux ont une si grande importance, que nous n'hésitons pas à dire que c’est à leurs voyages que sont dus les principaux phénomènes de dispersion des végétaux ; sans eux des espèces périraient, de même qne sans les insectes plusieurs plantes ne seraient pas fécondées.

On sait avec quelle extrême rapidité certains oiseaux peuvent passer d’un point à un autre. Une graine plumeuse emportée par la plus violente tempête, ne peut Jamais être chassée avec une vitesse de plus de trente lieues à l'heure ; il est des oiseaux qui peuvent faire ce trajet en moins d’une demi-heure. Ce sont donc des messagers plus rapides que le vent.

La plupart des oiseaux qui , en dehors de la zone torride