CHAPITRE XIL

DU PLATEAU CENTRAL DE LA FRANCE; DE SA CONSTITUTION GÉOLOGIQUE. — RÉVOLUTIONS QU'IL A SUBIES. — DISTRI- BUTIGN DES VÉGÉTAUX A SA SURFACE.

Nous essaierons maintenant de concentrer nos recherches, en géographie botanique, sur une contrée limitée, où nous avons pu étendre nos investigations jusqu'aux moindres détails. Le plateau central de la France va nous servir de point de repère pour y rattacher quelques flores européennes et pour nous offrir les indices de quelques-unes des lois qui président à la distribution des végétaux. Cet examen nous ramène à chaque instant à des questions de géologie du plus grand intérêt. La dispersion des espèces sur le globe, ce grand phénomène dont quelques parties nous semblent dépendantes de causes météorologiques , peut aussi être lié à des modifications , à des mouvements que le sol aurait subis, et comme nous serons amenés à rechercher si les plantes qui croissent actuellement sur nos terrains ne proviennent pas de l’ancienne végétation de l’Auvergne, il est essentiel que nous jetions un coup d'œil rapide sur les grands événements qui ont précédé l'époque historique.

Cet examen sera d’autant plus curieux, que notre sol paraît avoir été émergé dès les temps les plus reculés , alors même que l’Europe n'était encore qu'un archipel moins 1mportant que plusieurs de ceux qui existent dans la vaste mer des Indes.

En examinant attentivement les contrées qui nous entou-

rent, nous reconnaissons bientôt qu'avant le dépôt des terrains de sédiment, plusieurs îles primitives s’élevaient audessus d’un océan sans bornes. Représentons-nous un instant l’Auvergne sous forme d’un large plateau contre lequel venaient expirer les flots d’une mer agitée. Un espace trèsétendu séparait cette île d’une autre également émergée dès les temps les plus reculés , de la Bretagne , qui peut-être à cette époque était liée à une partie de l’Angleterre, au Cornouaill , et formait, comme notre sol, un pays isolé au milieu des mers. De nombreux îlots existaient autour de ces deux îles, séparés par des détroits plus ou moins larges et plus ou moins profonds, mais rien ne fait présumer la présence d’iles intermédiaires.

Nous devons ajouter à ces fragments d’un futur conti nent la grande île des Ardennes, peu éloignée, mais séparée du massif du Hartz; puis l’île des Asturies , qui aujourd’hui est liée à l'Espagne , en laissant toutelois un golfe trèsélargi entre la côte ibérique et celle de la Bretagne.

D’autres îles se montraient aux points où se trouvent maintenant une partie du département du Var, une partie de la Corse et de la Sardaigne.

L'Italie était aussi représentée par plusieurs îlots.

L'Irlande formait , avec la majeure partie de l'Écosse et quelques points de l’Angleterre , un archipel à part, trèsrapproché de la grande île de Bretagne.

Les Alpes, dont une partie est formée par des terrains primitifs, apparaissaient déjà à cette époque comme une grande île ou un archipel; ou bien leur soulèvement moderne est-il la cause qui a mis au jour leurs terrains cristallisés, qui auraient été enfouis sous des couches secondaires rejetées des deux côtés de la chaîne ?

Cette dernière supposition est douteuse, 1l est plus na-

turel de supposer que , sans avoir leur élévation actuelle, elles surgissaient déjà et constituaient un des points saillants de ce que nous appelons notre vieille Europe.

Nous avons indiqué seulement une-partie de cet ancien archipel, en énumérant les terrés les plus voisines de celle qui va nous occuper sous le rapport de sa végétation ; mais alors il existait déjà un continent ou du moins une terre assez grande pour qu'elle puisse, relativement aux autres, recevoir cette dénomination un peu prétentieuse : c'était la Scandinavie , comprenant toutes les parties désignées aujourd’hui sous les noms de Suède, Norwège, Laponie et Finlande. C'était la plus grande terre de l'Europe, entourée d'îles innombrables, ayant au nord le Spitzberg , également primitif, à l’ouest et à l’est, à de grandes distances , le Groenland et l’île de l’Oural.

Partout ailleurs, c'était la mer, dont les flots mobiles venaient successivement battre ces lointains rivages, transportant d'un point sur un autre des germes destinés à propager les espèces, et à favoriser cette dispersion primitive dont les traces nous échappent, et sur laquelle la végétation actuelle ne peut guère nous fournir d'indices.

Telle était cependant alors la position de l’île centrale que nous occupons aujourd’hui. Nous la voyons au milieu d’un grand archipel dont elle dépend , pouvant recevoir au nord les produits de la Bretagne et de l'archipel britannique, des Ardennes et des Vosges , et plus loin ceux de la Scandinavie. |

A l’est, ce sont les Alpes , si toutefois elles existaient déjà, et en leur absence la grande île des Balkans , qui touche la mer Noire.

Au sud la Catalogne , les îles du Var, la Corse, la Sardaigne et tout l’archipel italien.

A l’ouest, les Asturies ; puis au loin, en se dirigeant vers le nord, ces vastes terres primitives du Nouveau-Monde, qui forment aujourd'hui les États de l'Union américaine.

A cette époque si reculée , nul doute que les conditions d'existence des êtres vivants ne fussent tout à fait différentes de celles qui existent de nos jours; climat , température et, sans doute aussi, création des espèces, tout doit être changé, comme la topographie du sol et les contours des nouveaux rivages.

En effet, ces mers qui séparaient les îles recevaient leurs débris entrainés par des pluies torrentielles ; des sources minérales y versaient des masses considérables de chaux, de fer et de silice; des polypiers saxigènes élevaient sur les bas-fonds leurs patients et gigantesques édifices, en même temps qu'un soulèvement lent et continental amenait , à la suite des siècles, tout l'archipel au-dessus des eaux.

Chacun des anciens sommets est maintenant entouré d’une ceinture de dépôts chimiques ou sédimentaires où les êtres anciens ont laissé leurs dépouilles comme des pièces à l'appui de ces grandes et mystérieuses révolutions.

L'île que nous isolons est en effet circonscrite par des terrains sédimentaires, formés de couches concentriques , dont les plus anciennes s'appuient sur le terrain primitif et supportent ensuite toutes les autres.

Si le plateau central ne s'élève plus au-dessus des flots, et si, comme autrefois, il n’est plus battu par les vagues de la mer jurassique , il peut encore être considéré , dans son ensemble, comme une grande île géologique, presque partout limitée par des terrains jurassiques ou par quelques dépôts plus anciens appartenant au trias et au groupe carbonifère.

C’est pendant cette période insulaire de l’Europe que

les houilles s’y déposaient avec les débris d’une végétation toute particulière. C’est alors que la nature amassait dans les anses, dans les lacs et les bas-fonds de cette grande île, des richesses minérales que l’industrie en extrait aujourd'hui. |

Partout, sur l’espace dont nous allons étudier la flore et la végétation , le terrain primitif domine ; mais deux golfes étendus, deux estuaires opposés, se présentent à ses extrémités. L'un est la Limagne , qui paraît avoir été fermée au nord par une bande de dépôts jurassiques , et qui a recueilli toutes les eaux douces qui descendaient du plateau central ; largement ouverte dans le département de l’Aller, elle se se rétrécit dans celui du Puy-de-Dôme, et se termine en pointe au delà de Brioude. Clermont est situé sur un de ses bords.

L'autre, plus élargi, placé au midi, pénètre entre les Cévennes et la montagne Noire, touchant d’un côté le Gard et la Lozère, de l’autre l'Aveyron. Sur ses bords se trouvent Mende, Marvéjols et Florac.

Ici, ce ne sont plus les eaux douces qui ont charrié les grès et déposé les calcaires, c’est la mer jurassique, dont le séjour prolongé à produit ces causses ou plateaux dénudés, si curieux à la fois par leur structure et leur végétation.

C’est au moyen de ces calcaires et de ceux qui leur sont superposés , que l’île centrale a été complétement reliée au sol de la Frañce et de l'Espagne , dont l’ensemble à sans doute été soulevé pendant une longue suite de siècles.

Si nous isolons cette parcelle de l'Europe, déjà bien étendue pour nos investigations, et entourée de ces causses démantelées , couvertes d’une végétation différente, nous suivrons avec intérêt les grands phénomènes géologiques qui ont si profondément modifié cette contrée, et nous recher-

cherons comment les plantes qui l’habitent y ont été distribuées. |

Mais déjà notre tâche est trop étendue en acceptant les limites de l’île centrale, avec toute sa ceinture. Nous pourrons, il est vrai, faire quelques excursions sur ses bords, et sortir même de notre territoire à la recherche des faits qui nous y ramèneront par la suite, mais nous tâcherons, autant que possible, de rester dans notre circonscription.

En publiant , avec M. Lamotte, la liste des espèces qui habitent ce plateau, nous avons déjà rétréci l’île centrale par deux suppressions qui étaient comme indiquées d'’ellesmêmes; nous avons abandonné la Bourgogne et le Morvan, la pointe la plus avancée vers le nord , et au sud la montagne Noire et son grand plateau primitif à son point d’articulation avec l'île centrale.

Ces deux sections opérées , nous devions encore couper les deux bords oriental et occidental du plateau , abandonner la partie qui descend jusqu’au Rhône et à Lyon, et nous limiter à peu près par le bord de la Loire.

D'un autre côté, nous ne pouvions nous occuper du Limousin ; nous l’avons séparé par une ligne presque droite, tirée de Figeac à Aubusson , et de cette dernière ville à Saint-Amant du Cher.

L'importance des changements géologiques qui ont eu lieu sur ce plateau laisse même un champ si vaste à nos observations , que nous n’osons pas espérer avoir pris encore , pour les exprimer, toutes les précautions que réclament l'exactitude et la vérité.

Nous avons parlé des calcaires jurassiques et des dépôts de trias qui sont venus entourer les terrains cristallisés et agrandir le sol émergé de la grande île centrale; aucun autre sédiment ancien n’est venu s’y ajouter, et un laps de

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temps très-long a dù s'écouler pendant lequel les végétaux du sommet ont pu descendre sur un terrain vierge que Flore venait d'ajouter à son petit royaume d'Auvergne, tandis que d’autres, émigrés de lointains rivages, ont pu trouver aussi, sur un sol de nature différente, un lieu propre à recevoir leurs colonies.

Des sédiments plus modernes se formèrent ensuite dans les eaux douces abondamment répandues sur le terrain primitif. De grands lacs recevaient les eaux de tous les environs , et les débris qu’elles amenaient avec elles. Des sources calcarifères ou siliceuses avaient surgi partout et occupaient principalement les grandes lignes de fracture que d'anciens soulèvements avaient tracées. Le temps à fait le reste, et les siècles ont comblé les lacs à l’époque tertaire.

Celle-ci a été très-longue, et ses dépôts couvrent aujourd’hui la Limagne, le Lembron, le Livradois , les bassins de Saint-Dier, d’Olby, de Paulhaguet, du Puy, d’Aurillac, du Malzieu. Il faut y joindre le bassin de Montbrison et la plaine de Roanne, qui en est séparée par un long défilé, et les terrains tertiaires de Montluçon et de Villefranche.

Trois époques se sont succédé pendant la longue période tertiaire. |

La première a fourni les argiles, les sables et les graviers qui constituent , dans la plupart de ces bassins , un sol tout particulier, et lorsque cette sédimentation ne les a pas remplis, comme ceux de Roanne, de Montbrison , d’Olby, du Malzieu, de Saint-Dier, etc., elle a du moins constitué leurs bords, comme dans la Limagne, dans le creux du Puy, etc.

La seconde époque est celle où les sources calcarifères ont dominé. Si plusieurs bassins sont entièrement remplis

par des argiles sableuses , plusieurs autres ont reçu de leurs

sources de nombreuses assises, toujours superposées aux premières, etindiquant un ordre de choses tout différent.

C'était l’époque des grands lacs, des grands bassins remplis d’eau , comme le sont aujourd’hui ceux de l’Amérique du Nord. Il est certain qu’alors le plateau central avait une grande partie de sa surface inondée, et cet état particulier à dù contribuer au développement d’une végétation toute particulière, dont les débris sont jusqu'ici peu connus. Peu à peu les calcaires qu'abandonnaient ces eaux ont exhaussé le fond des bassins, pendant que l’acide carbonique, qui arrivait au jour, en dissolvant les bases terreuses, comme cela se passe actuellement dans toutes nos sources minérales, se répandait dans l'atmosphère, et devait concourir, par son abondance, à l’activité de cette ancienne végétation. Il fallait, du reste, une assez grande quantité de végétaux pour nourrir les nombreux mammifères herbivores qui habitaient alors l'Auvergne , depuis le rhinocéros jusqu'à ces légions de rongeurs et ces nombreux pachydermes contemporains de ces assises calcaires. Il n’est pas rare d’y rencontrer des os d'oiseaux et surtout des œufs qui paraissent provenir d’espèces aquatiques. Enfin , des débris de tortues, de crocodiles et de quelques autres reptiles, des mollusques d’eau douce , complètent, avec quelques restes de végétaux, la série des êtres organiques de cette curieuse époque.

Elle passe très-insensiblement à la troisième, qui a terminé les terrains tertiaires par des concrétions calcaires d'autant plus intéressantes qu’elles sont produites en partie par des insectes , et qu’elles ont marqué, d'une manière indélébile, les contours du Léman qui occupait autrefois la grande plaine de l'Auvergne. Ce sont encore des calcaires, désignés sous le nom de calcaires concrétionnés , calcaires. à phryganes, calcaires à indusies. On y voit une espèce de

lormation oolitique, accompagnée d'énormes masses dont les centres offrent des tubes abandonnés par des larves de phryganes.

Ces insectes, sit communs de nos jours, sur les bords des grands lacs principalement, où nous les avons vus, comme à Genève, obscurcir l’air de leurs nuages épais , étaient trèsrépandus dans la Limagne dès que les eaux peu profondes leur permirent de se développer.

On sait que ces larves ont l'instinct, pour échapper à leurs ennemis, de se construire des fourreaux plus ou moins solides. Elles produisent quelques fils de soie, et par ce moyen elles relient des fragments d’écorce, de gravier et surtout les petites coquilles qu’elles peuvent rencontrer, formant ainsi des tubes dans lesquels elles s’abritent et qu’elles transportent partout dans leurs courses restremntes.

Pour que ces larves puissent exister, il faut un fond vaseux, des eaux peu profondes, suffisamment échauffées, toutes conditions qu’elles trouvaient alors sous un climat qui permettait encore la végétation des cycadées.

Les eaux calcarifères saisissaient les fourreaux de ces phryganes, et aujourd’hui les bords de l’ancien lac, comme ses îles nombreuses qui forment maintenant des collines, présentent partout des ceintures ou des masses de ces curieux calcaires déposés sur ces tubes et réunis en blocs parfois trèsvolumineux.

On ne peut douter que des conditions si favorables à l’existence de ces larves ne l’aient été également à de nombreux végétaux qui ont précédé les nôtres, et dont nous retrouvons aussi quelques débris.

La période tertiaire finissait et quelques sources minérales déposaient encore leurs produits sur les bords de la Limagne, dans le bassin d’Aurillac et dans le creux du Puy, lors-

que les premières éruptions volcaniques se manifestèrent, sans doute versles contrées du Cantal, dumont Dore et du Mezenc.

Des coulées de trachyte s’épanchèrent sur le sol primordial, des matières pulvérulentes les accompagnèrent, et, à plusieurs reprises , les eaux entraînèrent les débris ponceux jusque sur le sol calcaire de la Limagne, sur les assises du bassin d’Aurillac, et se montrèrent partout superposées au terrain tertiaire.

Pendant longtemps ces éruptions continuèrent, donnant tantôt des matières pulvérulentes d’une extrême abondance, qui ont enseveli des forêts et détruit , sans aucun doute, la majeure partie des plantes de cette époque ; tantôt donnant issue à de vastes courants qui sont venus préserver d’une destruction ultérieure les matières pulvérulentes sur lesquelles ils se consolidaient.

Bientôt cet ensemble de coulées, de tufs, de conglomérats ponceux que les eaux pluviales entraînaient loin des centres d’éruption, fut disloqué par l'apparition de nombreux filons de même nature , qui ont brisé les terrains à travers lesquels ils sont sortis, et ont commencé l’œuvre de dégradation que le temps et les eaux ont si largement continuée dans nos massifs trachytiques.

Nous ne pensons pas que la végétation ait été un seul instant interrompue pendant ces longues crises volcaniques , mais elle a été certainement détruite sur des espaces trèsétendus, qui ont dû se repeupler des mêmes espèces ou d’autres races qui leur ont succédé.

L'ère trachytique paraît avoir été terminée par l'apparttion des phonolites, qui se montrent sur quelques points du Cantal et du mont Dore, et qui se sont surtout développés sur une très-grande échelle dans la chaîne du Mezenc et aux environs d’Issingeaux. ?

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Ces roches furent immédiatement suivies, et l’on peut dire aussi accompagnées, de l’épanchement de très-grandes nappes de basalte, dont plusieurs couvrent d'immenses espaces, comme celui qui sépare le mont Dore du Cantal, la Planèze et les environs de Saint-Flour et du Puy. En général, ces basaltes, caractérisés par la présence de l’olivine, comme les trachytes le sont par celle du feldspath, paraissent avoir eu une certaine répulsion pour les centres feldspathiques. C’est sur leurs bords qu'ils ont coulé, en leur construisant une large ceinture , souvent interrompue par des vallées, espèces de barancos résultant de cassures primitives élargies par les eaux. Les terrains cristallisés ou les calcaires, mais surtout les conglomérats ponceux , sont souvent mis à nu dans ces profondes déchirures, et les matériaux qui les composent nous permettent à peine de décider laquelle des deux roches, du trachyte ou du basalte, a posé la première pierre de l'édifice démantelé dont les ruines attirent notre attention.

Les débris mélangés de cette période ont formé des alluvions à peu près contemporaines des premières éruptions, On y trouve rarement des restes de la végétation de cette époque, mais souvent les dépouilles d'animaux divers. Les mastodontes, les éléphants, les hippopotames, les rhinocéros, les tapirs, les chevaux, les sangliers, les hyènes, de nombreuses espèces de chats, d’ours et de cerfs, des loutres , des castors, des bœufs et beaucoup d’autres types , habitaient alors le plateau central de la France, et nous prouvent, par le grand nombre d'individus qui vivaient à la fois, que la fécondité végétale du sol était en rapport avec leur excessif développement.

Il ne paraît pas y avoir eu d'interruption dans les émissions basaltiques , et les grands plateaux n’avaient pas fini

de s’épancher, qu’il leur succédait, comme à la période trachytique, des dykes ou filons qui font partout saillie au-dessus du sol. Loin de partir de grands centres , comme ceux qui ont donné naissance aux plateaux, ces basaltes sont sortis de tous les points du sol primordial et des terrains de sédiment, traversant à la fois toutes les couches préexistantes, pour former des affleurements que l’on rencontre partout, et qui constituent des pics isolés.

Ces basaltes sont très-souvent accompagnés de pépérites, surtout quand ils ont dù traverser, pour se faire jour, des calcaires et des sédiments. Ils contiennent souvent de l’arragonite et de la mésotype. |

L'apparition de ces pics nombreux, disséminés sur la majeure partie du plateau central, en fracturant je sol pour surgir au dehors, a donné naissance à de nombreuses sources minérales, dont les produits calcaires et siliceux ont cimenté les pépérites, y ont abandonné des filons ou des masses de quartz résinite, ou même se sont réunis pour former des monticules de silex et de matières parallèles à cette époque volcanique.

il est probable que la période des dykes a été très-longue et s’est prolongée jusqu’à celle des volcans modernes , qui ont terminé la série éruptive. C’est vers cette époque aussi que les grands lacs ont fini d’être comblés , que leurs eaux se sont retirées, en laissant de nombreux marais; dès lors le sol existant de la grande île centrale avait acquis le relief qu'il à conservé Jusqu'à nous.

La volcanisation moderne n’a fait qu'ajouter aux nombreuses inégalités du sol tous ces cônes de scories de la chaîne des monts Dômes , des flancs du mont Dore, et les longues séries de la haute Loire ou les pics isolés du Vi- Varals.

La conflagration devint générale : de grandes lueurs, d'immenses incendies, vinrent éclairer ces grandes scènes d'horreur et de magnificence dont l'homme n'était peutêtre pas encore témoin. La lave incandescente est sortie de plus de cent cratères, elle a comblé des vallées, vaporisé des cours d’eau, et changé en déserts de pierres les sols fertiles qu’elle a fait disparaitre.

Une création végétale entièrement nouvelle s’est établie sur ces laves refroidies, et le règne organique, après une lutte patiente et victorieuse, a pris possession de ces terres nouvelles qui semblaient vouées pour toujours à la plus affreuse stérilité, |

Les alluvions qui existaient furent donc en partie recouvertes par des laves , mais il existe encore de vastes terrains où les cailloux arrondis par les eaux, les sables et les galets déposés par les rivières et les ruisseaux, forment un sol graveleux et perméable sur lequel de nombreux végétaux se sont colonisés.

Depuis longtemps assoupie, cette formidable puissance qui a créé toutes les grandes inégalités de la France centrale se manifeste encore de temps en temps par des trépidations de sol, par des émissions gazeuses, par des sources minérales qui conservent en partie la chaleur du foyer dont elles s’échappent , et par des dépôts d’arragonite , de calcaire et d’oxide de fer; ce sont là les dernières traces du feu qui s’est éteint à la surface, mais qui brûle encore sous la croûte légère que nous habitons, sous cette pellicule terrestre aujourd’hui couverte d’une parure aux mille couleurs , dont l’éclat nous éblouit, et dont l'origine est un mystère. |

C'est sur ce sol, dont la constitution physique est si variée, et dont la topographie présente de si nombreuses inégalités,

que nous trouvons une foule de stations que les plantes ont choisies pour domicile.

Si notre flore est riche, elle le doit Lee: la diversité des lieux qui se présentent sur le plateau central.

Elle doit également sa richesse à la latitude, et par conséquent à la température , ainsi qu’à l’élévation des montagnes au-dessus du niveau de la mer.

La contrée que nous étudions s'étend à peu près de la limite méridionale du 47° degré de latitude au #4, c’està-dire qu’elle occupe environ trois degrés. La végétation méditerranéenne vient s’éteindre sur le versant méridional des Cévennes qui s’y trouvent: comprises ; les espèces des montagnes habitent les sommets les plus élevés, et le reste du plateau offre les mêmes plantes que les grandes plaines du centre de l’Europe. Pour donner une idée plus nette de sa végétation , nous avons partagé les espèces qui la composent en trois régions distinctes, comme nous l’avons indiqué dans le catalogue raisonné que nous avons publié avec M. Lamotte.

Nons avons cru devoir ajouter une quatrième région à ces trois premières. Elle comprend les plantes aquatiques des trois séries précédentes. Ces plantes sont tellement influeneées par l’eau, que la plupart n’obéissent plus à la température, et occupent une aire d'extension infiniment plus grande que toutes les autres.

Nous aurons donc à examiner la végétation de la région des plaines, celle de la région méridionale, celle des monlagnes et la végétation aquatique; chacune de ces régions est ensuite divisée en stations particulières, où les plantes ne sont nullement rangées par familles, si ce n’est dans des listes qui servent de table, mais désignées d’après leur importanee dans le tapis végétal, et le rôle plus ou moins pré-