LE PAYSAGE
Ce qui frappe le voyageur quand il pénètre pour la première fois dans une contrée, c'est l'aspect général du pays; ce sont les sites divers avec leurs caractères si variés, et l’ensemble qui en résulte. Ces premières impressions se transforment en souvenirs qui vous retracent à chaque instant les grands tableaux de la nature, mais il est bien rare que l’on se rende compte des causes du pittoresque et des détails qui entrent dans ces scènes imposantes et majestueuses.
La topographie, les inégalités du sol, la nature des rochers et surtout la distribution des eaux, contribuent certainement à un haut degré à l'impression que peut produire un paysage, mais la végétation à pour le moins autant d’im-
2 CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. L portance, et la diversité des lieux, leur fraîcheur ou leur aridité, leur parure ou leur dénudation , dépendent presque entièrement des décors plus ou moins variés que leur donne ou que leur refuse le règne végétal.
L'homme peut, il est vrai, animer toute une contrée, par sa présence, par ses cultures, ses édifices, ou l’attrister par ses scènes de carnage et de dévastation. Les animaux viennent aussi se présenter, mais ce sont seulement des acctdents d’une localité ou d’un moment. Qu'un cerf ou un chevreuil traverse une forêt, qu'un oiseau laisse briller un instant la richesse de son plumage ou qu'un insecte étincelant éblouisse vos yeux de l'éclat métallique de ses élytres, ce ne sont pas ces petites diversions qui ajouteront à un site de nouvelles beautés ni qui diminueront ses magnifiques horreurs.
Ce sont les formes végétales qui auront toujours le privilége d'attirer l'attention par leur élégance , par leurs contrastes où par leurs harmonies.
La nature est un grand jardin où Dieu à réuni, dans des régions diverses, les types élégants qu'il s’est plu à créer pour embellir la terre.
Là, ce sont ces palmiers aux larges couronnes, étalant leurs feuilles gigantesques au soleil de la zone torride; là, des fougères arborescentes , aux frondes découpées et sinueuses , qui rappellent une végétation qui n’est plus, et dont notre globe conserve les antiques dépouilles. Elles forment de larges ceintures sur les montagnes de ces heureuses contrées, où l'hiver est ignoré et le printemps sans commencement et sans fin. Ailleurs, d’autres scènes : d'immenses forêts dont les arbres à feuilles coriaces et verticales n’arrêtent pas les rayons du soleil, et forment des voûtes immenses sous lesquelles l'ombre est inconnue. C'est
là, dans les forêts vierges de la Nouvelle-Hollande, que
LE PAYSAGE. 3 sont les plus gros végétaux du monde, et c'est aussi la contrée dont l'aspect est le plus étrange.
Dans nos zones tempérées, des arbres à feuilles caduques se couvrent tous les ans d’une verdure que nous ne cessons pas d’admirer depuis le moment où les feuilles, sortant des bourgeons, laissent exhaler les parfums du printemps, jusqu’à l’époque où l'automne vient varier leurs couleurs et livrer leurs débris au vent des hivers.
Des arbres résineux, aux rameaux toujours verts, s’élançant au milieu des neiges, couronnent les montagnes, abritent leurs torrents, et le bouleau, avec ses branches pendantes et flexibles, conduit la végétation jusqu'aux glaces polaires, image de la mort et de la désolation.
La végétation arborescente est certainement celle qui contribue le plus puissamment à varier les scènes et les contrées, soit que les arbres restent isolés avec leurs formes respectives, soit qu'ils composent des groupes plus ou moins étendus , ou de grandes forêts. On en voit encore dominer des rivages, ombrager des prairies ou donner asile, sur leurs troncs décrépits, à des générations tout entières, qui payent en fleurs et en parfums cette hospitalité involontaire.
Sous ces arbres se développent des formes nouvelles , des Mimosa au léger feuillage, des Metrosideros aux aigrettes de pourpre , des fougères délicates, abritées des chaleurs du Jour, et ces orchidées aux fleurs bizarres et omnicolores, plantes terrestres ou parasites et quelquefois si légères qu'elles vivent suspendues aux voûtes des forêts de la zone équatoriale.
Les lianes viennent à leur tour enlacer leurs tiges flexueuses aux branches des végétaux voisins, marier leurs fleurs et leur feuillage , et cacher sous une impénétrable feuillée les grandes scènes de vie des paysages tropicaux.
Plus humbles dans nos zones tempérées , les arbres et les arbrisseaux n’en sont pas moins élégants ; nos montagnes ont des ceintures de rhododendron, les genêts les couvrent de leurs milliers de fleurs dorées, et les cytises laissent flotter leurs grappes couleur de soufre au gré du zéphyr qui emporte leurs parfums.
Nos bruyères couvrent de vastes espaces, où répétées par millions, elles donnent aux sites leurs couleurs et leurs aspects.
Plus communes encore à la pointe australe de l'Afrique, leurs espèces s'y montrent par centaines, se mêlent aux Pelargonium , que nous avons civilisés, aux Diosma et à une foule de végétaux de taille moyenne, qui donnent à cette partie du monde un caractère bien différent de celui de la zone torride et de nos contrées tempérées.
Les plantes herbacées, vivaces ou annuelles, contribuent beaucoup aussi à changer l’aspect des lieux ; les pelouses, les tapis de fleurs des montagnes, les prairies si fraîches des vallées, rassemblent un nombre prodigieux de végétaux aussi différents par leurs formes que surprenant par leur
abondance. Ce sont de vrais tapis, où de nombreuses familles sont
représentées , et où des plantes diverses se montrent pour peupler des savanes, des marais, des gazons, des pelouses sèches ou de gras pâturages.
L'aspect des paysages, modifié par les eaux, l'est peutôtre davantage encore par les végétaux qui viennent les peupler, et qui, dans tous les pays du monde , flottent à leur surface, décorent leurs rivages et les suivent de la fontaine jusqu’à la mer, derniér terme de leur cours ; depuis la neige ramollie du glacier des montagnes jusqu’au lac de la plaine qui en recueille les eaux.
