ASSOCIATION DES FORÈTS DE HÊTRES DE LA RÉGION MONTAGNEUSE

Dès que l’on abandonne la zone où la vigne peut encore fructifier, on entre dans la région des montagnes , et la végétation change immédiatement de physionomie. L'arbre dominant est le hêtre, Fagus sylvatica, Lin., qui trouve son paradis à la hauteur de 1,000 mètres, et qui souvent forme à lui seul d’admirables berceaux dont l'ombre protectrice admet d'assez nombreuses espèces de plantes herbacées.

Quelques arbres se disputent le terrain avec lui, et, en première ligne, se présentent les chênes, que nous avons vus

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constituer presque seuls les forêts inférieures. Le hêtre est moins rustique, et dès que, dans notre contrée, l'altitude est au-dessous de 600 mètres, il cesse presque entièrement de se montrer.

Si, dans une zone moyenne, ces deux essences occupent d’assez vastes espaces , elles sont le plus souvent distinctes, et bien qu'il ne soit pas rare de trouver des bois mélangés de chênes et de hêtres, en général chacun de ces arbres vit en famille et domine au moins, s’il n'exclut pas tout à fait l’autre. On voit, à la même hauteur et sur les mêmes terrains , des bois de chêne et des bois de hêtre , sans qu’on puisse pressentir la cause première de cette séparation ; mais, au-dessus de 1,000 mètres, les chènes sont rares, et à 1,200 mètres on n’en voit plus.

Le Betula alba, Lin., qui forme quelquefois seul de petits bois, se mêle le plus souvent aux hêtres et aux chênes, et ne descend que rarement dans la plaine. Le Cerasus avium, Mœnch., les Salix Caprea, Lin., et S.aurita, Lin., entrent aussi dans les forêts des montagnes. Le frêne, Fraæinus eæcelsior, Lin., s’y mélange sans y dominer ; c’est plutôt un arbre des haies qu'une espèce forestière. On y trouve aussi les Ulmus effusa, Willd., et U. montana , Smith. et même la variété suberosa de l’Ulmus campestris, Lin. Nous croyons ces arbres indigènes, mais ce ne sont pas, à proprement parler, des essences némorales,

En ajoutant le Pyrus salvifolia, Dec., le Sorbus Aucuparia, Lin., le Sambucus nigra, Lin., en rappelant les Populus et les Pyrus de la plaine, nous aurons à peu près la liste des végétaux arborescents de la zone montagneuse.

Si cependant nous voulions rester strictement dans la série des essences de haute futaie, le hêtre , le chêne, le tremble, le bouleau seraient les seules que nous devrions ad-

mettre. Les autres espèces sont accessoires ou accidentelles, ou bien elles habitent les bords, sans pénétrer dans l’intérieur.

Nous pourrions mentionner le lierre, Hedera Helix, Lin., comme une plante qui accompagne toujours les forêts, mais qui pourtant ne dépasse guère la hauteur de 1,200 mètres. Il est commun aussi dans la zone inférieure, et appartient aussi bien et mieux peut-être aux stations rupestres qu’à celles des forêts. Dans la zone moyenne dont nous parlons, et sous les grands arbres , cet arbrisseau présente , comme on le sait, des caractères particuliers. Il monte rarement , court sur le sol, et conserve ses feuilles palmées et veinées, qu'il perd en vieillissant et en acceptant un appui.

L'ombre épaisse fournie par ces grands arbres, et notamment par le magnifique feuillage du hêtre, permet cependant aux végétaux herbacés de fleurir et de fructifier. Dès le printemps, et avant l’épanouissement des bourgeons, le sol des forêts des plateaux et des cônes volcaniques est couvert par l’Anemone nemorosa, Lin., l’Anemone ranunculoides , Ein., etle Ranunculus auricomus, Lin. On y voit les bouquets soufrés du Primula elatior, Jacq., et les rameaux fleuris et odorants du Daphne Mezereum, Lin. ; un peu plus tard le Gagea lutea, Schult., le Corydalis solida , Smith., l’1s0pyrum thalictroides, Lin., le Daphne Laureola , Lin., et le Scilla bifolia, Lin. Ce n’est pas, du reste, la seule espèce de scille qui s’abrite sous les arbres ; l'Endynion nutans, Dumort., fleurit dans les bois de la Creuse, sans arriver dans le reste de notre circonscription, et cette plante, si commune dans le nord de la France, où elle s'associe presque toujours au Narcissus pseudo-Narcissus, Lin., reste confinée dans l’ouest du plateau. Il faut encore citer, dans les espèces vernales, l’Erythronium dens canis, Lin., rare dans le nord,