INFLUENCE DE L'HUMIDITÉ

chaudes et sablonneuses où il existe beaucoup de liliacées , comme en Algérie, toutes ces espèces se montrent en automne, époque où leurs bulbes ont acquis toute leur perfection. C’est ainsi que les colchiques arrachés après la floraison fleurissent au mois d’août sans terre, sans humidité, et d'une manière tout à fait indépendante de l’atmosphère ou de la présence des pluies. |

Il s’en faut de beaucoup que toutes les plantes se comportent comme celles qui ont pu accumuler une certaine dose de nourriture dans leurs tissus. Beaucoup d’entre elles sont entièrement soumises, dans leur développement, à l’action de l’eau qui tombe accidentellement. Dans les régions brülantes de la terre , la sécheresse produit exactement les mêmes eflets que le froid. L'apparition subite d’un orage sur un point de l'Afrique a pour résultat de faire développer instantanément des espèces qui, à deux kilomètres de distance, ne se montrent pas, et qui, semblables aux plantes ensevelies sous les glaciers, restent plusieurs années en léthargie, concentrent leur vie, et attendent une ondée pour paraître et fructifier. Les phases diverses d'évolution périodique dans nos climats tempérés deviennent essentiellement variables quand elles sont dominées par des froids prolongés ou des sécheresses absolues.

« De cette éventualité de pluie, dit Levaillant, qui avait fait les mêmes observations au Cap que nos botanistes en Algérie , résulte nécessairement un hasard qui donnera aux mêmes végétaux, selon les terrains , une sorte de succession qu'ils ne devraient point avoir. Ainsi en tel endroit vient d’éclore telle espèce de fleur qui, plus loin, a paru six semaines auparavant, et qui, à dix lieues de là peut-être, ne se montrera que deux mois plus tard. En Afrique, la nature est toujours vivante ; jamais son action n’est engourdie

par le froid. Mais il faut être à l'affût pour l’observer, et le botaniste qui ne fera que parcourir la contrée, sans y séjourner longtemps, doit s'attendre à n'avoir que le lot du jour, et par conséquent à ne rapporter que les collections fortuites du hasard (1). »

Dans les steppes de l'Amérique, la végétation s’arrête par la sécheresse , comme elle le fait dans nos climats par les plus grands froids. Les bois désignés sous le nom de catingas, et si bien décrits par MM. de Martius et Auguste de Saint-Hilaire , perdent leurs feuilles pendant la sécheresse , et ce qui prouve que la chute périodique de ces organes est bien due à la prolongation de la sécheresse, c’est que les arbres qui sont situés sur le bord des rivières et dans les lieux humides conservent les leurs. Les grandes forêts vierges , dont le sol est bien plus humecté que celui des bois désignés sous le nom de catingas , excitées sans cesse par ces deux agents principaux , l'humidité et la chaleur, offrent une végétation dont l’activité est continuelle. « L'hiver, dit A. de Saint-Hilaire, ne s’y distingue de l'été que par une nuance de teinte dans la verdure du feuillage, et si quelques arbres y perdent leurs feuilles , c’est pour reprendre aussitôt une parure nouvelle. »

Dans les bois de catingas , la chute des feuilles est certainement le fait de la sécheresse. « On nous a assuré, dit » M. de Martius, que les catingas restaient quelquefois plu- » sieurs années de suite sans se couvrir de feuilles, lorsque » les pluies manquaient pendant le même espace de temps, » comme cela arrive à Fernambouc ; et, au contraire, des » arbres qui appartiennent à la végétation des catingas conservent leur parure lorsqu'ils croissent sur le bord des

LA

(4) Levaillant, Deuxième Voyage en Afrique, t. 5, p. 286.

» rivières. Cela prouve que le manque d’eau est ici la seule » cause de la chute des feuilles. Une pluie soudaine vient- » elle humecter la terre, un monde nouveau paraît comme » par enchantement. Des feuilles d’un vert tendre ont cou- » vert tout à coup les branches dépouillées ; des fleurs » nombreuses ont étalé leurs brillantes corolles ; les buis- » sons hérissés d’épines et les lianes grimpantes , qui n’of- » fraient plus que des tiges arides , se sont revêtus d’une » parure nouvelle ; partout l’air est embaumé des plus doux » parfums , et les animaux, qui avaient fui la forêt dessé- » chée, y accourent de nouveau, ranimés par les sensations » délicieuses que fait naître un printemps enchanteur ({).»

Dans les steppes de l’Asie , deux sortes de végétation se succèdent : la première, offrant le spectacle d’admirables liiacées dont l’apparition vernale et presque instantanée est due au passage subit d’une terre congelée à une température élevée ; la seconde, ne montrant pour ainsi dire que de fétides chénopodées indéfiniment répétées , doit son développement aux pluies qui, à la fin de l’été, viennent humecter ces terrains salés et sablonneux.

La sécheresse agit aussi de la même manière sur les animaux. Quand l’eau s’évapore dans les vastes plaines de l’Amérique, les crocodiles s’ensevelissent dans la fange qui durcit, et y restent immobiles comme les reptiles de nos climats, quand le froid les oblige de se retirer dans leurs retraites , où ils restent engourdis pendant toute sa durée. Ce n’est qu’à l’époque des pluies, qui viennent tempérer ces chaleurs, que ces animaux se réveillent, en même temps que la végétation, comme dans nos contrées aux premiers jours

(4) De Martius, dans Aug. de St-Hilaire, Tableau de Ja végétation primitive de la province de Minas-Geraes , p. 27.