Ç 7. DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE DES PLANTES VOLUBLES, DÉBILES, ETC

Nous nous sommes un peu étendu sur la débilité des tiges. Si ces études n’ont qu’une faible importance aux yeux de la botanique descriptive, elles en ont une assez grande au point de vue de la distribution des végétaux sur la terre. Le nombre des plantes qui peuvent croître simultanément sur un espace donné, dépend quelquefois entièrement de l'organe principal qui sert à distancer leurs parties. ;

Les plantes grimpantes , attachées , enlaçantes, ligneuses ou herbacées contribuent surtout à l’aspect du paysage. Elles se font toujours remarquer par le pittoresque qu’elles impriment aux localités où on les trouve. Le sol d’une forêt

est changé par un tapis de pervenches; un rocher est décore par les touffes pendantesde lAntirrhinum Asarina; des bosquets sont transformés en berceaux par les tiges flexibles de la clématite ou les tiges volubles du houblon. Des haies et des buissons deviennent impénétrables par les tiges acerochantes du Galium Aparine et les tiges enroulantes ou épineuses des Smilax et des Tamus.

Quand ces plantes, que l’on pourrait nommer en général obstruantes, vivent en société , ce qui leur arrive fréquemment, elles peuvent modifier complétement une contrée, et elles ont toujours une importance réelle dans toutes les recherches de la géographie botanique.

Dans les contrées les plus chaudes de la terre, les plantes dont nous parlons dans ce chapitre acquièrent un très-grand développement. « Ce sont principalement les lianes , dit Auguste de Saint-Hilaire, qui communiquent aux forêts les beautés les plus pittoresques ; ce sont elles qui produisent les accidents les plus variés. Ces végétaux, dont nos chèvrefeuilles et nos lierres ne donnent qu’une bien faible idée, appartiennent, comme les grands végétaux, à une foule de familles différentes. Ce sont des bignonées , des Bauhinia, des Cissus , des hypocratées , etc. ; et si toutes ont besoin d’un appui, chacune a pourtant un port qui lui est propre. A une hauteur prodigieuse , une aroïde parasite , appelée Cipo d’imbé, ceint le tronc des plus grands arbres; les marques des feuilles anciennes , qui se dessinent sur sa tige en forme de losange, la font ressembler à la peau d’un serpent ; cette tige donne naissance à des feuilles larges , d’un vert luisant , et de sa partie inférieure naissent des racines grêles qui descendent jusqu’à terre , droites comme un fil à plomb. L'arbre qui porte le nom de Cipo matador, ou la lhane meurtrière , a un tronc aussi droit que celui de nos

peupliers ; mais, trop grêle pour se soutenir isolément , il trouve un support dans un arbre voisin plus robuste que lui ; il se presse contre sa tige à l’aide de racines aériennes qui, par intervalles, enchâssent celle-ci comme des osiers flexibles ; il s'assure et peut défier les ouragans les plus terribles. Quelques lianes ressemblent à des rubans ondulés ; d’autres se tordent ou décrivent de larges spirales ; elles pendent en festons , serpentent entre les arbres , s’élancent de l’un à l’autre, les enlacent et forment des masses de branchages, de feuilles et de fleurs, où l’observateur a souvent peine à rendre à chaque végétal ce qui lui appartient (1). »

€ Dans les régions les plus chaudes de l'Amérique méridionale se trouvent les Paullinia , les Banisteria, les Bignonia. Notre houblon sarmenteux et nos vignes peuvent nous donner une idée de l’élégance des formes de ces groupes. Sur les bords de l’Orénoque, des branches sans feuilles du Bauhinia ont souvent 40 pieds de long. Quelquefois elles tombent perpendiculairement de la cime élevée des acajous (Swietenia), quelquefois elles sont tendues en diagonale d’un arbre à l’autre, comme les cordages d’un navire. Les chats-tigres y grimpent et y descendent avec une adresse admirable (2). »

L’Asie a, comme l’Amérique et toutes les parties chaudes du globe, ses plantes à rameaux débiles et indéfinis, qui demandent aux arbres des forêts de les soutenir et de les protéger. À une élévation de 1,000 mètres environ dans l'Himalaya, M. Hooker cite une végétation admirable, qui doit en partie sa beauté à des plantes grimpantes. « Les

(4) Aug. de St-Hilaire, Essai sur la végétation primitive de la province de Minas-Geraes, p. 20.

(2) Humboldt, Tableaux de la nature , t. 2, p. 45.

arbres y sont gigantesques, et leurs troncs , enlacés de grandes lianes , telles que des Bauhinia ou des Robinia , sont revêtus d’orchidées épihytes , de Pothos , de poivriers, de Gnetum, de vignes, de Convolvulus et de Bignonia. »

» On pourraitdifficilement concevoir, dit encore le docteur Hooker, quelque chose de plus grandiose que cette végétation de l'Himalaya à la hauteur de 15 à 1,600 mètres. Les troncs des arbres élevés disparaissent quelquefois sous les fleurs des épiphytes qui y prennent naissance. Quelques-uns des plus âgés ne sont plus, pour ainsi dire, que des faisceaux de lianes entrelacées ; ce sont des araliacées, des légumineuses, des vignes, des ménispermées, des Hydrangea, des poivriers , dont les rameaux circonscrivent un creux occupé jadis par l’arbre auquel leur étreinte a donné une mort précoce. Du sommet et de tous côtés de ces piliers végétants pendent des branches flexibles , tantôt feuillées , d’autres fois nues, jetées comme des cäbles d’un arbre à un autre, et balançant à la brise de grands bouquets de fougères ou d’orchidées perchées sur leurs anses élevées. Des mousses pendantes et des lichens se rencontraient aussi en profusion dans cette forêt, que nourrit une humidité perpétuelle (1). »

Un grand nombre de Bauhinia sont sarmenteux. Jacquemont cite au pied de l'Himalaya, le Bauhinia racemosa. « C’est, dit-il, un arbrisseau sarmenteux, dont le feuillage » est magnifique, et qui remplit ici les vides de l'hiver. Ses » tiges, semblables à des câbles flexibles, s’élancent sur » les arbres , se projettent de l’un à l’autre, s’enlacent » autour de leurs rameaux, et donnent souvent à une » souche pourrie l’apparence de la vie et de la fraîcheur.

(4) Hooker, Journal d’un voyage dans l'Himalaya. Bulletin de la société botanique de France , t. 4, p. 449

» Sur la lisière des bois, on le voit pendre en festons su- » perbes (1). » |

Tel est le lierre dans nos climats , où ses guirlandes cachent souvent la décrépitude des vieux troncs qui lui ont servi d'appui, et que l’on voit ramper sur les noirs rochers de nos volcans.

Il est curieux de voir aussi une campanulacée , le Campanumæa lanceolata, originaire de la Chine ou du Japon, étendre ses tiges volubles et montrer des corolles panachées, qui rappellent les fleurs des Periploca, des Stapelia, et les couleurs ternies des Hyosciamus et des aristoloches.

Dans le centre de l’Afrique, en Nigritie et dans toute la partie équatoriale de ce grand continent, les lianes sont extrêmement communes ; elles obstruent partout le passage, soit en laissant traîner sur la terre leurs troncs rampants, soit en tendant, comme d’énormes câbles , leurs branches de la cime d’un arbre sur un autre qui en est voisin. Dans toute la zone équatoriale elles ont le même aspect.

Dans l’Abyssinie, bien moins chaude que la Nigritie, les plantes volubles ou enlaçantes sont au total des phanéroga-

mes dans le rapport de........ Mere NEA NS Dans le royaume de Grenade............ 1 : 30 Suniciplateaucentral "tn. crc 1:45 46 En Laponie. . RE Ja x01

On voit avec ae us la décroissance a lieu. Nous n'avons pris ici, pour établir nos proportions, que le total des espèces réellement volubles par leurs tiges et des espèces à vrilles. Or, il faut remarquer que les espèces volubles diminuent de fréquence dans les pays froids. En Laponie,

(4) Jacquemont , Journal , t. 2, p. 8.

iln’yen a plus qu’une, le Polygonum Convolvulus ; les autres sont des légumineuses à vrilles.

Les plantes volubles ligneuses, qui constituent le groupe désigné dans les descriptions pittoresques sous le nom collectif de lianes, diminuent très-rapidement vers le nord. Il n’y en a presque plus déjà sur le plateau central, et elles manquent totalement en Laponie. Enfin, les monocotylédones volubles ou à vrilles , du reste bien moins fréquentes que les dicotylédones, et offrant le même caractère, appartiennent principalement aux pays chauds et s’effacent complétement des pays froids. Le Tamus vulgaris est l’espèce qui s’avance le plus vers le nord. Toujours, comme on le voit, il y a relation exacte entre l'habitation aérienne et la température.