PLANTES ÉPINEUSES OU AIGUILLONNÉES

Chaque contrée a ses priviléges. Les régions du nord sont presque dépourvues de ces végétaux armés, si communs dans les pays chauds, et qui rendent si difficile à parcourir une parlie des forêts et des broussailles de la zone torride et des zones tempérées qui s’en rapprochent. Les épines , les aiguillons, les piquants à venin, comme ceux des Malpighia, des Urtica, ctc., appartiennent surtout à certains points de la terre où les plantes volubles et aériennes acquièrent aussi leur plus haut degré de développement.

L'Afrique septentrionale et le midi de l’Europe offrent en grande quantité ces plantes armées dont les piquants sont, comme on le sait, tantôt des rameaux endureis ou des stipules acérées, tantôt les nervures saillantes des feuilles ou les pointes des involucres et des bractées.

En Afrique, le Ziziphus Lotus, très-social à cause de ses racines traçantes, l’Asparagus albus, le Rubus fruticosus et ses variétés ou espèces, et le Calycotome spinosa forment des fourrés inextricables. Il faut y ajouter le Rhus pentaphyllum, Desf., espèce remarquable , à feuilles digitées et à rameaux épineux, qui vient rendre plus difficile encore le parcours de ces régions buissonneuses.

Levaillant rapporte qu'il tuait souvent dans l'Afrique

méridionale une espèce de perroquet qui affectionne beau- D 2

coup un buisson épineux , et souvent il lui était impossible de retirer les oiseaux tués du milieu des épines.

« Les épines, dit-il, sont alternes à chaque œil, l’une supérieure droite, aiguë et longue, l’autre inférieure, également dangereuse, et courbée comme la griffe d’un oiseau de proie. En avançant la main dans le buisson, l’épine droite vous pique, en la retirant la courbe vous accroche et vous déchire (1). »

Levaillant, qui était peu botaniste, veut peut-être parler d'un Berberis, mais un peu plus loin il parle du Mimosa nilotica et cite des épines mesurées par lui, qui avaient 16 pouces de longueur (2).

Un grand nombre de sous-arbrisseaux et beaucoup d'’espèces non arborescentes du royaume de Grenade sont plus ou moins épineux ; les Genista , les carduacées couvrent de grands espaces et donnent à la végétation méridionale un aspect sec et désolé. On retrouve en Asie des steppes couverts de plantes analogues, ainsi que dans tous les lieux où les plantes sociales sont obligées de vivre sur un terrain sec. Les épines simples ou rameuses, les aiguillons plus ou moins forts et plus ou moins recourbés, les piquants de toute espèce sont donc encore l'apanage des pays chauds.

Les espèces qui rentrent dans cette catégorie générale se montrent dans des proportions très-diverses et dans les rapports suivants :

Abyssinie RMSRNANENRIE TENTE 4

Royaume de Grenade ............ 1

piton centrales MR SULTAN

pie rase mo 7 rond

(1) Levaillant, Second Voyage en Afrique, 1. 2, p. 464. (2) Idem, p.179.

PLANTES ÉPINEUSES. 259 Les proportions décroissent assez rapidement vers le nord, et si nous avons pour le plateau central un chiffre aussi élevé, cela tient à une cause particuhère; c’est que, prenant pour base le catalogue que nous avons publié avec M. Lamotte, nous y avons placé un nombre de Rubus et de Rosa beaucoup plus considérable qu'on ne le fait ordinairement dans les flores. En séparant les espèces de Rubus généralement confondus sous les noms de R. fruticosus, R. cæsius, etc. , et en donnant aussi une valeur spécifique à plusieurs des formes du genre Rosa, nous avons obtenu le rapport 1 : 29 au lieu de celui { : 40 qui exprimerait notre végétation épineuse ou aiguillonnée si nous avions laissé les Rosa et les Rubus dans leurs limites ordinaires.

Voici, du reste , la liste de nos plantes armées :

Berberis vulgaris. Pahurus aculeatus. Genista anglica, G. Scorpius, G. hispanica. Ulex europæus, U. nanus. Ononis spinosa. Prunus spinosa, P. fruticans. Rubus cæsius, R. dumetorum, R. Godroni, R. glandulosus, R. hirtus, R. discolor, R. tomentosus, R. collinus, R. thyrsoideus , R. fruticosus , R. fastigiatus , R. idæus. Rosa pimpinellifolia , R. cinnamomea , R. rubrifolia, R. canina, R. collina, R. sepium, R. rubiginosa, R. fætida , R. tomentosa, R. pomifera, R. arvensis. Cratægus pyracantha, C. Oxyacantha, C.monogyna. Pyrus amygdaliformis. Ribes uva crispa. Echinops sphærocephalus, E. Ritro. Cirsium eriophorum, C. palustre, C. ferox, C. lanceolatum, C. acaule, C. arvense. Sylbum marianum. Carduus pychnocephalus, C. tenuiflorus, C. crispus, G. vivariensis, C. nutans. Onopordon acanthium. Carlina acanthifolia , C. Cynara , C. corymbosa, C. vulgaris, C. nebrodensis. Kenthrophyllum lanatum. Centaurea solstitialis, C. Calcitrapa. Scolymus hispanicus. Xan-

thium spinosum. Ilex Aquifolium. Smilax aspera. Ruscus aculeatus.

Ces plantes ne sont réparties que dans un très-petit nombre de familles : Berbéridées, rhamnées, légumineuses, rosacées, grossulariées, cynarocéphales, ambrosiacées , aquifoliacées, asparaginées ; c’est-à-dire que deux groupes, les rosacées et les cynarocéphales, comprennent presque toutes nos espèces épineuses qui ne renferment aucune plante annuelle. Les caliciflores contiennent à elles seules ces végétaux armés. À peine en trouvons-nous, sur le plateau central, quelques exemples dans les thalamiflores, les corolliflores et les monocotylédones.

En Laponie, les sept espèces armées qui ont été constatées, sont trois rosacées et quatre cynarocéphales, et par conséquent toutes caliciflores.

C’est à peine s’il reste en Laponie quelques plantes piquantes. Deux espèces de Rosa sont munies d’aiguillons; les Rubus en sont dépourvus, et le framhoisier est la ronce la plus épineuse de ce pays. Enfin un Carduus et trois Cirsium représentent les espèces à feuilles ou à involucres munis de piquants.

Dans le royaume de Grenade où, au contraire, le nombre des plantes épincuses ou aiguillonnées est plus grand que sur le plateau central , les rosacées sont faiblement représentées, mais remplacées par des légumineuses, en sorte que ce sont encore les caliciflores qui jouissent de la prérogative des piquants.

Enfin, en Abyssinie où les conditions de climat sont tout à fait changées, les végétaux épineux se divisent ainsi : Thalamiflores 8, caliciflores 63 , corolliflores 20, monochlamydées 5, et monocotylédones 5; total 101, sur lesquelles 81 sont des légumineuses.