TRAJET DE LA LUMIÈRE
supérieure de notre atmosphère , il y a réaction du milieu pondérable dans lequel elle pénètre, mais, comme ce milieu est d’une transparence extrême , les rayons lumineux le traversent sans être sensiblement décomposés ni absorbés. Cependant, en réalité, il n'existe aucun corps assez transparent pour laisser passer toute la lumière; il y a toujours quelques parcelles réfléchies, absorbées ou décomposées.
L'extinstion des rayons lumineux qui traversent des milieux transparents est d'autant plus considérable pour chaque milieu que sa couche est plus dense ; ainsi, des plantes sont plus éclairées à l’air libre que sous l’eau ou sous les vitraux d’une serre, malgré la transparence du liquide et celle du verre. L’extinction s'opère à mesure que la lumière pénètre, et si la masse transparente est assez épaisse et assez dense, la lumière est complétement absorbée. C’est ce qui a lieu sous l’eau , à une certaine profondeur ; aussi, il existe des plantes aquatiques, comme certaines algues, qui vivent dans une obscurité complète, et qui cependant sont vivement colorées quand on les présente à la lumière.
L'air, le plus transparent de tous les corps, laisse tomber sur la terre une grande quantité de rayons lumineux , mais il en éteint aussi un grand nombre. À mesure qu’on s’élève dans les montagnes, la couche d’air moins dense laisse passer plus de lumière, les plantes sont plus éclairées , et des étoiles , invisibles dans la plaine , brillent alors au firmament.
Il est des corps qui, frappés par la lumière , la réfléchissent en grande partie et font l’effet de miroirs. C’est la diffusion de la lumière non décomposée qui produit le blanc, tandis que sa réflexion produit l’éclat et le brillant. La diffusion est une réverbération en tous sens , la réflexion est une réverbération dans une seule direction. La première est
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comparable à la résonnance pour le son, et la seconde à l'écho.
Enfin, cette même lumière qui traverse les corps transparents, qui est réfléchie par les surfaces polies ou absorbée par les corps noirs, peut encore être décomposée, et elle produit alors le phénomène des couleurs.
Ces divers états de la lumière peuvent se combiner; si un faisceau lumineux vient frapper un corps, une partie peut le traverser s'il est transparent ou translucide , une partie peut être réfléchie , une autre absorbée et éteinte , une dernière décomposée. Ainsi , dans les corps opaques , comme les pétales d’une rose, par exemple, la lumière blanche qui vient frapper la rose est en partie décomposée ; un mélange de rayons rouges et d’une très-petite quantité de rayons blancs se trouvent réfléchis et constituent la couleur de la fleur, le reste est absorbé par les tissus mêmes de la corolle. Si tous étaient réfléchis sans décomposition, la rose serait blanche ; si tous étaient absorbés et éteints, elle serait noire, mais aucune fleur ne présente cette coloration.
