DE LA DÉCOMPOSITION DE LA LUMIÈRE ET DES COULEURS

Nous ne devons plus nous occuper des admirables propriétés de la lumière qu’en ce qui touche les couleurs , et nous devons dire d’abord comment cette lumière est décomposée, et comment on parvient à faire naître d’un rayon blanc la série de toutes les nuances connues sur la terre. Nous savons que les corps transparents ne se laissent pas tous traverser entièrement par la lumière. Un morceau de cristal de forme prismatique, des gouttes de pluie ou de rosée, des parcelles de glace, ont la propriété de séparer

dans le rayon blanc les belles nuances du prisme et de l'arc-en-ciel.

Un rayon de lumière blanche du soleil , qui traverse un prisme, et que l’on reçoit sur une surface blanche , présente une série de couleurs d’une extrême vivacité. Ces couleurs sont toujours dans l’ordre suivant : rouge , orangé, jaune, vert, bleu et violet. On a coutume d'indiquer sous le nom d'indigo une septième couleur, qui est placée entre le bleu et le violet, mais que, pour plus de clarté, nous considérerons comme un mélange de ces deux dernières nuances , et dont nous ne ferons pas mention.

Cette série de vives couleurs obtenues par le prisme n’est pas uniforme ; elle est divisée, à des intervalles invariables, par des lignes noires ou obscures, qui ne sont pas placées de manière à séparer telle et telle nuance, mais qui paraissent distribuées d’après une loi inconnue. Ces lignes sont toujours placées à la même distance relative et toujours situées dans les mêmes couleurs, pourvu que le rayon de lumière décomposé par le prisme provienne du soleil, directement ou par réflexion , c’est-à-dire que la lumière de la lune et des planètes, tirant son origine du même corps éclairant, se comporte encore de la même manière. Si la lumière provient d’une autre source , d’une étoile , de l'électricité , de la flamme d’un corps gras , etc. , on observe dans le spectre des lignes analogues, mais leur disposition est différente pour chaque espèce de lumière. Chaque spectre a un système invariable de bandes qui le caractérise. Ainsi, M. Matthiessen, en analysant la flamme d'une chandelle, a aperçu trois spectres différant l’un de l’autre par la nature et la position des raies de Fraunhoffer. L'un de ces spectres provenait de la lumière qu’engendre la combustion de l’oxide de carbone, un autre de celle qu'émettent les molécules de carbone in-

candescent qui nagent dans la flamme , enfin un troisième provenant de la lumière qui résulte de la combustion de l'hydrogène (1).

Les couleurs de ces spectres n’offrent pas non plus une identité absolue. L’étendue des nuances n’est plus la même ; Ja quantité de rayons colorés de chaque espèce est variable dans chaque lumière. Les fleurs d’une prairie ou d’un parterre vivement éclairé par la flamme de corps gras, tels que l'huile, les bougies ou le gaz, n’offriront plus les mêmes nuances que sous l'influence de la lumière solaire ; les rouges et les roses seront plus vifs, certains jaunes seront blancs ; les bleus et les violets seront ternis , les verts seront bleus , et ainsi de suite. Ce qui se passe dans cette circonstance, relativement à la coloration des fleurs, a lieu aussi pour les étoffes, et la toilette du soir se ressentira des modifications imprimées par la différence des lumières. Si l’on éclairait un salon orné de dames et de fleurs par la lumière électrique, il faudrait encore , pour obtenir l’effet que l’on désire dans l'harmonie des couleurs, essayer, pour les étoffes et pour les fleurs, les effets de décomposition de cette nouvelle source de lumière.

La couleur des corps ne leur appartient donc pas ; elle est le résultat des modifications particulières de leurs tissus, de la manière dont ils décomposent la lumière, et, ce qui le prouve, c’est que ces couleurs varient suivant l'espèce de lumière qui se décompose à leur surface. Si l’on fait passer successivement une fleur blanche dans les différentes zones colorées du spectre, elle prendra tour à tour la couleur vive des rayons dans lesquels elle se trouvera plongée, et si la fleur est rouge, elle offrira de même toutes les nuances dans les-

(4) Compte-rendu aes séances de l’acad. des sciences, t. 16, p. 1,081.

quelles on la fera passer, mais elles seront d'autant plus vives qu’elles auront plus d’analogie avec le rouge qui la colore. On voit qu’à la rigueur, et c’est l'opinion de physiciens éminents, l’arc-en-ciel et le spectre solaire que nous révèle le prisme, seraient formés de trois couleurs, le bleu, le rouge et le jaune, ou autrement dit de trois spectres, qui empiéteraient l’un sur l’autre, qui se superposeraient par leurs extrémités, et qui formeraient ainsi le violet, l’orangé et le vert. |

Le pouvoir éclairant de ces différentes nuances est loin d’être le même ; d’après sir D. Brewster , la faculté illuminante des rayons rouges n’est pas très-grande; celle des rayons orangés la surpasse et est surpassée à son tour par la faculté des rayons jaunes. Le maximum d’éclairement est entre le jaune le plus vif et le vert le plus pâle. Le jaune et le vert jouissent de ces propriétés au même degré. Une semblable assimilation peut être établie entre le bleu et le rouge. Enfin le pouvoir éclairant de l’indigo et surtout celui du violet sont très-faibles.

Les plantes ou leurs organes devraient, d’aprèscela, être éclairées d’une manière très-variable, selon la nuance qu’elles nous offrent.

Ce n’est pas dans l’intérieur des corps ou des tissus que la lumière est décomposée, c’est à leur surface, et l’épaisseur plus ou moins grande de la lame mince dans laquelle cette décomposition s’opère fait varier les rayons réfléchis et ceux qui sont absorbés. De là ces couleurs irisées et métalliques, ces nuances à reflets que nous remarquons dans les lames minces du mica ou de la chaux sulfatée , dans les bulles de savon et probablement dans les plumes des oiseaux des tropiques, sur les ailes de certains papillons, dans les écailles des poissons, les élytres des coléoptères , etc. Il faut

encore annexer au même phénomène les couleurs irisées que la chaleur développe sur le fer et sur le cuivre polis.

Ces couleurs se présentent dans un ordre constant ; elles ne sont pas influencées par le milieu qui leur donne naissance , et elles dépendent uniquement de l’épaisseur des lames. On a la preuve de ces faits en examinant avec soin une bulle de savon suspendue dans une atmosphère parfaitement tranquille. Le liquide qui forme les parois de la bulle tend à descendre par son propre poids. La viscosité le retient ; il descend pourtant lentement dans le bas de la balle, et par conséquent les parois supérieures s’amincissent. C’est pendant que ces variations s’opèrent dans l'épaisseur des différentes parties de cette bulle que les couleurs s’y succèdent sous forme d’anneaux concentriques, à partir du sommet, qui est entièrement noir si la bulle peut devenir assez mince.

Voici l’ordre dans lequel on observe la série des anneaux colorés, à partir de la tache noire centrale :

Premier anneau ou premier ordre des couleurs.

Noir, —bleu très-pâle, — blanc vif, — jaune, —orangé, — rouge.

Deuxième anneau ou deuxième ordre.

Pourpre sombre ou plutôt violet, — bleu, — vert, — jaunâtre, — beau jaune , — rouge cramoisi.

Troisième anneau ou troisième ordre.

Pourpre, — bleu, — vert de pré vif, — jaune brillant, — rose, — Cramoisl.

Quatrième anneau ou quatrième ordre.

Vert (terne et bleuâtre) , — rose pâle et jaunâtre , — rouge.

Cinquième anneau ou cinquième ordre.

Vert pâle et bleuâtre, — blanc, — rose.

Sixième anneau ou sixième ordre.

Vert pâle et bleuâtre, — rose pâle.

Septième anneau ou septième ordre.

Vert très-pâle et bleuâtre, — rose très-pâle.

Ici les couleurs s’affaiblissent tellement qu'on-peut à peine les distinguer du blanc.

On peut remarquer, à ce sujet, que le vert du troisième ordre est le seul qui soit d’une couleur pleine et bien pure; celui du second ordre est presque imperceptible, et celui du quatrième est sombre et tirant sur le vert pomme. Le jaune est bien prononcé dans le second et le troisième ordres, mais surtout dans le second, oùil est très-brillant ; celui du premier ordre est plutôt couleur de feu et passe à l’orangé. Le bleu est très-pâle et à peine sensible dans le premier ordre ; dans le second il est plein et brillant, mais il l’est beaucoup moins dans le troisième. Le rouge du premier ordre mérite à peine ce nom, car c’est une couleur de brique fort terne ; celui du second et du troisième est vif et plein , mais tous ces rouges tirent sur le cramoisi , et aucun n’a la teinte de l’écarlate ou du rouge prismatique.

Newton , qui a décrit avec soin ce phénomène curieux des lames minces, a remarqué aussi que la largeur des an-

neaux est inégale ; que cette largeur décroît, et que les anneaux se rapprochent davantage à mesure que l’on s’écarte du point noir central.

Nous verrons plus loin si, dans les couleurs changeantes des fleurs et des autres organes des végétaux, et dans les phases successives de leur développement, leurs tissus se modifient de manière à décomposer la lumière, à la manière du prisme, ou à nous présenter les nuances dans l’ordre de ces anneaux colorés.

La portion du spectre des couleurs que nous connaissons, et qui s'étend du rouge au violet, ne constitue pas la série entière des radiations du faisceau de lumière blanche décomposé.

Les corps susceptibles de produire des vibrations dans le fluide lumineux, et de le rendre sensible à nos yeux, déterminent souvent des vibrations obscures, perceptibles à nos sens par la chaleur qu’elles excitent, mais trop peu réfrangibles encore pour être perçues par la rétine, qui ne peut les apprécier que lorsqu'elles ont atteint une certaine puissance de réfrangibilité.

Il existe donc des rayons au delà du rouge. Les yeux de tous les individus n’ont pas une conformation tellement identique qu'ils puissent voir le spectre dans la même étendue. La vue des uns se prolonge du côté du rouge , la vue des autres vers le violet.

Il existe très-probablement des animaux dont l'œil est conformé de manière à apercevoir une partie des radiations chimiques et calorifiques. Quand on considère combien le sens de l’odorat est plus développé chez les animaux que chez l’homme , on doit supposer qu'il existe des êtres dont l'œil peut saisir une plus longue série de radiations lumineuses. Aussi, le maximum d’éclairement du spectre ne reste

sans doute pas pour eux entre le jaune et le vert; il peut se trouver dans une autre couleur. Ils doivent apprécier les nuances autrement que nous , et le spectacle varié d’une prairie émaillée ou d’une corolle épanouie doit avoir, pour l’insecte qui voltige au-dessus des fleurs , pour le reptile qui se glisse sous le feuillage , une apparence différente de celle qui nous est offerte par nos sens.

Il existe au delà des rayous violets d’autres rayons insensibles pour nos yeux, mais très-sensibles à la plaque photométrique. Ce fait résulte des belles expériences de M. Edmond Becquerel sur l’action des rayons colorés sur la plaque chlorurée. « Le spectre photographique obtenu sur cette plaque présente une ressemblance complète avec le spectre visible, dans toute la portion apparente de celui-ci; mais le spectre photographique se continue au delà du violet par une bande gris-noirâtre qui s’y est développée sous l'influence des rayons plus réfrangibles que les rayons exerçant une impression sur nos yeux (1). »

Ces rayons, que l’on connaissait depuis longtemps sous le nom de rayons chimiques, à cause de l’action qu'ils exercent au contact de l’oxigène sur les corps colorés, n’avaient pas été vus avant Les expériences de M. E. Becquerel ; depuis, on croit avoir constaté leur présence ou plutôt leur visibilité dans plusieurs substances végétales. Ainsi l’on voit, dans les dissolutions de quinine et d’esculine, de magnifiques apparitions de couleur bleue , qui ne se manifestent qu’en les regardant sous un certain jour ou plutôt sous une certaine inclinaison, autrement elles sont incolores. C’est à peu près le bleu des eaux ou l’azur des crevasses des glaciers. Mais la

(4) Ed. Regnaud, Rapport sur l’image photochromatique du spectre solaire, par Edm. Becquerel. (Compte-rendu , t. 28, p. 206.)

lumière qui a traversé la couche supérieure de ces solutions semble avoir subi une modification mystérieuse, dont le professeur Stokes a donné l'explication. En considérant la nature possible de cette lumière modifiée, il a été conduit à conclure qu’elle ne pouvait être que de la lumière qui aurait été dépouillée de certains rayons invisibles, qui auraient changé de réfrangibilité dans le cours de la dispersion , et qui seraient, en conséquence , devenus visibles. Des expériences positives ont confirmé cette supposition, et elles prouvent qu’en réalité ce sont les rayons chimiques du spectre, invisibles en eux-mêmes et plus réfrangibles que le violet, qui produisent la lumière bleue à la surface de la solution de quinine. Or, si certaines matières végétales peuvent agir sur la lumière de telle sorte que des parties du spectre invisibles puissent néanmoins être perçues par nos yeux comme sur la plaque photographique, il doit en résulter dans plusieurs coloris des nuances particulières et tout à fait inimitables , ou des couleurs changeantes comme nous en connaissons dans un grand nombre de végétaux.

Au delà du rouge, et, par conséquent, à l'extrémité opposée du spectre, nous avons dit qu'il existait encore des rayons, et M. Becquerel est parvenu aussi à les faire paraître sous la couleur amarante foncé. Ce sont les rayons appelés calorifiques , et si, comme le pense M. Melloni, la lumière n’est qu’une série de radiations calorifiques sensibles à l'organe de la vue et réciproquement, ces radiations de chaleur obscure seraient de véritables radiations invisibles de lumière. Or, si la plus haute température se trouve à l'extrémité des rayons rouges, il peut se faire que les parties végétales qui présentent cette couleur absorbent ou réfléchissent une quantité de chaleur différente de celle qui peut l'être par des organes autrement colorés.

Les mesures photométriques de Fraunhofer ont prouvé que la plus grande intensité de la lumière ne se trouve pas à égale distance des deux extrémités visibles du spectre, mais dans le jaune, et qu’elle est, par conséquent, beaucoup plus voisine de l’extrémité inférieure.

Le maximum d'intensité du spectre calorifique qui existe au delà des rayons rouges se trouve bien toujours dans cet espace obscur, mais à des distances variables de: l'extrême rouge. Ce spectre calorifique serait, d’après Melloni, de moitié moins étendu que celui des couleurs, et le maximum de pouvoir échauffant ne serait pas non plus au milieu même, mais toujours plus rapproché du rouge.

Les couleurs que nous présentent les corps, que nous offrent les fleurs et le feuillage, ne leur appartiennent donc pas, et ne sont pas une espèce de phosphorescence colorée qui serait liée à leurs tissus ; elles résultent de la décomposition de la lumière et des divers rayons renvoyés à nos yeux. Mais si les couleurs du spectre sont si belles et si pures, celles des végétaux nous offrent bien rarement , jamais peut-être , la vivacité des nuances qui appartiennent aux radiations lumineuses. Les bruns, les couleurs ternes , les nuances composées, sont infiniment plus communes que les nuances plus ou moins altérées encore d’une couleur vive et primitive. Cela tient à ce que jamais non plus les corps ne nous renvoient des rayons isolés de tous les autres , mais toujours des rayons mélangés avec d’autres, qui en altèrent la couleur, et notre œil recevant l’ensemble de ces radiations lumineuses sans les décomposer, ne perçoit pas les rayons purs de chaque zone du spectre. Les couleurs sont, du reste, fortement modifiées, dans les végétaux surtout, par l’état de la surface. La même nuance varie singulièrement d’intensité selon que cette surface est lisse, luisante ou inégale,

et les pétales des fleurs, comme leur feuillage, nous offrent de très-grandes différences, selon la composition intime de leurs tissus. Le vert des feuilles est plus vif et plus pur dans leur jeunesse, avant que la partie extérieure de ces organes ait acquis ce luisant qui renvoie la lumière au lieu de la rendre diffuse. Du satin et du velours tissés avec la même soie, teints avec les mêmes matières, exactement de la même nuance, offriront dans leur aspect de grandes différences. Le satin lisse et uni renverra une partie de la lumière ; la surface inégale du velours dispersera la lumière incidemment , et la nuance de cette dernière étoffe aura plus de vigueur et plus de pureté que celle du satin. C’est un phénomène toutà-fait analogue que nous montrent certaines corolles veloutées, comme les auricules , les Gloxinia , dont les nuances sont si pures et si belles , parce qu’elles réfléchissent moins la lumière que les autres.

Lorsque, dans la représentation d’une fleur, on veut rendre la vivacité et la pureté d’une couleur composée, comme des violets, des orangés , au moyen des deux couleurs qui les composent, on ne les mêle pas sur la palette pour les appliquer ensemble, mais on pose l’une en teinte plate, et l’on pointille dessus avec l’autre, quand la première est suffisamment sèche pour ne pouvoir s’y mélanger.

Il résulte de cette pratique , pour une fleur violette , par exemple , un fond rouge et un pointillé bleu ou une espèce de sablé bleu et rouge qui, vu au microscope, laisse apercevoir distinctement des espaces rouges et des espaces bleus très-petits , mais non une teinte violette uniforme, Les rayons bleus et rouges qui partent respectivement de chacune des couleurs viennent bien se peindre séparément sur notre rétine ; comme ils sont réfléchis par de très-petites surfaces, notre œil perçoit une sensation de violet sans dis-

tinguer en aucune manière le moyen employé pour produire cet effet.

Si, au lieu d’agir ainsi, on mélange d’abord les deux couches aussi intimement que possible, au lieu de produire un violet pur et vif, il y a mélange de brun , et la couleur est ternie. El y a même des couleurs pures et fort belles dans lesquelles les trois teintes primitives existent simultanément. Ainsi le chamois et surtout le saumon produisent à la fois des rayons rouges , jaunes et bleus. Et si, pour atteindre cette nuance, on mélange ces trois couleurs dans les proportions que l’on juge les plus convenables, on arrive juste à du brun plus où moins terne. Mais si on les applique successivement et avec discernement sur l’une d’elles, le rouge pour le saumon, le jaune pour le chamoiïs, on arrive à leur donner de l'éclat et à éviter le brun, résultat constant du mélange des trois couleurs primitives , quand leurs rayons sont confondus dès leur point de départ. Ces belles couleurs composées , que les nuages nous reflètent quelquefois avec une si admirable pureté, ne seraient-elles pas produites , dans les fleurs, par des causes analogues, et ne devons-nous pas leur vivacité à des cellules ou plutôt à des points colorés indiscernables qui réfléchiraient chacun une espèce de rayon ?

Cette multitude de nuances fondues que nous obtenons si facilement, seraient-elles dues à un semblable arrangement?

Lorsque les points qui renvoient un rayon d’une couleur donnée , au lieu d’être mêlés et dispersés au milieu des autres, se groupent et se réunissent de manière à devenir visibles à l’œil , nous avons des lignes colorées , des réseaux, des ponctuations, et, si ces espaces sont plus grands, nous obtenons les panachures, car alors, et dans ces différents cas, les faisceaux de rayons unicolores qui arrivent à

l'œil sont assez volumineux pour que cet organe puisse en percevoir toute la sensation.

On ne peut nier qu'il n’y ait une certaine analogie entre les sons et les couleurs , mais on se tromperait si l'on voulait pousser trop loin la comparaison. La perception de ces deux sensations a lieu, il est vrai, au moyen d’ondulations ou d’émissions susceptibles d’être recueillies seulement par des organes particuliers. I y à aussi, pour les yeux comme pour les oreilles, des personnes bien ou mal organisées , depuis l'aveugle et le sourd, jusqu’au peintre et au musicien de génie,

Dans le monde, on enseigne la musique, on a réduit en un corps de doctrine les sensations et les appréciations de l'oreille, et, dans l'éducation que l’on donne aux enfants, on cherche à développer, d’après des règles et des lois générales , les idées musicales ; on épure leur goût, il y a communication du maître à l'élève, et de deux choses l’une :

Ou l'élève a du goût, il comprend , discerne le bon du mauvais, trouve du plaisir à entendre certains sons êt certains accords, et se trouve, au contraire , péniblement affecté par d’autres ; il apprécie toute la valeur du rythme, enfin il a l'oreille musicale, c’est-à-dire bien conformée ; ou bien il ne comprend rien, ne distingue pas les accords des sons discordants , et trouve la musique d'autant plus belle qu’elle produit plus de bruit ; il a l’oreille mal conformée. Entre ces deux extrêmes se trouvent toutes les nuances imaginables d'organisation de l'oreille , et il arrive souvent qu'un enfant, placé dans cette seconde catégorie, peut, avec des soins et de la persévérance, passer dans la première, ou

du moins la chose est souvent tentée , si elle ne réussit pas toujours.

Pour l'œil ou pour les couleurs, que fait-on? rien absolument. À l'exception du travail si remarquable de M. Chevreul sur la loi du contraste simultané , [qu’a-t-on fait pour l'éducation de l'œil? A-t-on jamais cherché à réunir en un corps de doctrine la science des couleurs, comme on a fait la musique avec la connaissance des sons? A-t-on jamais essayé d’épurer le goût de l'œil, comme on épure celui de l'oreille, afin que l’on sache voir et juger les couleurs comme on entend et on apprécie les sons ? Si une telle science existait, le goût , qui est si rare en matière de couleurs , deviendrait plus répandu, tandis qu’actuellement les peintres, les marchandes de modes, les fabricants d’étoffes, de papiers peints, tous ceux enfin qui ont intérêt à connaître la science des couleurs, sont à peu près les seuls qui aient quelques notions à cet égard , et encore ces notions ne sont soumises à des règles positives que depuis les travaux de M. Chevreul.

Il y a, il est vrai, des personnes dont l’œil est si bien conformé et tellement exercé, qu'il leur est naturel d’avoir bon goùt en couleur, et d'apprécier les tons et les nuances comme toute autre personne, naturellement musicienne , perçoit le son et les diflérents intervalles musicaux. Cette conformation perfectionnée de l'œil et de l'oreille sur un certain nombre d'individus indique précisément que ces deux sciences sont naturelles à l’homme , et qu’elles peuvent être toutes deux perfectionnées par l'étude.

Une femme dont le goût aura été développé par l’éducation saura très-bien assortir les couleurs qui doivent faire partie de sa toilette ; elle saura apprécier les nuances et les tons, et établir instinctivement ou par tradition, les relations

qui doivent exister entre la nuance de sa peau et les teintes | 21 in

qui doivent en relever la blancheur ou en masquer la couleur ; elle saura placer à propos une dentelle, pour éviter un contraste trop brusque et établir une transition favorable. Mais qu'une personne étrangère au luxe et au goùt épuré du monde soit mise à même de choisir les étoffes qui lui plaisent ; le rouge, l’orangé , le jaune , le bleu vif et le violet rose obtiendront toujours la préférence, comme la musique bruyante et les motifs gais, dont le rythme est précipité, l’emporteront pour elle sur la musique la plus savante et la plus harmonieuse.

Nous trouvons surtout de grands rapports entre les sons et les couleurs quand nous voulons constituer les gammes, et quand nous cherchons à séparer, par des intervalles, les différents tons d’une série. Depuis longtemps cette analogie a été aperçue, à tel point même que le père Castel avait essayé, en associant certains tons colorés qu'il faisait passer devant les yeux, à produire sur cet organe des sensations analogues à celles que. cause à l'oreille l’arrangement et la distance des sons musicaux (1). On comprend que c’était pousser trop loin les rapprochements ; toutefois les gammes de couleur nous offrent un moyen très-commode de classification, et nous emprunterons à M. Chevreul les dénominations si claires et si précises qu'il a introduites dans la science des couleurs. Avant lui, tout était confus dans ces dénominations. Des mots, exprimant des choses toutes différentes, étaient considérés comme synonymes, même par le Dictionnaire de l’Académie. M. Chevreul a su accomplir cette réforme rigoureuse sans charger la langue française d'un seul mot nouveau grec ou latin.

« Sentant le besoin de distinguer le cas où une couleur,

(4) Observations sur la physique, t. 2, p. 79.

le bleu , par exemple , est dégradé avec du blanc ou monté avec du noir, de celui où cette même couleur est modifiée par une autre, par exemple, où le bleu l’est par du jaune ou du rouge , qui s’y ajoute en si petite quantité que le bleu, en restant toujours couleur bleue , diffère cependant de ce qu'il était avant le mélange par un œil verdâtre ou violâtre , M. Chevreul n’applique jamais les mots de tons et de nuances indifféremment à ces deux genres de modifications. En conséquence :

« Le mot tons d'une couleur est exclusivement employé pour désigner les diverses modifications que cette couleur, prise à son maximum d'intensité, est susceptible de recevoir de la part du blanc, qui en abaisse le ton, ou du noir, qui le rehausse.

» Le mot gamme s’appliquera à l’ensemble des tons d’une même couleur ainsi modifiée. La couleur pure est le ton normal de la gamme, si le ton normal n’appartient pas à une gamme rompue ou rabattue, c’est-à-dire à une gamme dont tous les tons sont ternis par du noir.

» Le mot nuances d’une couleur sera exclusivement appliqué aux modifications que cette couleur reçoit de l’addition d’une petite quantité d’une autre.

» Nous dirons , par exemple, les tons de la gamme bleue, les tons de la gamme rouge , les tons de la gamme jaune, les tons de la gamme violette , les tons de la gamme verte, les tons de la gamme orangée.

» Nous dirons les nuances du bleu, pour désigner toutes les gammes dont la couleur restant toujours le bleu , diffèrent cependant du bleu pur; or, chaque nuance comprendra elle-même des tons qui constitueront une gamme plus ou moins voisine de la gamme bleue.

» Nous dirons, dans le même sens, les nuances du jaune, du rouge , du violet, du vert, de l’orangé.

» M. Chevreul a défini les tons d’une couleur, les diverses modifications que cette couleur, prise à son maximum d'intensité, est susceptible de recevoir du blanc ou du noir; il faut remarquer que la condition de la couleur prise à son maximum d'intensité pour recevoir du noir, est absolument essentielle à cette définition; car, si du noir s’ajoutait à un ton qui fût au-dessous du maximum, on passerait alors dans une autre gamme, et c’est maintenant le lieu de faire remarquer que les artistes distinguent des couleurs franches et des couleurs rabattues, rompues, grises ou ternes.

» Les couleurs franches comprennent les couleurs qu'ils appellent simples, le rouge, le jaune, le bleu, et celles qui résultent de leurs mélanges binaires, l’orangé , le violet , le vert et leurs nuances.

» Les couleurs rabattues comprennent les couleurs franches mélées de noir, depuis le ton le plus clair jusqu’au plus foncé.

» D'après ces définitions, il est évident que, dans toutes les gammes des couleurs simples et des couleurs binaires, les tons qui sont au-dessus de la couleur pure sont des tons rabattus (1). »

Il y a évidemment , dans ces définitions et dans l'apphication de ces termes , des rapports de comparaison très-directs entre les sons et les couleurs. On voit, dans la même gamme, des tons supérieurs ou inférieurs au ton normal, comme il existe, dans la musique , des tons supérieurs et in- {érieurs à la note tonique fondamentale. Il y a analogie dans

(4)Chevreul, De la loi du contraste simultané des couleurs, par. 147 à 153.

les accords, et, de même qu'il faut, pour l'oreille, une certaine distance entre les notes que l’on associe , 1l faut aussi, pour obtenir des dessins agréables avec les tons superposés d’une même gamme, qu'il y ait entr’eux des intervalles suffisants. La note fondamentale et la note harmonique sont perçues en même temps par l’oreille ; elles ont le plus grand rapport avec deux couleurs complémentaires , mais l'œil ne saisit pas facilement en même temps la complémentaire de la couleur qu’il regarde, il faut qu’il fixe une des couleurs, et, celle-ci enlevée, la complémentaire est la seule qui puisse être perçue quand l'œil fixe un papier ou un linge blanc.

Il y a encore analogie entre les sons et les couleurs dans les phénomènes d’interférence, car si deux rayons de lumière, ayant une certaine direction et formant un certain angle, viennent à se rencontrer, on sait qu'ils s’éteignent , et l’on obtient aussi, dans des circonstances analogues , un silence absolu par le concours de deux sons.

Les sons sont réfléchis par les échos comme la lumière par les corps polis; mais quand, par suite d’une autre disposition du point qui réfléchit, le son , au lieu d’être renvoyé tout à coup, se disperse, on entend ce que l’on nomme une résonnance, un son confus , or ce bruit s'entend tout autour du point où il est produit jusqu’à une certaine distance, etilen est de même de la lumière diffuse, tandis que l'écho, comme la lumière réfléchie, comme la chaleur rayonnante, n’est perceptible que dans un point donné.

Bien que l’œil et l'oreille reçoivent les sensations au moyen d’ondulations analogues , ces ondulations se propagent avec des vitesses excessivement différentes, car la vitesse du son est, à celle de la lumière, comme 1,100 est à 1,056,000,000, ou comme 1 est à 960,000. Le nombre des ondulations des rayons colorés varie par seconde de

458,000,000,000,000 , vitesse de l’extrême rouge, jusqu’à 727,000,000,000,000, vitesse de l’extrême violet.

Au-dessous du premier de ces nombres, notre œil ne discerne pas la lumière ; au-dessus du second, les rayons yisibles sur la plaque photogénique et dans quelques substances végétales ne sont plus distingués par nos organes ; il en résulte que l’étendue ou l'écart de la vision se trouve renfermé entre les chiffres proportionnels 458 et 727. La sensibilité de l’œil est donc resserrée dans des limites infiniment plus étroites que celle de l'oreille, puisque le rapport des vibrations extrêmes des lumières colorées est à peu prèsde1,5811, valeur un peu au-dessous de la sixte mineure, et par conséquent bien moindre qu’une octave.

Dans les sons, on est allé jusqu’à dépasser dans plus d’un instrument, les bruits les plus aigus du chant des oiseaux et du cri des insectes. Dans les grandes orgues, au moyen de tuyaux qui varient de 10 mètres à 1 centimètre de longueur, on a pu produire des sons encore perceptibles à 32 et à 73,000 vibrations par seconde (1). Ce sont les extrêmes de perception que l'oreille puisse atteindre, et l’on voit combien l'écart que l'oreille a la faculté d'apprécier est plus considérable que celui de l’æil, puisque le chiffre qui exprime le rapport de vibration extrême pour l’œil est, comme nous venons de le dire, 1,5811, et pour l'oreille 2281,0250.

Enfin , comme le fait remarquer M. Chevreul, une des plus grandes différences entre les sons et la couleur, c’est que cette dernière sensation est presque toujours liée à la forme. « Presque tous les hommes, dit-il, confondent les » couleurs avec les objets qui les leur offrent ; et il est exact

(4) Observ. sur la limite des sons graves et aigus, par M. C. Desprelz. (Comptes-rendus des séances de l’acad. des sciences, t. 20, p. 1,219.)