CHAPITRE XLHII

DES RAPPORTS QUI EXISTENT ENTRE LES COULEURS ET LES ODEURS DES VÉGÉTAUX.

Les plantes ne se révèlent pas seulement à nos yeux par les couleurs brillantes de leurs fleurs et de leur feuillage , elles se décèlent aussi par les émanations odorantes qui s’échappent de leurs tissus. Les feuilles, les tiges , les racines ont besoin presque toujours d’être froissées pour répandre leur parfum. Les odeurs y sont enfermées sous forme d’essences dans de petites vésicules qui doivent être brisées pour leur permettre de sortir. Dans la plupart des fleurs et des fruits, des émanations insaisissables se répandent hors des tissus, parfois d’une manière continue , quelquefois périodiquement et sous l'influence du jour ou de la nuit, du soir ou du matin, de la sécheresse ou de l’humidité.

Les fleurs répandent souvent des odeurs très-différentes de celles qui émanent des autres parties de la plante, et souvent même elles n’ont pas le moindre rapport. Des espèces dont les feuilles et les tiges froissées laissent échapper des essences parfumées , peuvent avoir des fleurs parfaitement inodores ou produisant des sensations toutes différentes. Le bois d’ébène récent a l’odeur des excréments et sa fleur répand le parfum du girofle. L’écorce du cannelier est agréablement parfumée et ses fleurs sentent le bois d’ébène. Il en est de même du vanillier, dont les fruits sont si odorants et

dont les fleurs ne rappellent en rien la suavité de la vanille. Les stigmates du Crocus sativus ont seuls de l'odeur , la corolle n’en a pas. !

L'odeur varie encore dans les mêmes organes à des époques très-rapprochées ; celle d’un fruit vert est très-différente de celle du même fruit quand il atteint sa maturité et quand il la dépasse. Le parfum des forêts n’est pas le même si nous pénétrons dans un bois de hêtres dont les bourgeons viennent de s'ouvrir, Où si nous nous reposons sous ces mêmes arbres quand leur feuillage adulte est complétement développé. "

Le soleil, qui excite les émanations des fleurs, les neutralise souvent par sa puissance , et c’est le soir seulement que ces parfums se répandent quand l’astre qui les a développés n’est plus là pour les dissiper et les anéantir.

Les odeurs paraissent tout à coup. Nulles dans le bouton de la fleur, elles émanent de la corolle épanouie, et cessent aussitôt que la fécondation est terminée.

Nous ne connaissons qu’un petit nombre de travaux relatifs au sujet qui nous occupe. Dans l'examen fait à Tubingen par MM. Schubler et Kohler, les fleurs odorantes ont été rangées dans Fordre numérique présenté par chaque couleur. Ces savants ont examiné #,200 plantes appartenant à 27 familles différentes , et sont arrivés aux résultats suivants :

Nombre des espèces Nombre des espèces d’après la couleur. odorantes sur 1000.

Blanches.... 1193 284 Jaunes...... 951 226 Rouges 923 220 Bleues.. .... 094 141 Violettes. ... 307 72 Vertes. 2.108 153 36 Orangées.. .…. 90 12 Brunes...... 18 4

Noires. ..... 8 a

Comme on le voit, nous avons rangé ces nuances dans l’ordre où elles offrent le plus d’espèces odorantes , et cette série numérique se trouve enfermée entre deux termes, dont le blanc est le maximum, le noir le minimum. +

Quelque intéressant que soit ce travail, il ne nous donne que des résultats relatifs et rien d’absolu. Ces savants n’ont porté leurs observations que sur 27 familles, ce qui est déjà un travail considérable, mais cet examen est insuffisant pour apprécier des rapports exacts. Il semble pourtant démontrer qu’en faisant rentrer, comme nous l’avons fait, toutes les espèces colorées dans quatre séries, blanche, jaune , rouge et bleue, le nombre des plantes à corolles odorantes se trouve précisément rangé dans cet ordre, c’est-à-dire que c’est parmi les fleurs blanches qu'il existe le plus grand nombre d’odorantes , et parmi les fleurs bleues qu’on en rencontre le moins, observation pleinement confirmée par toutes celles que nous avons faites.

MM. Schubler et Kobler ont établi aussi des proportions entre les odeurs agréables et celles qui ne le sont pas, et ils ont trouvé que les plantes à fleurs blanches sont celles qui renferment le plus petit nombre d’espèces affectant désagréablement l’odorat; puis viennent les rouges, les jaunes, les bleues, les vertes, les violettes, les orangées et les brunes , ces dernières étant presque toutes à odeur désagréable.

Ces observations ne peuvent être encore qu’approximatives, car l'appréciation des odeurs n’est pas la même pour diverses personnes , et telle fleur qui procurera à l’une une sensation agréable affectera péniblement l’odorat d’une autre.

Il est aussi très-difficile de décider si une fleur est odorante ou si elle ne l’est pas. Il faut, pour juger cet état négauf ou positif des corolles, en réunir un grand nombre,

chercher l'instant du jour ou de la nuit pendant lequel s'échappent leurs eflluves parfumées. Il faut exposer pendant un moment une masse de ces fleurs à l’action des vapeurs ammoniacales , et, par ces moyens , on arrive à reconnaître que bien peu de fleurs sont inodores, surtout parmi les blanches et les jaunes.

Nous avons recherché s'il existe quelque rapport entre la nuance de la fleur et l’odeur bonne ou mauvaise qu’elle exhale, et nous sommes arrivé à un résultat affirmatif, bien que nous ne puissions citer qu’un petit nombre d'exemples à l'appui de cette assertion.

Les fleurs blanches répandent fréquemment une odeur de miel très-prononcée, que l’on remarque ordinairement dans les prairies couvertes d’ombellifères, et surtout de Chœrophyllum sylvestre. On trouve la même odeur dans les renoncules à fleurs blanches de la section des Batrachium ,. dans les fleurs de l’abricotier et surtout de l’amandier. L’aubépine la présente aussi, mais elle admet quelque chose de piquant et d’aromatique. L’Eucalyptus glandulosa , également à fleurs blanches, rappelle le même parfum. On croit retrouver l’odeur de l’aubépine dans le Viburnum Tinus et même dans le Leucoium vernum. Les fleurs blanches ou rosées du Pimelea nivea ont encore la même odeur, additionnée de celle qui est particulière aux champignons , et aucune plante ne sent le miel aussi fortement que le Crambe marilima.

Plusieurs fleurs blanches, mais ayant une nuance de jaune , ont un parfum particulier, tel que celui de la fleur de sureau , Sambucus nigra. Les corolles du Spiræa Filipendula, celles du Ligustrum vulgare , de l’Actœa spicata, ont entr’elles de grandes analogies de couleur et d’odeur ; on peut y joindre les fleurs jaunâtres de quelques Thalic-