MÉTIER

11 y a dans les Portes de Fer deux erreurs de « fabrication ». L’une est de l’éditeur, l’autre est de Raffet, ou plutôt non, celle-ci est encore de l’éditeur.

L’éditeur des Portes de Fer est tombé dans l’erreur commune, depuis 1840 (elle n’a pas encore cessé), à l’ensemble de la librairie et des éditeurs.

Les éditeurs, vers 1840, emploient le bois comme moyen d’illustration, mais ils n’y croient pas ; ils n’y ont pas confiance, même ils le méprisent un peu, comme un procédé bon pour les livres d’étrennes. Pour eux, l’idéal, c’est la vignette sur acier, la « magnifique » vignette sur acier, comme ils l’annoncent sur les titres. Hélas! la vignette sur acier fut le produit de la tailledouce de notre siècle, tandis que la formule de gravure du xvni® siècle avait donné les Chansons de la Borde !

Quand les éditeurs ont rempli de bois, de jolis bois, de bois superbes, le texte d’un volume, ils

estiment que rien n’est fait. Les bois, c’est pour amuser les enfants! Mais les « connaisseurs », le publie mûr, comment leur présenter le livre s’il ne contient pas de « vraies œuvres d’art », des « vignettes sur acier » ?

Et, régulièrement, l’éditeur gâche l’ordonnance de son livre en y introduisant des éléments hors texte et parasites.

Plus fort encore! Si le plan du livre exclut, comme dans les Portes de Fer, la gravure sur acier, eh bien! l’éditeur, sans en mettre, en mettra tout de même, tant il est convaincu de l’impuissance du bois dans le texte.

Il fera faire, par les graveurs du bois, des gravures sur acier sur bois, des gravures sur bois jouant le simili-acier. Du bois par tailles rangées, première, seconde, etc. !

Et le coupeur de bois sautera avec orgueil sur cette mauvaise besogne. Toujours il a été obsédé de la chimère de ne pas être un coupeur de bois, et d’échapper aux lois naturelles, à l’aspect logique de l’image qu’il doit produire. Le coupeur de bois veut être « graveur » ; il veut être Edelinck ou Bervic, il ne veut pas graver des vignettes pour des livres, mais bien reproduire des peintures; il veut « interpréter » la Ronde de nuit ou les Noces

de Cana. Il ne veut point dégager la taille ; il paraît que c’est humiliant; il veut interpréter, c’est-à-dire suivre, en les imitant, les manières de procéder d’autres métiers que le sien, et faire d’incroyables dépenses d’adresse, de patience, de tours de force dans l’exécution, pour arriver à produire une œuvre contre nature. Il veut jouer du violon sur la contrebasse.

Par suite de cette fameuse orientation d’idées, les bois dans le texte, surtout les « grands bois » hors texte des Portes de Fer, reproduisent à s’y méprendre le losange des tailles et contretailles par première et seconde habituelles à la tailledouce, et la moire des entretailles, et le griffonnis des paysages.

Première cause d’infériorité imputable à l’imitation par les coupeurs de bois des pratiques de la gravure officielle.

Autre cause en ce qui concerne Raffet ou, si vous voulez, l’éditeur, qui n’a pas su demander à Raffel ce qu’il fallait, et rien que ce qu’il fallait.

Ralfet a ceci de très particulier et de très remarquable d’avoir pu se classer parmi les grands peintres sans pratiquer la peinture, et rien qu’avec un moyen d’expression subalterne, la lithogra-

phie. Raffet est un lithographe, crayonnant, d’un crayon menu, facile, abondant, tantôt des pièces à la mode de son temps, et plutôt indifférentes : les Adieux de la garnison, Vous êtes bien long, jeune homme, etc., tantôt des pièces d’une composition d’ensemble à jamais admirable : la Prise du fort Mulgrave, la Dernière charge des lanciers rouges, la Marche sur Constantine, etc., etc. Ce ne sont que des lithographies, et cela dépasse la peinture : c’est du bas-relief!

Raffet était un lithographe. Vous savez ce que nous avons dit de la technique lithographique : elle conduit le dessinateur à en mettre trop, à boucher les blancs du papier.

Entraîné parles habitudes du lithographe, par la mode, et par une modestie qui nous confond aujourd’hui que nous connaissons son génie, et qui le rendaient coulant sur la qualité et la tenue des bois; cédant par bonté aux graveurs sur bois toujours talonnés par la tendance à pasticher le burin, et qui lui demandaient l’occasion de faire montre de leur habileté de coupe, Raffet en a Irop mis.

Voyez, sur tant de bois, cette teinte lourde, plombée, agaçante de monotonie, mais veloutée, que la taille-douce obtient à l’aide de la machine Collas! Velours de l’image de sainteté de la rue

Saint-Sulpiee, même, velours de la solennelle gravure académique!

Je ne crains pas d’émettre cet axiome irréfutable :

Un buis, fût-il de Raffet, qui donne la sensation d’une gravure faite à la machine Collas , est un mauvais bois.

Un exemple, mais, certes, décisif : c’est tout juste le portrait équestre, tiré hors texte, du prince royal, du duc d’Orléans! C’est un « bois » abominable. Et le portrait également équestre et bois texte de Changarnier.

Ne restons pas sur une telle citation.

Yoyons vite, comme opposition, un vrai bois, la vignette du titre, gravée par le célèbre Lavoignat. Et encore, pour me borner à un seul exemple, la remarquable vignette de la page 86, aussi gravée par Lavoignat; comme elle tient bien dans la page, et comme elle est liée et harmonique avec le texte sans faire tache carrée et lourde!

D’une façon générale, voyez les bois de Lavoignat. Celui-ci était un vrai et lin graveur de bois; il professait des opinions que je défends ici en ce moment. Ses œuvres offrent le double caractère

de travail et d’effet que je réclame pour le bois.

Ah! si l’ordonnateur du volume de 1844 avait consulté Lavoignat, son œuvre aurait l’allure magistrale qui lui manque, malgré de nombreux et supérieurs éléments d'art. Mais, dans ce volume, le métier domine l’art pur; l’éditeur n’était pas fermement au courant de ce que c’est qu’un livre; les illustrateurs pas davantage. Autrement jamais celui-là n’eût eu l’idée de demander, jamais ceux-ci n’eussent consenti, premièrement, à exécuter du bois singeant la taille-douce; secondement, à placer ces bois hors texte; troisièmement, à les placer hors texte en travers du livre, ce qui est la faute de goût, l’erreur d’architecture la plus irrémissible : la maison bâtie sur le côté, la base perpendiculaire au sol!...

Lavoignat eût pu donner de bons avis; mais un gros légume de la librairie n’aurait jamais consenti à suivre une direction donnée par un simple coupeur de bois!

Plan\ mot capital dans la technique des arts.

Ses acceptions diverses, nombreuses, sans relation entre elles en apparence, ont toujours un intérêt primordial.

En parlant du modelé, il est élément principal, ici il est surface, là il limite les espaces, ailleurs il semble disparaître, quoiqu’il reste présent, mais dissimulé sous le mot râleur. — Puis il devient le dessin, le tracé, et même le papier où

sont fixées les combinaisons de l’architecte Je

pourrais pousser plus loin.

Dans le sujet qui m’occupe, le plan est le projet, la disposition générale, le parti pris sur toutes les choses qui concourent à l’exécution d’un livre.

Par la rigueur du plan, accompli sans aucune déviation, les Zouaves et les Chasseurs à pied se placent au premier rang des livres illustrés.

Du bois de fac-similé. Pas de bois hors texte. A plus forte raison, pas de bois en travers du livre. Le bois toujours souligné par le texte qu’il anime ; en d’autres termes, le bois placé juste au passage. Abandon de Yliabillage actuellement en faveur, qui emprisonne le bois en épousant ses contours, lui enlève l’air. Retour à l’habillage ancien, dans de larges blancs carrés. Ne pas forcer la dimension des figures. Etc. J’omets encore des détails.

Reprendre la formule du bois primitif, la remettre en circulation ; marcher contre la mode et proscrire les « teintes » qui semblaient être une conquête moderne de la gravure sur bois; en apparence, perdre du terrain, marcher en arrière; en réalité, rentrer dans la tradition du principe d’art et du métier de la gravure en relief, a été une audace de goût, une preuve non équivoque de la juste appréciation de la fonction d’une vignette placée à même le texte d’un livre.

L’équilibre d’aspect, l'harmonie entre ces deux éléments, texte et image, qui forment l’ensemble de la matière typographique, est la condition essen-

tielle de la qualité de l’ornementation d’un livre. Texte et vignettes doivent faire tableau sans interruption de matière. Je m’explique.

La vignette doit se lier au texte sans changer la couleur, la matière de la page. Elle apporte un élément de description précis et concentré se lisant en un instant, tandis que « la lettre » n’avait que longuement et successivement dépeint le même sujet. Mais la liaison intime, la fusion des deux descriptions, texte et image, doivent se continuer, se soutenir l’une l’autre par Y unité de matière.

Cette unité ne doit pas être interrompue par un corps étranger cà la matière typographique.

L’unité d'effet, la tenue, l'ensemble du livre est à cette condition, et comme la lettre est l’objet dont le livre est composé, comme la lettre est la matière typographique par excellence, elle commande dans son domaine; le dessin doit suivre la formule, les proportions qu’elle indique et dont elle-même est la mesure.

La teinte, quelle que soit sa provenance, apporte avec elle une matière étrangère, un œil de blanc, un corps étranger à celui de la lettre.

Quant ii la matière lithographique, malgré plusieurs tentatives qui pourtant mettaient en œuvre

des bons dessins, elle n’a pu, lourde et compacte, composée de grains et de teintes, elle n’a jamais pu s’acclimater dans l’ornementation du livre.

M. Charles Morel n’a probablement pas songé à ces diverses considérations en exécutant ses dessins; il lui a suffi d’établir franchement la valeur des uniformes de chacun des soldats qu’il mettait en action, de chercher la vérité des silhouettes que présente un corps de troupe, pour montrer ses qualités de compositeur et de coloriste dans les contrastes de blanc et de noir, la très grande originalité de sa technique, à mon sens, étant la franchise dans l’émission de la valeur locale.

(Ce terme de valeur locale m’amène à faire une réflexion que je vais émettre sans développement ; le sujet en est trop gros, il m’entraînerait trop loin. Je veux pourtant en donner ici le sommaire pour ne pas l’oublier. Le voici :

En nous assommant avec le mot la nature dont elle s’affuble, et en jetant le trouble dans le modelé dont elle a fait oublier la loi, la valeur locale, par l’énorme importance qui lui a été accordée vers le milieu de notre siècle, a lancé les arts dans des théories subversives dont ils ne sont pas près de se débarrasser.)

Je m’adresse maintenant à M. Charles Morel, et lui demande ce qu’il pense aujourd’hui de la gravure sur bois comparée aux gillolages?

Après l’expérience qu’il vient de faire sur l’intérêt d’art qu’une gravure exécutée avec tout le soin et le talent qu’elle comporte peut ajouter h un dessin, M. Charles Morel a pu se rendre un compte exact de la différence d’elfe t qui existe entre un dessin bien mis en relief sur un bois et l’apparente vigueur de fac-similé que promettent les procédés de gravure photographique, en disant : « c’est le dessin lui-même ».

Ce qu’un graveur ajoute à un dessin par bon et beau métier, c’est d’abord de lui rendre le service de le dégager de toutes les taches (invisibles sur le papier), des négligences, des retouches, des réparations amenées par l’improvisation du dessin et inhérentes à son exécution : légères scories du travail du dessinateur, que le graveur enlève sans même avoir à s’en préoccuper et que je suis dans l’obligation de faire entrer en ligne de compte, par la raison que la photographie employée par les gilloteurs les révèle, les exagère et les met en relief avec la même inconscience qu’elle apporte à la reproduction du dessin. Tout

ceci n’est que de la propreté, dira-t-on. Mais cette propreté n’est nullement négligeable en la matière; elle devient, pour les procédés, qui modifient l'effet des dessins et ne servent qu’à les altérer, une pierre d’achoppement.

Je reviens à la collaboration réelle que le graveur apporte au dessinateur. Par la précision et la netteté du trait auquel la gravure sur bois retire toute espèce de confusion, par les accents, la fermeté, qui soutiennent et donnent de l’ampleur à l’effet du dessin, le graveur accuse, nuance les valeurs et met en harmonie, en unité de matière, le dessin et le texte.

Ces diverses qualités dont dispose la gravure sur bois et que le graveur applique selon son tempérament personnel et selon les nécessités du dessin qu’il grave, tout en respectant fidèlement les linéaments dont il est formé, les vignettes des Zouaves et Chasseurs les accumulent dans tout l’ensemble du volume.

Voyez l’en-tête de la préface, de M. Noël, et du même graveur, les Tirailleurs indigènes , page 69, et la Revue aux Tuileries, page 127, et les Chasseurs au camp de Fontainebleau, page 161. Ces vignettes pourraient, à elles seules, servir de

thème pour des exemples sur ce que j’ai avancé.

Mais je puis en citer bien d’autres :

Les Tambours des Zouaves , page 17, la Revue du Grand-Duc. Constantin, page 105, les Zouaves à Inkermann, page 119, le Défilé des Tirailleurs, page 165, gravés par M. Paillard. Le dessin de la Revue du Grand-Duc Constantin, notamment, me paraît avoir l’importance d’un tableau.

De M. Léveillé, je ne citerai qu'une minuscule vignette, Caporal des Tirailleurs, page 146, mais elle réunit en elle tout ce qu’on peut demander à un bois.

Quant à M. Bellenger, je louerai sa belle façon de couper le bois, la transparence, la vigoureuse coloration qu’il donne à sa gravure : qu’on regarde ces vignettes : le Capitaine Cavaignac, page 55, et les Rouges d' Abd-el-Kader , page 58, et encore Officiers supérieurs plaçant les postes, page 81.

Encore une fois, je prierai M. Charles Morel ainsi que tous les artistes qui ont exécuté des dessins pour les gillotages, de me dire si la zincomanie est en état de fournir la tenue, la souplesse, la finesse de taille, de couleur et d’effet qui est toute naturelle au bois!

Voilà pourquoi je terminerai en résumant les neuf chapitres qui précèdent en un dixième, qui, celui-ci, aura le mérite d’être court et clair.

Quand on voudra de beaux livres, ornés de beaux

DESSINS EN ACCORD TYPOGRAPHIQUE AVEC LE TEXTE, IL FAUDRA LES DEMANDER, ENCORE ET ENCORE, A LA GRA- VURE SUR BOIS, A LA VRAIE GRAVURE SUR BOIS.

33422. — IMPRIMERIE GÉNÉRALE LAHURE 9, Rue de Fleurus, 9

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