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jours par d'immenses largesses. Mais malheur à ceux dont les mains fatiguées cessaient d*applaudir, ou qui, par leur inhabilité, troublaient la tactique savante des claqueurs, car des soldats chargés de la police du spectacle les surveillaient, et leur rappelaient avec brutalité les devoirs imposés aux auditeurs. 4c A l'une de ces repré- « sentations, dit Tacite, plusieurs chevaliers, en voulant « se faire jour à travers la foule qui les pressait dans des « passages étroits, furent écrasés. D'autres, à force de « rester jour et nuit sur leurs sièges, tombèrent dange- « reusement malades. » Mais on affrontait la mort plutôt que de s'absenter, à cause des délateurs qui, soit ouvertement, soit en secret, s'informaient des noms, épiaient sur les visages l'impatience ou l'ennui des spectateurs, afin qu'ils en fussent punis comme d'un crime d'Etat. Vespasien, qui régna plus tard, faillit payer de sa vie le plaisir d'un court sommeil. Il ne fut sauvé que par les sollicitations pressantes de ses amis ; et surtout par l'ascendant de sa destinée, qui lui réservait une fortune qu'il ne rêvait pas alors. — Comment donc , me direzvous, de pareilles choses pouvaient-elles s'accomplir à la face du soleil? — C'est que cet orateur, ce poète, ce chanteur, ce joueur de lyre, cet histrion était le maître d'un empire qui avait pour bornes :

Au nord, le Rhin et le Danube ;

A l'orient , l'Euphrate ;

Au midi , la Haute-Egypte, les déserts de l'Afrique et le mont Atlas ; .

A l'occident, les mers d'Espagne et des Gaules.

Il s'appelait Néron. — Je n'envisage ici qu'une des faces de son existence. Si vous voulez le connaître tout entier, lisez les récits de Tacite et de Suétone, que Voltaire accuse d'exagération , mais que tous les historiens, cependant, regardent comme vrais. — Leurs tableaux, d'ailleurs, auraient besoin d'être fortement estompés pour les offrir ici à vos regards. — Dans un sujet qui pourrait, à plus d'un titre, devenir scabreux, je suivrai ce précepte, que votre attitude me rappellerait si je n'étais naturellement disposé à l'observer : Glissez^ Mortels, n'appuyez pas. — Et malgré cette réserve, ce ki'est pas la stérilité du sujet qui m'effraye, c'est son abondance.

Je ne résiste pas au plaisir de vous parler un peu de la Grèce, puisque le sujet qui nous occupe m'a conduit tout-à-l'heure à prononcer ce nom qui rappelle de si grands souvenirs. Voici un passage de la description qu'en a faite un homme qui l'a visitée en portant en lui les illuminations que fait rayonner sur les élus le triple génie du penseur, de l'orateur et du poète, Lamartine. —

Je vais jeter ce lambeau de pourpre sur mon indigence. — « Ce peuple, destiné à occuper sur un si petit espace « une si grande place dans le monde de l'histoire , de la a pensée et des arts, était une agrégation de cinq ou « six races, les unes européennes, les autres africaines, « les autres asiatiques, que la contigûilé de l'Europe, de 4( l'Asie et de l'Afrique avait mêlées ensemble dans ce « carrefour du monde ancien ^ frontière indécise de trois « continents. La rudesse du montagnard , l'esprit d'avenue ture du marin , la douceur de TAsiatiqije , la religion de « l'Egyptien , la pensée de l'Indien , la mobilité du Perse, « étaient si bien fondus dans leur physionomie physique a et dans l£ur génie multiple, que ce peuple était par sa 4c beauté, son héroïsme , sa grâce , son caractère à la fois « entreprenant et flexible comme un résumé de tous les « peuples. »

« Le climat de la Grèce est aussi varié que ses sites, « et aussi tempéré que sa latitude. Depuis les neiges éter- « nelle^ de la Thessalie jusqu'à l'été perpétuel des « vallées de la Lydie, et jusqu'à la fraîche ventilation des « îles , toutes les rigueurs , toutes les chaleurs et toutes a les tiédeurs de température is'y touchent , s'y contraste tent ou s'y confondent sur les montagnes, dans les « plaines ou sur les flots. Le ciel y est limpide comme « en Egypte, la terre féconde comme en Syrie, la mer

« tantôt caressante et tantôt orageuse comme aux tropi-^ « ques. Les sites et les scènes de la nature y sont, à peu « de distance et dans un cadre qui les rapproche , grands, « bornés, sublimes, gracieux, alpestre^» maritimes, « recueillis ou sans bornes comme l'imagination des « hommes. Tout s'y peint en traits imposants, piltores- « ques^ éblouissants dans les yeux. Tantôt hymne, tantôt « poème, tantôt élégie, tantôt cantique, tantôt strophe « voluptueuse, cette terre est la terre qui peint, qui « parle, et qui chante le mieux à tous les sens. » — Voila^ n'est-ce pas. Messieurs , un langage magnifique, mais qui a un mérite supérieur encore à la magnificence, c'est la vérité. Ces enfants de la Grèce, comblés parle ciel de tant d'aptitudes diverses, et environnés, on pourrait dire submergés par toutes les splendeurs de la nature, étaient réellement les prédestinés de la gloire.

Les Grecs étaient passionnés pour les jeux publics, solennités nationales où ils déployaient une pompe extraordinaire, et auxquelles assistait un concours immense d'étrangers venus des pays lointains. Les personnages les plus illustres descendaient dans l'arène, où l'on n'admettait, du reste, que des hommes libres, et honorés de l'estime de leurs concitoyens. Il y avait quatre sortes de jeux, que l'on appelait sacrés, parce qu'ils étaient un hommage rendu à des dieux, ou à des héros déifiés par l'admiration des hommes. Les plus grands honneurs at-

tendaient ceux qui remportaient un prix dans ces fêtes, surtout les vainqueurs des jeux olympiques. Un char de triomphe les ramenait dans leur patrie, et Ton pratiquait une brèche aux remparts de leur ville natale, afin de leur frayer un passage réservé pour eux seuls , et qu'on refermait ensuite. Dans plusieurs cités, ils recevaient des présents considérables, siégeaient aux premières places dans les assemblées et dans les spectacles, et TEtat leur assurait une existence indépendante et riche. Celui qui sortait vainqueur de tous les exercices devenait un être surhumain, allié en quelque sorte à la race des dieux, et voyait les distinctions dont il était Tobjet s'étendre à sa famille, à ses concitoyens, à la ville qui lui avait donné le jour.

La guerre et les jeux donnèrent à tous les Grecs la force, la vaillance et la beauté. — Les Athéniens en particulier durent à une faveur spéciale du ciel cette finesse ingénieuse devenue proverbiale, le fanatisme de la patrie, un langage dont la richesse leur a permis, sans qu'on ose presque accuser leur orgueil, de considérer comme barbares tous ceux qui n'étaient pas nés dans l'Âttique, et enfin cette innombrable phalange de grands hommes dans tous les genres, guerriers, philosophes, orateurs, poètes, historiens, sculpteurs, qui ont immortalisé le nom d'Athènes, et l'ont transmis à la postérité comme un type accompli destiné à faire à la fois notre admiration et

notre 'désespoir; car nous craignons bien qu'il' ne nous soit pas donné de régaler jamais.

Rome, qui tint à honneur d'imiter la Grèce, et lui prit plusieurs de ses lois sages ou de ses coutumes brillantes, voulut aussi lui emprunter ses Jeux. Mais cette institution ne s'acclimata sur le sol de l'Italie qu'en perdant le caractère généreux qui avait fait sa gloire, comme ces arbres qui , dans certaines régions privilégiées], donnent des rameaux magnifiques , et dont les troncs deviennent stériles lorsqu'on les transplante dans d'autres climats moins favorisés de la nature. — Â Olympie, où Jupiter combattit contre Neptune pour l'empire du monde, et où il avait un temple vénéré par la superstition païenne, dans la plaine Delphes où Apollon écrasa le serpent Python, à Némée où Hercule terrassa un lion , à l'isthme de Corinthe où Thésée restaura les fêtes établies par Sisyphe dans les premiers âges du monde, l'arène enfanta des héros. Mais les cirques romains ne virent que des combats de gladiateurs, des luttes de joueurs de lyre et des rivalités de baladins. — Sur les bords du fleuve Âlphée, les acclamations de la Grèce entière distribuaient des couronnes aux vainqueurs immortalisés par les chants de Pindare, et leur élevaient des statues dans le bois sacré d'Olympie. Sur les rives du Tibre, on repoussa longteinps ces divertissements qui blessaient l'austérité romaine, et qui n'y pénétrèrent qu'avec la décadence des

mœurs; la gloire n'y fut décernée qu'à des histrions par des applaudisseurs mercenaires et par une multitude avilie. — L'histoire est obligée de dire que les factioM du cirque étaient destinées à jouer un rôle important dans les annales d'un grand peuple dont elles ont terni la gloire, et à ensanglanter les rives du Bosphore, lorsque les faibles descendants des vainqueurs du monde eurent fondé cette puissance éphémère que l'on a nommée le Bas-Empire. Les habitants de Gonstantinople, pendant qu'ils se passionnaient pour les cochers verUei les cochers bleus, virent les disciples de Mahomet briser la croix qui surmontait la basilique de Sainte-Sophie, et planter le croissant sur son dôme profané.

Néron avait honoré de sa rivalité un jeune poète nommé Lucain. — Lucain naquit à Gordoue , cdcmie romaine de l'Andalousie , en l'an 38 de l'ère chrétienne , sous le règne de Caligula. Sénèque, son oncle , avec la supériorité du génie et la tendresse du cœur, cultiva luimême l'esprit de cet enfant sorti d'une famille qui portait dans le sang, comme un don héréditaire, l'instinct poétique et le feu de l'imagination espagnole. — Tout alla bien

d'abord. Le jeune homme, admis dans rintimité du prince, et comblé de faveurs publiques et privées, fut fait, avant Tàge, questeur et augure; n'ayant pas vingtsept ans, il était désigné consul pour l'année suivante. Sa gloire poétique remplissait Rome, et il avait déjà des admirateurs qui le mettaient à c6té de Virgile. Cette haute fortune devait, comme ces lueurs phosphorées que l'on voit dans les plaines par un soir d'été, briller et aussitôt s'éteindre, en laissant cependant un nom impérissable , celui de l'auteur de la Pharsale. — Néron ayant un jour chanté la métamorphose de Niobé,Lucain chanta ensuite la descente d'Orphée aux enfers. Si Ton juge le génie poétique du fils de la seconde Agrippine par les quatre vers obscurs et ampoulés que l'on trouve dans la première satire de Perse et qu'on lui attribue (les seuls que le temps ait épargnés , et qui ne nous font pas regretter les autres) , on n'aura pas de peine à croire que Néron , malgré les éloges dont Taccablërent ses auditeurs qui devaient le louer ou mourir, ne peut s'empêcher de reconnaître intérieurement la supériorité de son émule, et qu'il y vit une oifense cruelle. Il voua dès lors , dans son cœur, à son jeune protégé devenu son rival triomphant, une haine qui, après avoir couvé quelque temps, éclata. Celui qui jalousait d'une façon si haineuse les vainqueurs des jeux olympiques qu'il voulait faire abattre leurs statues, pouvaitil épargner un poète? Il défendit à

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Lucain-de lire en public un poème qu'il venait de composer sur rincendie de Troie et sur celui de Rome. Néron avait déjà puisé , dans la lecture de la Pharsale , des griefs plus sérieux. II ne pardonnait pas à son auteur d'avoir loué Brutus, divinisé la vertu de Gaton, et reproché à César , en termes sanglants , la violation de Rome et la victoire de Pharsale sans laquelle Néron n'aurait jamais régné.

Ce n'était pas à Néron qu'il fallait rappeler que, sous le règne de Tibère , Gremutius Gordus fut mis à mort , par ordre du sénat, pour avoir fait l'éloge de Bru tus et de Gassius. Et les adulations du commencement de la Pharsale n'étaient pas faites pour le désarmer, car leur emphase ampoulée cachait certainement une satire. J'ai relu souvent ces vers que l'on a tant reprochés à leur auteur, et il m'a toujours été impossible de les prendre au sérieux. Les éloges , quand ils ont dépassé les limites de l'hyperbole permise aux poètes , touchent forcément à l'ironie. Vous allez en juger par un court passage de cette fameuse traduction de Brébeuf , que Boileau et La Harpe ont criblée de sarcasmes , mais où l'on signale beaucoup de vers heureux, et qui présente, à défaut d'autre mérite, celui cependant assez rare d'avoir été inspirée par une admiration sincère du modèle, et une verve qui , malgré ses inégalités , ses nuages et ses défaillances, en reflète parfois les chaudes couleurs. — Le poète, emporté par

son lyrisme, ou plutôt feignant de Tère, dit d'abord que les Romains n'ont pas payé trop cher, par tous les crimes des guerres civiles, le bonheur d'avoir Néron pour maître:

Quod $i non aliàm venturo fata Neroni

Invenere viam

Jam nihil à Superi querimur : scelera ipsa nef as que Hac mercede placent.

Ensuite, il détrône le maître de l'Olympe, pour faire régner à sa place, dans l'empyrée, Néron auquel il s'adresse en ces termes :

Fais voir les nations calmes et fortanées , Pais retourne & tes dieux plein de gloire et d'années. Certes quand ils youdront enlever de ces lieux Le plus rare présent qui soit venu des cieux , Honteux de te laisser sur la terre où nous sommes, Et de voir si longtemps un dieu parmi les hommes ; Ou quand, pour t'assurer un temple et des autels, La mort viendra te mettre au rang des immortels , Le sort, dont ta vertu t'a déjà fait le maître, Te laissera choisir quel dieu tu voudras être. Tu pourras t'égaler au maître des humains , Et porter, comme lui, la foudre dans tes mains, Ou, plein d'un noble orgueil et d'une belle audace, Enlever la couronne au démon de la Tfarace; Ou, brillant d'un éclat qui n'a pas de pareil , Donner un nouveau guide aux coursiers du soleil. Au ciel un nouvel astre, au jour un nouveau père , A l'univers entier un démon tutélaire.

Oui, César, on verra les dieux à ton aspect.

Saisis d*étonnement et remplis de respect»

Admirer en tremblant Téclat qui t'environne.

Et soumettre & ton choix leur gloire et leur couronne.

Alors il ne faut pas que ta divinité

Choisisse pour son trône un climat écarté,

D^où tes yeux ne pourraient sur Rome gémissante

Verser qu'une influence oblique et languissante.

Si l'un ou l'autre pôle avait rempli ton choix^

Ses essieux trop chargés gémiraient sous le poids^

Quelques licences que Ton permette à la poésie , et à Temphase andalouse , je ne croirai jamais que Lucain ait pu exprimer sérieusement de pareilles pensées, sous lesquelles perce une satire si acerbe qu*on les croirait empruntées à l'apothéose de Claude par Sénèque, c'est-àdire à TApocoloquintose la métamorphose de Claude

en citrouille. — Néron , qui était un peu louche , ne se méprit pas sur le double sens de ce vers :

Unde tuam videca obliqua iidere Romam.

Pour lancer à ta Rome un oblique regard.

La Pharsale, accablée sous les anathèmes de Boileau, est peu lue aujourd'hui. Mais l'ostracisme qui pèse sur elle, je n'hésite pas à le dire, me parait injuste. Corneille, ne l'oublions pas, professait pour elle une admiration dont nous trouvons la trace dans ces vers si connus :

Tel s'est fait par ses vers distinguer dans la ville Qui jamais de Lucain n'a distingué Virgile.

Les admirateurs et les détracteurs de Lucain ont donc pour eux, les uns et les autres, une autorité imposante : McLgno se judice quisqw tuetur. — Quintilien trouve que l'auteur de la Pharsale doit être mis au nombre des orateurs plutôt que des poètes. La Harpe, tout en louant quelques parties de Touvrage , ne trouve pas le sujet épique. N'y a-t-il donc pas une donnée épique dans cette lutte dont l'empire du monde était l'enjeu? Quel est le héros digne de l'épopée, si vous en excluez César, né du sang le plus illustre de l'univers, et doué par la nature et par la fortune de tous les dons de la naissance, du rang , de la richesse, de l'éducation, de l'éloquence, du courage et du génie? — Toutefois, le temps me manque, et le discernement aussi , je le reconnais , pour trancher une aussi formidable question ; mais , je ne ne le cacherai pas , je relis souvent avec bonheur quelques pages de la Pbarsale : j'aime les idées élevées qui la décorent, Ses vers à l'allure majestueuse, et je lui applique ce précepte d'Horace, qui veut qu'on excuse certains défauts lorsque de grandes beautés les rachètent. — Et sous cette parure éblouissante quelles pensées pleines de noblesse.! quelle virilité I quel sentiment de la grandeur romaine I quel amour passionné de la patrie I quels éclats ! C'est la foudre rythmée. — Âht sans doute, tout cela doit être mis dans un rang inférieur à la pureté virgilienne, mais quand on pense que c'est l'œuvre d'un jeune homme de

vingt-cinq ans, il est impossible de ne pas gémir sur la catastrophe qui a moissonné dans sa fleur un génie dont les années auraient bientôt calmé la fougue, pour ne lui laisser que la simplicité limpide et forte qui est l'apanage de la vraie grandeur.

Un savant critique, Artaud, a fait cette remarque : « Au « milieu de la corruption du palais impérial, qu*on se « figure par quel travail une âme bien née pouvait concise lier l'obséquiosité du courtisan avec les sentiments de

« liberté qui ont parsemé la Pharsale d'héroïques élégies « sur la chute de la République. » — Il ne me paraît pas impossible d'expliquer autrement cette énigme morale. Certaines âmes vicieuses ou faibles achèvent, il est vrai, de se pervertir dans une atmosphère corrompue ; mais chez d'autres d'une nature plus élevée, la vue du vice produit une colère généreuse, que la compression est loin d'amortir, et qu'elles épanchent dans des livres où respire la vertu. Le crime ne subit pas de flétrissure plus sanglante que celle qui lui est infligée par les honnêtes gens qui sont forcés de le voir de près, et de le souffrir. La vue même du crime nourrissait la vertu de Lucain , réchauffait son patriotisme , exaltait son génie. Pour se purifier de la fréquentation de Tigëllinus, il reportait sa pensée vers l'austérité de Gaton. Après s'être prosterné devant Poppée, il chantait la vertu de Martia, et pleurait avec Gornélie sur l'urne funéraire de Magnus.

— Les exemples de ce genre ne sont pas rares. C'est ainsi que, dans un temps qui n'est pas bien loin de nous, Tillus* tre archevêque de Cambrai^ Fénélon, témoin des abus du despotisme et des scandales produits par des passions semblables à celles qui égarèrent Salomon sur la fin de sa vie, Fénélon, pendant qu'il était chargé de l'éducation du duc de Bourgogne , médita , dans le palais même de Louis XIV , le Télémaque, ce livre qui, s'il n'est pas une satire directe du règne du Grand Roi, n'en recèle pas moins, dans ses profondeurs, les germes de réformes dont la hardiesse, a, dans son temps, effrayé les sages, et qui, pour çtre présentées avec candeur, n'en ont pas moins servi à battre en brèche l'ordre social qui existait alors. — Je vous laisse à décider si l'auteur a voulu> comme on l'a dit, peindre madame de Montespan dans Galypso , mademoiselle de Fontange dans Eucharis , la duchesse de Bourgogne dans Antiope, Louvois dans Protésilas, le roi Jacques dans Idoménée , Louis XIV dans Sésostris. — Les allusions furent assez transparentes pour

être comprises par Louis XIV, et la tendance réformatrice

blessa les puissants du jour, car Fénélon fut frappé d'une

disgrâce irrévocable.

Le duc de Saint-Simon se mêlait aux flots des courtisans

qui, entassés dans FOEil de Bœuf, venaient briguer les

honneurs du petit lever, et souriait à ceux qu'il attachait,

en sortant de là , au pilori de l'histoire. — Jean-Jacques

âO

Rousseau disait un jour : « J'attends qu'an m'enferme à la « BastUle pour écrire un livre sur la liberté. — Les pasteurs des peuples , les dompteurs des hommes , en voyant ces lions et ces aigles passer inoffensifs au milieu des masses soumises qu'ils foulent sous leurs pieds, les croient domptés ; ils se trompent : le lion bientôt leur fait sentir sa griffe, et Taigle, reprenant son vol vers les cieux , plane au-dessus de leurs tètes.

Un éminent professeur de l'Académie de Paris, M. Jacques Demogeot , écrivain , orateur et poète , vient d'enrichir notre littérature nationale d'un monument qui lui manquait, une fidèle et éloquente traduction en vers de laPharsale. Lucain, si longtemps oublié, ou méconnu, va revivre. L'événement du jour, pour moi j'ose l'avouer, c'est cette primeur poétique d'une haute saveur, k laquelle j'ai l'heureuse fortune de pouvoir vous initier : et en présence de ce grand fait littéraire, je reste inaccessible aux passions contemporaines. — Je me sens toujours saisi d'un respect profond, et d'une vive reconnaissance , lorsque je vois venir à moi un homme blanchi par l'étude qui me dit : « Voici une œuvre

« à laquelle j'ai consacré , pendant vingt ans de ma vie, « toutes les facultés de mon intelligence, et les élans « de mon cœur. » C'est là ce qu'a fait M. Demogeot, et il Ta fait avec un dévouement sans bornes, une constance ferme, et un bonheur rare, inspiré par son modèle, qui jusqu'alors avait désespéré tous les traducteurs; s'enlaçant à lui dans une étreinte qui les confond l'un et l'autre, le serrant pied à pied, pensée pour pensée, vers pour vers, mot pour mot, éclair pour éclair ; s' élevant avec lui dans son vol pindarique , de telle sorte que le même souffle embrase leurs poitrines, et soutient leurs ailes sur lesquelles se reflètent les mille couleurs de l'écharpe d'Iris.

Parmi les parties qui fixent plus particulièrement les suffrages des admirateurs de la Pharsale, on cite, vous le sdiYez , V IntrodiLction j portique splendide de l'édifice, le parallèle entre César et Pompée, le passage du Rubicon, le tableau des proscriptions , le retour de Martia dans la maison de Caton, la forêt druidique, Appius consultant Toracle de Delphes, les magiciennes de Thessalie et le cadavre qui parle, la bataille de Pharsale, la fuite de Pompée en Egypte et sa mort, le jardin des Hespérides, la ' marche de Caton à travers le désert , César sur les* ruines de Troie et au tombeau d'Alexandre, et enfin Fentrevue de César et de Cléopâtre.

Je voudrais vous faire une citation, mais comment

choisir? Je prends au hasard... vous allez, du même coup, juger Lucain et son brillant interprète, devenu presque, par le bonheur de ses efiforts, le rival de gloire de son modèle La Forêt druidique :

Une forêt sacrée, inviolable aux éges.

Eternisait la nuit sous ses profonds ombrages.

Nul soleil n'en perça la froide obscurité.

Là ni Pan, ni Sylvain » champêtre déité;

Point de nymphe égarée en ces abris occultes.

Mais d'horribles autels, mais de barbares cultes;

Toujours de sang humain Tarbre arrosé grandit.

S'il faut croire aux récits que l'Age ancien redit.

L'oiseau craint de poser sur ces rameaux funèbres ;

Les monstres des forêts redoutent leurs ténèbres ;

L'éclair n'ose y briller, le vent craint d'y gémir ;

Dans le calme des airs , on voit l'arbre frémir.

Du sein des rochers noirs tombent des eaux impures ;

Des troncs taillés sans art, en informes figures.

Montrent des dieux gaulois l'effrayante pâleur,

Et leur vétusté seule inspire la terreur.

Nous craignons moins nos dieux sous leurs formes plus saintes,

Tant le mystère ajoute à nos pieuses craintes!

On disait que souvent, sous le sol ébranlé.

Dans ses antres profonds la terre avait hurlé.

L'if brisé remontait sur la tige raidie ;

Dans la forêt sans feu frémissait l'incendie :

Des dragons l'embrassaient de leurs vastes replis.

Jamais d'adorateurs ces lieux ne sont remplis ;

On les laisse à leurs dieux. La nuit, dans le silence ,

Ou, quand au haut du ciel l'ardent Phœbus s'élance ,

Le prêtre n'ose entrer dans cet affreux désert.

Et craint d'y rencontrer le maître affreux qu'il sert.

Après ce tableau lugubre, en voici un charmant : L'entrevue de César et de Gléopàtre :

Sûre de sa beauté, plaintive, mais sans larmes, D'un semblant de douleur, fardant d*habiles charmes , S'oroant de ses cheveux qu'elle feint d'arracher, Gléopàtre l'aborde, et cherche à le toucher. <

L'oreille de César contre elle en vain s'obstine ; Sa voix a commencé, son œil lascif termine.

Par une infâme nuit son joug est acheté.

Quand d'immenses présents ont scellé le traité , Un festin célébra leur commune allégresse.

Cléopâtre y déploie un faste de richesse Jusqu'alors étranger aux excès des Romains.

La salle est un vrai temple ; à peine sous nos mains, Le luxe étalerait une œuvre plus frappante ; Des lambris opulents l'or couvre la charpente; Point de marbre aminci cachant des murs grossiers ; L'achate ici se dresse en utiles piliers; La pourpre du rubis jonche partout la terre.

Le pied foule l'onyx. Ainsi qu'un bois vulgaire, L'ébène en lourds massifs jeté profusément Satisfait le besoin, et non pas l'ornement. . L'ivoire le plus pur tapisse la muraille; Sur les portes reluit une indienne écaille, Où par un art savant l'émeraude s'unit.

Aux lits brille la perle, et le jaspe y jaunit. L'étoffe a bu longtemps la pourpre d'Assyrie ; Dix chaudières d'airain de leurs sucs l'ont nourrie ; Ou bien l'aiguille habile y sema ses fleurs d'or; Ou le tissu d'Egypte en créa le décor.

Une haine violente existait, déjà depuis quelque temps, entre l'empereur et le poète, lorsque ce dernier, qui appartenait, à plus d'un titre, au genus irritabUe vahim, crut trouver une occasion de satisfaire ses ressentiments en prenant part à la conspiration qui eut pour but de faire monter sur le trône des Césars Galpurnius Pison. Si jamais complot fut excusable, ce fut sans contredit celui-là. Rappelons-nous ce qu'était la société romaine à cette époque dont Chateaubriand a fait, dans ses Etudes Historiques, un tableau à la fois si brillant et si sombre, deux qualités qu'il fallait réunir pour qu'il fût complet, et qui semble tracé sous l'inspiration de la fameuse prosopopée de Fabricius. — L'auteur du Génie du Christianisme nous dit : « Un long paganisme et « des institutions contraires à la vérité humaine avaient « porté la gangrène dans le cœur du monde romain... « La pourriture de l'empire romain vint de trois causes « principales : du culte, des lois et des mœurs. Et « comme cet empire renfermait dans son sein une foule « de nations placées dans divers climats, à dififérents degrés « de civilisation, toutes ces nations mêlaient leurs qor- « ruptions particulières à la corruption du peuple domi-

a nateur : ainsi l'Egypte donna à Rome ses superstitions, « l'Asie sa mollesse, roccident et le nord de l'Europe a leur mépris de l'humanité. »

Et plus loin :

« Dans une société où moins de dix millions d'hommes « disposaient de la liberté de plus de cent - vingt « millions de leurs semblables, on conçoit la facilité a que les diverses cupidités avaient à se satisfaire. « L'esclavage était une source inépuisable de corruption ; « la seule définition de l'esclave disait tout : Non tam « vUi$ quàm ntUlm; moins vil que nul. »

Depuis l'établissement de l'empire, les richesses du monde afiluaient à Rome, où on les épuisait en profusions insensées, et en fêtes dont le récit alarme souvent la pudeur. Les maîtres de l'empire aimaient à faire violence à la nature, non pour des entreprises utiles, mais pour des fêtes dont on ne reverra jamais les somptuosités folles, et dans lesquelles il fallait à des convives couronnés de roses, pour compléter leur ivresse, la vue et l'odeur du sang. Le lac Fucin ayant été détourné , son lit mis à sec devint le théâtre d'un immense festin, pendant que 19,000 hommes se heurtaient dans un combat naval , et que des gladiateurs s'égorgaient, pour amuser Claude. Les cris des mourants se mêlaient aux rires des convives. Le plaisir n'était pas, du reste

sans danger, car les eaux mal contenues grondaient, et pouvaient, d*un moment à l'autre, en rompant leurs faibles digues, envoyer souper chez Pluton ceux qui dînaient joyeusement à la table de César. — Le monde ne reverra jamais une fête comme celle-là, ni comme le fameux et impur banquet de Néron sur l'étang d*Âgrippa. — Néron, lorsqu'il eut construit à Rome son ?oiais d'Or, dont Suétone a laissé une description féerique, déclara « quil commençait à être logé comme un hom- « me. » Quant à Poppée, celte femme prestigieuse dont Tacite a dit « hors un coeur honnête Poppée avait tout, » elle se faisait suivre dans ses voyages par 500 ânesses destinées à fournir le lait de ses bains. — Partez de ce détail pour établir le budget de sa toilette.

Pendant que la folie et le crime couronnés s'abattaient sur le monde comme des fléaux envoyés par la justice divine, les premiers Chrétiens, enfouis au fond des catacombes y appelaient, par leOrs prières, le pardon ' de Dieu sur leurs persécuteurs. La voix du maître suprême de l'univers se faisait entendre aux confesseurs de la foi, et leur promettait que Rome, purifiée par leur sang de toutes les souillures du paganisme, prendrait bientôt, sous le prestige de la croix, cet empire des âmes que l'impiété affermît au lieu de l'ébranler. — Détournons un instant les yeux des iniquités païennes, et portons-les, afm de nous consoler, sur les saintes

figures des disciples de Jésus : cette divçraion çst néce»:, saire pour ne pas désespérer du sort de rhumanité en voyant Néron régner.

Pans une société telle que la nôtre» le luxe des fiches, alimente le commerce» et fait circuler les capitaux qui autrement resteraient inertes. C'est un bienfait de notre organisation moderne que la prodigalité ne nuise qu'au prodigue, et tourne au bien public. Il n'en était pas ainsi dans l'antiquité : à Rome, par exemple» la plupart des arts manuels étant exercés par des esclaves ou par des vaincus, les patriciens ne voyaient dans les artisans que des machioes» des choses dont ils faisaient les instruments de leurs fastueuses voluptés. Les ressources du crédit, des banques» des entrepôts n'existant pas» les échanges et les transactions commerciales n'ayant pas de règles» le producteur et le consom^oateur n'a- -vaient pas entre eux ces relations qui leur ^ssurçijc^t» de nos jours» des g&ranties mutuelles. Un procpja^ul affamait une province pour établir l'abondance dans soii entourage» en enlevait tout l'or pour orner les lambris de son palais» et pour acheter des esclaves noirs, des gladiateurs germains» des parasites grecs» et des femmes savantes dans l'art d'aimer. Ses chars ne roulaient pas si leurs timons et leurs essieux n'étaient garnis de métaux rares» et ses chevaux boitaient si on oubliait de préserver leurs pieds des i^^urtrissures du sol par

des cercles d'argent. Un lùxe eflPrené, au lieu d'attirer la production , épuisait tout , et coupait Farbre pour en cueillir le fruit. Pour apprécier sainement le temps où nous vivons, il serait bon de faire quelquefois des rapprochements semblables. — Cette époque de décadence morale, qui forme un si frappant contraste avec celle de la vertu romaine des anciens jours , s'était incamée, et en quelque sorte personnifiée dans Néron, l'homme le plus pervers qui fut jamais, de sorte que son nom est devenu celui de la tyrannie même. Ceux qui pratiquaient encore la vertu antique lui reprochaient surtout l'avilissement dans lequel son goût pour le théâtre avait jeté le nom romain. Si la Grèce honorait ceux qui montaient sur la scène, la loi romaine, au cqntraire, (c'est là une diflPérence très-digne d'être remarquée) les déclarait infâmes, ainsi que le prouve un édit du

Préteur que' l'on peut lire dans le Digeste. Cette profession de comédien, si longtemps couverte d'opprobre, le tyran forçait les sénateurs et les personnages consulaires de l'exercer, et s'en glorifiait lui-même. II n'est donc pas étonnant, par toutes ces causes réunies, que le nombre de ceux qui prirent part à la conjuration de Pison ait été si considérable, et le secret si bien gardé. Tacite a consacré quelques-unes de ses plus belles pages au récit de cette entreprise, dont il loue les instigateurs, et déplore l'insuccès. Rome fut noyée

dans le sang des conjurés, dont les noms sont associés, par h postérité, à ceux d'Harmodius et d'Aristogiton. Quelques-uns, pour racheter leur vie, eurent la lâcheté de faire des révélations qui compromettaient leurs amis, leurs proches, et les plus chers objets de leur attachement Faut-il croire que Lucain ait accusé sa mère? Dieu veuille que ce soit une calomnie produite par la haine, et perpétuée par la crédulité. Mais, pour la gloire du nom Romain , on doit mentionner que la plupart, tels que Pison, Sénëque, Epicharis, et Lucain

(ce dernier, après un instant de faiblesse peut-être?) surent bien mourir.

Parmi les faits de ce temps, on doit noter la résignation avec laquelle les sujets des empereurs attendaient , ou se donnaient eux-mêmes la mort, ne renonçant pas encore à flatter dans ce moment suprême, et, le plus souvent, léguant au Souverain tous leurs biens, seul moyen de désarmer la colère impériale à l'égard de leur famille. Ainsi , le testament de Pison lui-même, qui se fit couper les veines des bras, fut infecté d'adulation pour Néron, ce qu'il fit par amour pour sa femme Arria.

Le mot de courage n'est peut-être pas rigoureusement applicable aux circonstances dont nous parlons : ne faut-il pas le réserver pour un danger affronté par une âme qui accomplit librement un sacrifice? Ici, bon gré, mal gré, il fallait mourir mais on croirait que l'art de mourir

entrait dans Téducation des Romains des classes élevées, comme dans celle dés gladiateurs, tant la plupart d'entre eux savaient mettre de bonne grâce dans ce dernier acte de leur existence. Ne valait-il pas mieux, après tout, se faire ouvrir les veines, offrir, devant ses amis^ une libation à Jupiter Libérateur, et prononcer une allocution philosophique honorable pour sa gloire, que d'attendre l'insulte et le fer du centurion I La mort de Sénëque fut entourée d'une pompe théâtrale, celle de Pétrone fut charmante, celle d'Epicharis héroïque, mais toutes, au résumé, orgueilleuses. La mort étant, pour les païens, le seuil du néant, les sages tâchaient d'en faire une apothéose , les voluptueux une comédie. — Le christianisme seul a enseigné aux hommes à mourir avec un courage simple et vrai, parce que, pour le Chrétien, la véritable vie^ celle de l'âme, ne commence que le jour où celle du corps finit.

Lucain se fit un instant illusion sur son sort, mais il reçut bientôt aussi l'ordre de mourir. — ^11 avait vingt-sept ans. — Comme son oncle Sénëque^ il se fit ouvrir les veines, et se mit à réciter des vers dans lesquels il racontait la mort d'un soldat blessé qui avait vu, comme lui, son sang s'échapper de ses veines avec sa vie. Sa voix , d'abord vibrante , s'affaiblit peu-à-peu. 11 cessa en même temps de chanter et de vivre

Messieurs, bien qu'il n'y ait pas ici de clepsydre apparente, je crois la durée de cette réunion arrivée à son terme. Veuillez, cependant, m'accorder un instant encore. — J'ai eu l'honneur de parler trois fois devant vous , et j'ose aflSrmer, dussiez- vous m'accuser d'outrecuidance, que ces réunions n'ont pas été sans résultat, que quelqu'un même en a largement profité je vais compléter

ma pensée. Il arrive d'habitude que ceux qui montent dans une chaire ont la prétention d'enseigner, et c'est leur droit lorsque l'exercice de leur profession les y a préparés, et a rendu leur ambition légitime ; mais, dans les conférences que je vous ai faites, c'est le professeur qui est venu pour apprendre. La leçon ici, c'est vous qui l'avez donnée, et c'est moi qui l'ai reçue. Oui, messieurs, et je m'exprime sans fausse modestie, c'est moi qui suis venu ici pour apprendre de vous comment il faut parler à l'étite d'une ville dans laquelle les exercices de l'esprit sont en honneur, et vous me l'avez appris. Je vous ai, autant qu'il m'a été possible, observés pendant que je parlais; j'ai recueilli et noté les conseils que m'a donnés votre attitude. Je vous ai vus attentifs lorsque je le méritais, distraits dans mes moments de langueur, bienveillants touj ours, et j'ai fait tout ce qui dé-

pendait de moi pour proGter des avertissements que tous m'avez ainsi donnés. — J'avais donc raison de dire tout-àl'heure que quelqu'un avait largement profité de ces réunions. — Il ne me reste plus qu'à vous exprimer le regret de me séparer de vous, et à vous remercier de votre indulgence, des enseignements q^e j'ai recueillis sous vos yeux, et enfin de n'avoir pas, pendant que je parlais, succombé au sommeil, comme Vespasien au théâtre de Rome, ce que vous auriez pu faire sans courir le même danger.

FIN