DE LA NEURASTHÉNIE

DÉFINITION. — Différentes définitions ont été données de la neurasthénie, toutes l’attribuent à un épuisement du système nerveux.

On ne peut à l'heure actuelle, ainsi que le fait remarquer M. Mathieu, définir la neurasthénie, ni par son principe pathogénique et étiologique, ni par sa lésion puisqu'elle n’en présente pas de connue, n1 par sa physiologie pathologique, puisqu'elle est à peu près complètement ignorée. Elle résulte d’une façon de vivre et de réagir particulière du système nerveux.

D'après MM. Beard et Charcot, la neurasthénie est une névrose générale, dont la cause pathogénique est une fatigue, un épuisement des éléments nerveux, sorte de lésion dynamique primordiale du système nerveux cérébro-spinal.

M. Dutil la définit : Une maladie générale du système nerveux, sans lésion connue, que Beard de New-York a su dégager du chaos de l’ancien et vague nervosisme. Cette affection, ajoute-t-il, semble avoir sa raison d'être dans un épuisement, une faiblesse persistante et irritable des centres nerveux, dont la nature et le mécanisme demeurent ignorés.

Elle se traduit par des troubles pour la plupart subjectifs, très nombreux, et suivant les cas très diversement associés.

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Malgré ce polymorphisme, la maladie se caractérise toujours par un certain nombre de symptômes fondamentaux : la céphalée, la rachialgie, la dyspepsie par atonie gastro-intestinale, la dépression cérébrale, un certain état mental, l’asthénie neuro-musculaire, l'insomnie, tous symptômes considérés comme les vrais stygmates de la neurasthénie.

HISTORIQUE.—Le mot neurasthénie (épuisement nerveux, nervous exhaustion) fût créé par Beard de New-York, qui eu 1868 et 1869, décrivit sous ce nom les symptômes d'une maladie, qu’il croyait nouvelle et spéciale aux Américains.

‘Ses premières publications passèrent inaperçues, mais son traité pratique de la neurasthénie, paru en 1850, eut un grand et légitime retentissement. Il faut reconnaître à Béard, le mérite d’avoir le premier cherché à séparer la neurasthénie, de l'hystérie et des autres états névropathiques encore inclassés, avec lesquels elle était restée confondue.

La névrose neurasthénique n’était pas, cependant, passée complètement inaperçue, elle devait à brève échéance, avoir sa place dans le cadre nosologique.

En effet, depuis longtemps, M. Charcot avait l’attention portée sur ces névropathes, ces épuisés plus ou moins irritables. Il avait été frappé de la fréquence, chez eux, de la céphalée avec sensation de compression, de casque trop lourd ou trop étroit, et il avait pris l'habitude, en tête de ses observations, et comme point de repère à son usage personnel, d'inscrire la qualification de Galeatus. Il n'eut donc pas de peine à retrouver dans les neurasthéniques de Béard, ses propres malades, ses galeati. [l étudia de plus près

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les très nombreux névropathes qui se présentent à la consultation de la Salpêtrière, et il distingua bientôt, parmi eux, un certain nombre de types morbides, variables d'aspect, mais ayant des traits communs, des symptômes communs, dont il fit les stygmates de la neurasthénie comme il avait auparavant, établi les stygmates de l’hystérie.

La limitation de la neurasthénie n'était, du reste, possible, que parce que la limitation de l’hystérie était déjà faite, ces deux névroses coïncidant souvent, ainsi que cela se voit, en particulier dans l’hystéro-neurasthénie d’origine traumatique. «

Depuis, des travaux remarquables ont été faits en France par MM. Pitres, Levillain, Mathieu, Huchard, Bouveret, Blocq, ete., travaux qui font que la neurasthénie occupe un rang honorable dans le cadre nosologique. |

En recherchant dans les auteurs anciens, on voit que la neurasthénie existait et était connue avant les travaux de Beard. On l'aurait même observée dans les temps les plus reculés ; ses principaux symptômes sont, en effet, nettement signalés dans le livre IT, des maladies d'Hippocrate, ce qui prouve que les anciens n'en étaient pas plus exempts que nous.

Gallien rattachait la plupart des états névropathiques à l'hypocondrie. Il attribuait un rôle pathogénique important aux organes situés dans les hypocondres, et pensait que le foie, l'estomac et l'intestin malades produisaient l’atrabile, celle-ci passait dans le cerveau etle rendait malade à son tour.

Pour s'être égarée un peu en route depuis les Grecs, la neurasthénie n’en a pas moins fait de courtes appa-

ritions à chacune des grandes époques médicales.

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On la retrouve un peu partout, mais avec des noms divers et des étiquettes d'emprunt. ES

Au xvire siècle, avec Sydenham et Stoll, la confusion est complète entre l'hystérie et les états névropathiques, c’est le mal hypocondriaco-hystérique.

La première tentative de classification fut faite par Robert Whytt (1767) qui tenta dans son Traité des maladies nerveuses, de séparer toute une série de troubles nerveux, qui lui paraissaient ne pouvoir être classés ni dans l’hystérie ni dans l’hypocondrie. Plus tard, on note lestravaux de Dupan (Eréthisme nerveux, 1819) de Franck (De l'irritation spinale, 1821), de Dougens (Névropathie ou vapeurs, 1824), de Brachet (la névro- . spasmie, 1832), de Louyer-Willermay (hystérisme et hystéricisme, 1832), de Valleix (la névralgie générale. 1841), de Cerise (la névrose protéiforme, 1841), de Monneret (lhypéresthésie générale, 1857), de Sandras (état nerveux, cachexie nerveuse, 1859), de Bouchut (nervosisme aigu et chronique. 1860), de Brochin (Maladies nerveuses, Diction. des sciences médiales). À ce moment parurent les remarquables travaux de Beard. Je citerai encore, Krishaber (névropathie cérébro-cardiaque, 1873), ILeven (Maladie cérébro-gastrique 1879), et quantité d’autres publications tant en France qu’à l'étranger, qu'il serait trop long de mentionner ici, et qui sont signalées dans notre Index bibliographique.

En soinme, comme dit M. Feré dans son ouvrage intitulé « la Famille névropathique », la néurasthénie est un état morbide consciencieusement connu et dont

l’étude a été renouvelée sous différentes faces son ces COMTE années.