L'UNIVERSITÉ LIBRE DE BRUXELLES

Faible témoignage de ma vive gratitude envers elle, et de mon ferme attachement au principe de liberté dont elle est une fondamentale et éclatante expression.

De la naissance au terme naturel de son existence, l'homme traverse une série de transformations graduelles qui ont permis d'établir, dans la durée de son évolution, des divisions assez tranchées, correspondant d'une manière générale aux périodes d'accroissement [enfance et jeunesse), d'état stationnaire ou de complet développement [virilité)^ et de décroissance [vieillesse).

Chacun de ces âges offre un ensemble particulier de phénomènes organiques, fonctionnels et pathologiques. Ils se succèdent l'un à l'autre par degrés insensibles, de sorte que s'il est toujours facile de distinguer nettement la jeunesse de la virilité confirmée, il est en même temps difficile de saisir la limite qui sépare l'origine de ce dernier âge de la fin du premier. Aussi, les divisions admises dans la science sont-elles toutes un peu conventionnelles et variables. Suivant que l'on a attaché une importance plus ou moins grande aux caractères différentiels de second et de troisième ordre, on a multiplié ou simplifié le nombre des périodes de l'existence. Je n'ai pas à parler de ces classifications diverses et à faire un choix parmi elles ; il me

suffira de dire que, par l'expression premier âge ou première enfance^ je désigne dans le cours de cette étude la période qui s'étend de la naissance à la fin de la deuxième ou au commencement de la troisième année, c'est-à-dire de la naissance au moment où la dentition primitive est terminée et où le nouvel être a acquis assez de développement pour participer avec activité à la vie de relation. La première enfance, infantia, a été subdivisée par Hallé en trois stades : 1° de la naissance à un ou deux mois; 2° de deux mois à deux ans; 3° de deux à sept ans. Ce sont les deux premiers stades réunis de Vinfaniia qui m'occuperont principalement, le troisième accessoirement et par comparaison avec les deux autres.

L'enfant a sa manière d'être et sa santé propres. C'est la démonstration et l'analyse de cette vérité que j'ai eu pour objet dans ce travail, cherchant aie faire avec concision et clarté, tout en mettant mon attention à être aussi complet et exact que possible.

Lorsque j'ai commencé cette étude, elle ne devait pas, dans ma pensée, avoir l'étendue que, presque malgré moi, je lui ai vu prendre bientôt. Elle devait seulement servir d'introduction à un exposé des dangers que l'alimentation insuffisante, par suite de difficultés ou d'impossibilités dans la succion et la déglutition, entraîne chez les jeunes enfants. Je désirais, avant d'aborder ce point spécial de pathologie, bien déterminer la prépondérance extrême des actes de nutrition chez les nouveaunés; mais je me suis promptement aperçu que, pour cela, il me fallait dépasser les limites restreintes d'une simple introduction. Dès lors, j'ai ajourné à un autre moment le sujet que j'avais d'abord en vue, et qui se rattache à la question de la mortalité par inanition chez les nouveau-nés, question d'un intérêt si poignant et d'une importance pratique si grande.

Pendant plus de trois années j'ai eu à donner mes soins,

comme externe et comme interne, à un nombre sans cesse renouvelé d'enfants de tous les âges, dans le service de médecine et de chirurgie, et à la consultation quotidienne que dirige M. le docteur Henriette à l'hôpital Saint-Pierre de Bruxelles. Je continuerais peut-être encore à remplir ces modestes et laborieuses fonctions si j'avais pu n'écouter que mon goût personnel et la satisfaction ressentie d'être utile à ces petits malades. Il me semble, en effet, impossible de vivre quelque temps avec eux -sans s'y attacher vivement. Vous vous efforcez de les comprendre, ils vous apprennent à les aimer. Ils sont faibles et pourtant capables souvent de plus d'énergie que les forts; ils sont petits et parfois il semble que l'affection, sinon la raison, a plus de prise sur eux que sur les grands. Et comme ils savent, ces ignorants naïfs, d'un sourire vous récompenser du bien que vous avez pu leur faire ! Durant mon long séjour parmi eux , j'ai voulu me rendre compte de leurs besoins, des caractères de leurs actes organiques en état de santé et de maladie, et j'ai ainsi réuni en grande partie les faits et les observations qui ont été le point de départ de ce travail.

J'ai naturellement divisé mon sujet en autant de chapitres que les phénomènes biologiques comprennent de modes d'actions complexes ou de fonctions. Ainsi, après avoir en quelque sorte défini l'organisme de l'enfant et l'avoir montré dans son ensemble se développant avec énergie et rapidité, j'examine successivement les actes de respiration^ de circulation^ de digestion et di absorption^ de sécrétion^ de nutrition proprement dite, dont l'ensemble constitue la vie végétative et assure la conservation de l'individu. Les fonctions de relation ou de la vie animale, c'est-à-dire les sensations, les mouvements et les modes d'expression de l'enfant, sont étudiées dans un dernier chapitre sous le titre Ôl innervation. Je n'avais pas à parler des actes concernant la vie de l'espèce.

J'ai fait précéder l'examen de chaque grande fonction de quelques données sur la structure de l'appareil principal qui lui correspondait. La vie est l'organisme en mouvement ; l'anatomie est la base nécessaire de la physiologie.

Je voulais ensuite présenter, sous un point de vue général, les rapports qui unissent l'ordre physiologique à l'ordre pathologique, dans cet âge de la vie où la mortalité malheureusement effrayante appelle la réflexion et les efforts de tous; mais il m'eût fallu pour cela étendre outre mesure cette étude qui, je le crains, paraîtra déjà bien longue telle qu'elle est. La pathologie infantile sera donc de ma part l'objet d'un résumé complémentaire spécial, d'une publication nouvelle — et prochaine, je l'espère.