I. — VIE VÉGÉTATIVE ET VIE ANIMALE
Si pour l'homme adulte « vivre c'est en même temps changer et demeurer sans cesse pour l'enfant vivre c'est à la fois changer et s'accroître constamment. Ce qui caractérise en effet ce premier terme de l'existence, c'est l'activité des fonctions nutritives et la prédominance considérable du mouvement de composition sur le mouvement de décomposition, d'où l'accroissement rapide du volume du corps. Cet accroissement n'a pas lieu dans tous les organes d'une manière simultanée et égale. Les changements qu'il détermine sont en général d'autant plus prompts, d'autant plus marqués, que l'enfant est plus jeune.
La vie intra-utérine est purement végétative. Dès que l'em-
i. H. Royer-Collard, Cours d'hygiène, in. Gazette médicale, Paris, 1848, p. 724.
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bryon est créé et qu'il a absorbé les matériaux qui lui sont fournis par la vésicule ombilicale et l'allantoïde, il emprunte au sang de la mère toute sa nourriture ; les contractions du cœur maternel envoient le sang dans le placenta où les racines vasculaires du cordon le puisent, pour le transmettre au centre circulatoire et de là dans toutes les parties de l'organisme du fœtus. Les principes nécessaires au développement de ce dernier lui arrivent à travers le placenta, déjà élaborés par la digestion, la respiration et la circulation de la mère. Pour être assimilés, ils n'ont pas besoin de subir de nouvelles préparations; ils entrent dans le système vasculaire du fœtus sans passer par les appareils digestif et pulmonaire encore inactifs, et pénètrent, après une simple dialyse, les organes délicats à la nutrition desquels ils sont destinés. Le mécanisme des appareils qui servent le travail de composition est donc extrêmement simplifié à cette époque. Le travail de désassimilation , celui qui enlève et rejette les molécules devenues inutiles ou même nuisibles à l'économie après en avoir fait partie constituante, l'exhalation, toutes les sécrétions, sont, chez le fœtus, presque entièrement nulles, en ne considérant que les organes qui deviendront plus tard les supports de ces fonctions; de sorte que la vie végétative, avant la naissance, présente ceci de remarquable: qu'elle est concentrée sur les actes de nutrition d'où résulte l'accroissement, laissant en repos ceux qui servent la désassimilation afin de rendre l'accroissement plus rapide et plus énergique. Un seul organe , le placenta, remplace à peu près tous les appareils de désassimilation, jusqu'à ce que le nouvel être soit appelé à se composer et à se décomposer dans le milieu aérien.
Après la naissance , lorsque l'enfant peut entrer par l'intermédiaire des sens en relation avec le monde extérieur, la vie animale entre en exercice, d'abord d'une façon obscure et indécise, peu à peu avec assurance et bien-être, tout en restant néanmoins dominée par la vie végétative.
« Toute sensation, dit Bichat dans son beau livre sur la vie et la mort, suppose une comparaison entre l'état actuel et l'état passé. Si l'atmosphère était à un degré invariable de température, nous ne distinguerions pas ce degré. » Or, jusqu'à la naissance , l'enfant ne saurait percevoir de sensations générales et,
ses sens n'étant pas en rapport avec leurs excitants particuliers, il ne saurait non plus éprouver de sensations spéciales; il ne peut avoir conscience du milieu dans lequel il se nourrit , ses mouvements sont purement automatiques et d'ordre réflexe. C'est lorsque l'enfant est né que la vie animale se manifeste, et que graduellement ses organes s'appliquent à établir entre eux ^ et l'extérieur des relations de plus en plus nombreuses et précises. Il apprend à toucher, à voir, à entendre, à sentir, à goûter; les moyens d'expression se perfectionnent, il commence à marcher seul et à parler, les facultés intellectuelles et affectives se révèlent par des actes de jour en jour plus conscients et plus complexes.
Mais cette éducation merveilleuse de la vie animale qui se fait en lui est subordonnée à l'accomplissement du travail de la vie végétative, dont l'importance a doublé, dont le rôle actif s'est considérablement accru. Plusieurs organes qui ne fonctionnaient pas avant la naissance entrent alors en jeu , et ceux qui agissaient déjà cessent, augmentent ou modifient leur action. Ainsi, la respiration pulmonaire et cutanée, la digestion stomacale et intestinale, une grande partie des sécrétions et des excrétions, rendues indispensables par le nouveau milieu où le jeune être doit vivre désormais, s'établissent à la naissance.
Ces fonctions nouvelles atteignent-elles subitement la perfection qu'elles auront par la suite? leurs instruments agissent-ils sans hésitation avec une facilité égale à celle qu'ils montreront dans les périodes suivantes? Bichat le pensait, voyant en cela une différence essentielle entre les organes de la vie végétative, qui n'auraient pas besoin d'être exercés pour agir parfaitement, et ceux de la vie animale auxquels un exercice prolongé est nécessaire pour fonctionner avec certitude. Prise dans un sens aussi absolu, l'opinion de Bichat n'est pas tout à fait admissible. L'observation apprend que plus l'enfant est jeune, moins ses organes sont achevés et moins ses fonctions, en général, sont régulières, sa vitalité étant d'ailleurs déjà trèsénergique; que les premiers jours de l'existence aérienne sont employés à établir les modifications anatomiques nécessitées par le nouveau mode de nutrition ; que la respiration et l'hématose sont d'abord imparfaites, la masse du sang ne
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traversant pas en totalité les poumons; que le trou de Botal, le canal artériel et le canal veineux n'étant pas encore oblitérés, établissent dans la circulation des particularités qu'elle ne présentera pas plus tard ; que l'aliment naturel de l'enfant naissant diffère un peu de ce qu'il sera les premiers jours écoulés, le colostrum que le nourrisson trouve en petite quantité au sein de sa mère n'ayant ni les caractères physiques et chimiques, ni le pouvoir nutritif du lait sécrété bientôt abondamment ; que la tendance au refroidissement est extrême au début de la vie extrautérine, ce qui provient non-seulement de ce que le volume du corps est à son minimum, mais aussi de ce que la nutrition n'a pas toute l'activité qu'elle ne tardera pas à montrer, — la diminution du poids du corps au début de l'existence nouvelle le prouve encore évidemment mieux que tout le reste. On voit donc que tous les appareils de la vie végétative de l'enfant n'agissent pas ordinairement dès la naissance avec une entière perfection, et que pour cela une sorte d'éducation leur est utile à eux comme à ceux de la vie animale. Seulement, tandis que pour les derniers cette éducation se fait attendre et se prolonge dans un âge éloigné, elle se fait rapidement pour les premiers, qui trouvent, grâce à la sollicitude naturelle de la mère dont le nouveau-né dépend tant que la lactation n'a pas achevé l'œuvre commencée pendant la gestation , les conditions matérielles indispensables à leur complet exercice.
Ainsi, le mouvement de composition ou d'assimilation prédomine de beaucoup sur le mouvement opposé, ce que démontrent l'accroissement de tout l'organisme, l'apparition prochaine d'organes tels que les dents qui étaient cachées à l'état de germes, et surtout l'augmentation progressive et très-rapide du poids et des dimensions du corps durant le premier âge. Les phénomènes de la circulation, de l'absorption, des mutations chimiques, de la respiration, ont chez l'enfant une activité infiniment plus grande que chez l'adulte et a fortiori que chez le vieillard. Les matériaux solides de nature organique et de nature minérale s'accumulent; mais les liquides abondants, qui pénètrent tous les tissus, lui donnent une consistance assez faible et une sorte de turgescence.
La vitalité, dont le degré, observe très-bien M. Barrier, a pour
mesure la quantité du mouvement qui s'opère dans les organes, est exubérante ou du moins très-grande dans l'enfance, et ses instruments délicats.
(( En vertu de ces deux conditions, la manifestation la plus normale des phénomènes vitaux, comparée à celle de l'âge moyen, est extrêmement voisine de l'état anormal, de l'état" de maladie ^ »
