IV. — PRÉHENSION. — DÉGLUTITION

L'homme, dès qu'il a dépassé le premier terme de son enfance, porte les aliments à sa bouche au moyen du membre thoracique. Il peut aussi les saisir directement avec la bouche; mais la saillie du nez et du menton et la direction verticale des dents rendent assez difficile à cet âge ce mode de préhension, que le nourrisson emploie instinctivement pour tirer le lait du sein de sa mère. C'est par succion^ ou en faisant le vide dans la cavité buccale, que l'enfant y introduit le liquide dont il se nourrit. Pour cela, la bouche de l'enfant qui tette doit être exactement close en avant et en arrière. Elle est fermée, en avant, par les lèvres moulées sur le mamelon de la mère ; en arrière, par le voile du palais qui, en s' appliquant sur la base de la langue, interrompt toute communication entre la bouche et le pharynx, sans entraver la respiration par les fosses nasales. Dans ce cas, la bouche fait l'office d'un corps de pompe aspi^ rante, dont la langue représentant le piston agit par des mouvements d'avant en arrière. Le vide étant ainsi obtenu, la pression atmosphérique qui s'exerce sur la mamelle chasse le lait dans la bouche. Lorsqu'il y est arrivé en quantité suffisante, la respiration se suspend un instant, le temps nécessaire à l'en-

DIGESTION

fant d'opérer un mouvement de déglutition. Alors, le voile du palais, qui vient d'être soulevé pour permettre le passage du liquide dans le pharynx, se réapplique sur la base de la langue, la succion recommence et la respiration se rétablit.

La mastication, qui a pour but la division des aliments solides^ et Finsalivation qui a pour effet physique de les ramollir, de les délayer et d'en faciliter le glissement de la bouche dans l'estomac, étaient inutiles et sont nulles chez l'enfant à la mamelle. Elles s'effectuent graduellement à l'époque de la première dentition, un peu plus tôt même, mais très-imparfaitement à l'égard des substances peu consistantes. Par suite de l'absence des arcades dentaires chez l'enfant à la mamelle, la salive n'est pas retenue facilement dans la cavité buccale ; elle s'écoule à l'extérieur lorsque, dans l'intervalle des repas, les mouvements de succion et de déglutition ne se chargent plus de l'entraîner avec le lait dans l'estomac.

Pour franchir l'espace qui sépare la bouche du pharynx, le pharynx de l'œsophage, l'œsophage de l'estomac, les aliments liquides ou réduits en pâte sont d'abord poussés jusqu'à l'isthme du gosier, la bouche étant fermée en avant, par la langue qui s'applique et les presse contre la voûte palatine. Arrivés à l'entrée du pharynx, leur contact avec la muqueuse provoque un ensemble de contractions en quelque sorte convulsives des muscles sous-jacents à la langue et des parois de l'arrière-bouche, contractions qui ont pour effet, en élevant la partie inférieure du pharynx et rapprochant sa portion moyenne et supérieure du voile du palais, de saisir le bol alimentaire pour le porter d'un seul coup de haut en bas jusqu'à l'entrée de l'œsophage.

Dans ce second temps delà déglutition, qui s'effectue spontanément avec une grande rapidité, l'aliment doit éviter l'ouverture postérieure des fosses nasales et l'orifice supérieur du larynx.

L'entrée des arrière -narines est protégée par le rapprochement des piliers postérieurs du voile du palais et par ce voile lui-même qui, tendu à peu près horizontalement, tandis que la paroi postérieure du pharynx s'avance à sa rencontre, sépare la cavité pharyngienne en deux parties : une nasale supérieure et une buccale inférieure, seule ouverte au passage du bol alimentaire. L'ouverture des voies pulmonaires est garantie à la fois :

lU PHYSIOLOGIE DE L'ENFANCE.

par le mouvement en haut et en avant que le larynx exécute toujours au moment de la contraction des muscles sous-jacents à la langue, combiné avec un mouvement en arrière de ce dernier organe, dont la base vient s'appliquer momentanément et en partie sur l'ouverture aérienne; par la présence d'une espèce de soupape fibro-cartilagineuse , l'épiglotte, qui, fixée sous la base de la langue, est renversée en arrière sur l'orifice larvnsré supérieur au moment de la déglutition; enfin, par la tendance de la glotte à se fermer quand ses bords ou les parties adjacentes de la muqueuse pharyngienne, douées d'une exquise sensibilité, sont excitées par le contact d'un corps étranger.

Après avoir été poussés dans l'œsophage, les aliments traversent ce conduit dans toute sa longueur jusqu'à l'estomac, en vertu de l'action ondulatoire de ses deux plans de fibres musculaires : les fibres longitudinales, en se contractant, diminuent la longueur de l'œsophage et attirent au-devant du bol alimentaire la partie inférieure du conduit membraneux; les fibres circulaires, en agissant successivement de haut en bas, rétrécissent le calibre de celui-ci, compriment le bol, le poussent de proche en proche dans la portion du tube située immédiatement au-dessous et, en dernier lieu, dans l'estomac à travers le cardia. Cette translation est très-rapide pour les liquides, qui glissent le long de la paroi muqueuse de l'œsophage, sans exiger un effort bien sensible de sa tunique charnue ; les aliments solides descendent, au contraire, avec une certaine lenteur et grâce au mou^ vement péristaltique souvent énergique du tube œsophagien.

La tétée. — Quantité de lait nécessaire au nourrisson.

Si l'enfant en bonne santé et pourvu d'une bonne nourrice se jette d'abord sur le sein avec une certaine avidité après avoir manifesté par ses cris la faim et la soif qu'il éprouve, ses mouvements de succion se régularisent bientôt, et il les renouvelle avec une satisfaction tranquille. La déglutition se fait entendre à une petite distance et régulièrement, soit après chaque mouvement de succion, soit après trois ou quatre, suivant le plus ou moins de rapidité et d'abondance avec lesquelles le lait arrive

DIGESTION

dans la bouche du nourrisson. Parfois, sans que les lèvres quittent le mamelon, survient un temps d'arrêt dans la succion, l'enfant semble rassasié; mais il se repose seulement pour recommencer ses mouvements bien vite, jusqu'à ce que, son appétit réellement satisfait cette fois , il se soit endormi sur le sein que sa bouche a abandonné.

La durée de la tétée est assez variable. L'enfant, chaque fois qu'il est mis au sein, y reste en général près de dix minutes, souvent le double, quelquefois trente minutes, très-rarement davantage. Il peut, dans un même temps, prendre beaucoup de lait en tétant vite, ou une faible quantité s'il tette lentement ; et, tout en précipitant ses mouvements de succion, il n'avalera pas une forte quantité de nourriture, si les mamelles ne lui en fournissent pas abondamment et facilement. La quantité de lait prise est donc loin d'être proportionnelle à la durée de la tétée. On conçoit d'ailleurs qu'elle doit varier suivant le degré d'appétit et de force, l'âge du nourrisson, le temps écoulé depuis la tétée précédente, l'heure du repas, et surtout l'activité plus ou moins grande du développement de l'enfant. Pour l'évaluer à peu près exactement, il faut tenir compte de toutes ces conditions, ne pas s'en tenir à une seule tétée, multiplier au contraire les observations. C'est ce que M. Bouchaud a parfaitement compris, lorsqu'il a entrepris sur cette question importante et trop longtemps négligée la série de recherches très -bien faites consignées dans la thèse instructive que j'ai déjà citée ^ Les recherches dont je parle, et dont je vais reproduire les conclusions, ont porté sur 34 nourrissons âgés de trois heures à onze mois. Chacun d'eux était pesé, bien emmaillotté, immédiatement avant et aussitôt après la tétée, ce qui donnait le poids du lait pris pendant sa durée. Pour avoir la quantité exacte de lait dépensé par l'enfant en vingt-quatre heures, les pesées étaient ainsi renouvelées à chaque repas qu'on lui faisait faire pendant cette période de temps, et on ajoutait au poids total celui des pertes provenant de la respiration et de l'évaporation des urines à travers les linges du maillot (20 à 30 grammes en vingt-quatre heures).

Ainsi employée, la balance est un instrument très-pratique