I. — N/VTURE DU TRAVAIL SÉCRETOIRE

A côté des instruments à l'aide desquels l'être vivant fait pénétrer dans l'intimité de son économie les substances alimentaires venues du dehors, il en est d'autres qui, riches en vaisseaux sanguins, reçoivent et rendent une grande quantité de sang en lui soustrayant , soit des matériaux de désassimilation qui doivent être éliminés , soit des principes nécessaires à la formation de nouveaux produits que la nutrition utilisera définitivement, ou en modifiant sa constitution dans le but de lui donner toutes les qualités exigées par l'ensemble des phénomènes biologiques; les organes dont je veux parler sont les glandes, et leurs actes, divers quant à l'apparence, mais similaires quant au résultat, sont les actes de sécrétion,

A propos du travail digestif, j'ai dû parler de certains de ces organes les plus remarquables par les propriétés des liquides qu'ils sécrètent, les glandes salivaires, et de toute la surface muqueuse du canal alimentaire, le foie et le pancréas; j'ai eu aussi l'occasion de décrire les ganglions lymphatiques que la lymphe et le chyle trouvent sur la route sinueuse qu'ils ont à parcourir avant d'être mêlés au sang veineux. Tous ces organes ont à remplir des fonctions de même ordre . ils contribuent chacun pour une part différente à maintenir au sang ses qualités physiologiques. Mais ce ne sont pas les seules

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glandes, il en existe d'autres qui fournissent d'autres liquides spéciaux : les unes, pourvues d'un canal excréteur [reins ^ glandes sudoripares et sébacées ) versent leur produit hors de l'économie; les autres, privées d'un semblable conduit, sont closes [vésicules adipeuses^ corps thyroïde^ thymus ^ rate ^ capsules surrénales)^ et leur produit ne saurait trouver d'issue qu'à travers les parois vasculaires, en rentrant dans la circulation par voie d'absorption.

La ligne de démarcation entre ces derniers phénomènes et ceux de transsudation ne semble pas toujours nettement distincte, et c'est aussi par une transition graduelle que la nature semble passer de ce travail sécrétoire à celui qui a pour résultat la nutrition proprement dite. Mais la transsudation est un acte dépendant au moins autant de l'ordre physique que de l'ordre vital, et qui se passe partout où il y a des vaisseaux ; la nutrition attire et fixe dans les organes des matériaux semblables à ceux de leur propre substance ; tandis que le travail de sécrétion est toujours localisé dans des instruments physiologiques spécialement chargés de l'élaboration de certains produits, les glandes, qui, tout en attirant des matériaux semblables à ceux de leur tissu, choisissent dans le sang d'autres principes non identiques à ces derniers : ils se nourrissent et sécrètent, le plasma y transsude, et ces trois actes s'accomplissent simultanément en eux sans se confondre. La sécrétion est un mode d'activité inhérent au tissu glandulaire. Les propriétés d'ordre physique et chimique ont sans doute une part d'influence sur la nature des produits sécrétés; elles ne suffisent pas toutefois à rendre compte de l'action sécrétante elle-même, qui est liée à la vitalité de l'organisme. Partout où se manifestent des actes de sécrétion, il existe des agrégats de cellules vivantes reposant sur une membrane basilaire qui les sépare des vaisseaux sanguins et lymphatiques; ces éléments anatomiques essentiels des glandes ont une forme polygonale, cylindrique ou vésiculaire, et présentent dans leur arrangement en tissu autant de variétés qu'il y a de sécrétions différentes.

La source commune des produits de sécrétion de ces organes est dans le sang; mais si, tantôt, comme le fait le rein pour l'urée, le parenchyme glandulaire paraît se borner, à l'égard de

SÉCRÉTIONS

certains principes préexistants clans le plasma qui le traverse, à un travail électif d'élimination, d'autres fois il agit à la façon d'organe alimentateur du fluide nourricier, car il y verse des principes nouveaux que l'analyse chimique ne parvient pas à découvrir dans le sang avant son passage dans la glande. En effet, Prévost et M. Dumas ont les premiers reconnu que le sang de divers mammifères auxquels ils avaient enlevé les deux reins contenait bientôt une grande quantité d'urée : cette substance n'étant plus éliminée à mesure de sa formation s'accumulait dans le sang. D'ailleurs, à l'état physiologique l'urée ne se montre pas seulement dans l'urine, la sueur en renferme; par conséquent on ne peut soutenir que l'urée soit produite par les reins. Mais on peut le dire des principes de la bile pour le foie, ils ne préexistent pas dans le sang; lorsque ce liquide en renferme pathologiquement, c'est qu'ils ont été résorbés après avoir été élaborés dans le foie. M. Moleschott n'a pu découvrir aucune trace des acides résineux de la bile dans les vaisseaux des grenouilles qui avaient continué à vivre plusieurs semaines après avoir été privées de leur appareil hépatique. On verra tout à l'heure que le sang, en traversant le foie et certaines autres glandes, est de cette manière diversement modifié dans sa composition; je me borne ici à mentionner le fait.

Toute humeur excrétée par une glande , fait observer M. Milne Edwards, est un produit complexe, un mélange de substances organiques et inorganiques en dissolution dans de l'eau, et qui ne sont pas associées ou réunies en proportions constantes. Quelques-unes, plus spécialement caractéristiques du produit dans la composition duquel elles entrent, n'arrivent que très-lentement et en petite quantité dans le torrent circulatoire pour en être aussitôt séparées par les organites sécréteurs appropriés à leur élimination; en sorte que la quantité de ces substances, dont chaque cellule peut se charger en un temps donné, dépend de la quantité qui arrive dans le sang et non de la rapidité avec laquelle ce liquide traverse la glande ; car, si la circulation vient à s'y activer et le travail sécrétoire à augmenter, le sang qui alimente celui-ci devient par cela même plus pauvre et moins propre à fournir les matériaux nécessaires à l'élaboration du produit sécrété. Mais pour d'autres de

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ces substances, il en est autrement : le fluide nourricier en contient si abondamment, que Faction éliminatrice de la glande ne détermine que des changements très-faibles dans les quantités en circulation; et alors, il y en a d'autant plus d'excrété que le volume du sang sur lequel cette action s'applique est plus grand en un temps déterminé ^ L'eau, qui abonde dans tous les produits de sécrétion, est dans ce dernier cas ; conséquemment, l'état de la circulation doit influer sur la somme de ces produits en y faisant varier la proportion d'eau plutôt que celle des matières composantes qui les caractérisent. C'est ainsi que le poids de l'urée contenue dans l'urine peut rester à peu près constant, tandis que la quantité totale du liquide éprouvera d'énormes variations. Une diminution de la tension du sang dans ses vaisseaux et de l'activité circulatoire s'accompagne d'une diminution de plasma exsudé dans le parenchyme des glandes à travers les parois vasculaires, et par suite du volume des liquides sécrétés, ou plutôt de l'eau de ces liquides, l'élimination de leurs principes organiques caractéristiques n'étant pas un simple phénomène de transsudation soumis aux lois de la physique, mais un acte dépendant de l'existence même du tissu glandulaire.

Toutes les fonctions de nutrition sont synergiques et proportionnelles, de manière que l'activité de l'une est une preuve de l'activité de l'autre. Ayant vu que chez l'enfant la respiration et la circulation s'exécutaient avec force, que la digestion était en rapport d'énergie avec elles, nous devons nous attendre à trouver chez lui les organes de sécrétion très- développés. Quoique déjà avant la naissance le volume relatif des glandes purement éliminatrices et pourvues d'un conduit excréteur soit supérieur à celui qu'on leur voit à l'âge adulte, elles sont alors peu actives presque tout ce qui arrive au fœtus y reste pour servir de matériaux à son rapide accroissement, et ce que la désassimilation abandonne sort surtout par la voie du placenta. Les glandes closes, c'est-à-dire dépourvues de canal d'excrétion, et qui exercent une influence certaine sur la constitution du sang, paraissent au contraire en pleine activité