CHAPITRE PREMIER

L'ACETYLCHOLINE

L’acétylcholine, connue depuis plus de soixante ans, fut considérée jusqu’en 1914 comme une substance synthétique sans importance biologique. On savait depuis les travaux de Hunt que c'était l’une des substances les plus actives au point de vue pharmacologique. Son activité est 10.000 fois supérieure à celle de la choline.

Les actions pharmacologiques de l’acétylcholine furent étudiées par de nombreux auteurs : Hunt et Taveau, Dale, Villaret, Justin-Besançon et Even, etc., etc. Sans entrer dans les détails, retenons seulement les effets suivants : ralentissement du cœur, vasodilatation généralisée, baisse de la tension artérielle, excitation de la musculature du tube digestif, stimulation des glandes annexes (glandes salivaires, estomac, pancréas), contraction de la vessie, myosis pupillaire, etc. Tous les effets que nous venons de voir se manifestent à la suite de l’injec-

tion intraveineuse d’une quantité suffisante d’acétylcholine. Tous ces effets sont cependant suppri- . més si l’on a eu soin d’injecter au préalable de l’atropine. !

Actuellement, à la suite des travaux de Dale, on distingue encore d’autres actions de l’acétylcholine qui, elles, ne sont pas supprimées par l’atropine. Ces dernières actions sont appelées nicotiniques car elles reproduisent les effets de la nicotine. Les actions que nous venons de voir sont appelées muscariniques car elles ressemblent à celles de la muscarine. Les actions nicotiniques ne se manifestent généralement que lorsqu'on a aboli les actions muscariniques par de latropine. Ces actions sont les suivantes : excitation des ganglions sympathiques, excitation de la partie médullaire des capsules surrénales, contraction de la musculature squelettique striée. Toutes ces actions sont inhibées par le curare. Notons tout de suite que tous les effets, muscariniques et nicotiniques, de l’acétylcholine sont considérablement renforcés par l’ésérine, fait

sur lequel nous reviendrons et qui a une impor-.

tance capitale dans les recherches concernant l’acétylcholine.

C’est encore Dale qui s’est aperçu le premier que

l’action de l’acétylcholine (tout au moins son ac-

tion muscarinique, la seule qui fût connue jusqu’à

AS

ces dernières années) reproduisait exactement celle de l'excitation de certains nerfs du système végé- . tatif. Ainsi, excitation du pneumogastrique détermine un ralentissement cardiaque, de l’hypotension artérielle, la contraction des muscles lisses du tube digestif, etc. L'action de l’acétylcholine ressemble à celle de l’excitation des nerfs parasympathiques et Dale a rangé cette substance parmi les agents parasympathicomimétiques.

Par ses actions nicotiniques, l’acétylcholine cons-

titue par contre une substance qui excite le sympathique, en exerçant une action stimulante sur le ganglion. L’acétylcholine fait sécréter également la médullo-surrénale et une injection de cette substance provoque une décharge d’adrénaline dans le sang.

A propos des propriétés pharmacologiques de l’acétylcholine, il nous faut dire un mot des mé- thodes grâce auxquelles l’acétylcholine peut être décelée et dosée dans les tissus et dans les humeurs de l’organisme. \

Les méthodes chimiques sont très rarement utilisables car elles ne permettent de déceler ‘qu’une quantité relativement considérable d’acétylcholine, ce qui ne se trouve pas réalisé dans l’organisme. Cependant la méthode basée sur la formation de sels d’acétylcholine avec le sel de Reinecke a été

utilisée par Kapfhammer et Bischoff pour déceler l’acétylcholine dans le sang.

Ce sont surtout les méthodes biologiques qui ont été utilisées. Chang et Gaddum en ont fait une étude d’ensemble, en montrant les avantages et les inconvénients de chacune d’entre elles.

Le cœur de grenouille est un réactif sensible mais insuffisamment spécifique. [Il en est de même de l'intestin isolé du cobaye, de l’utérus isolé du cobaye impubère, l’action hypotensive chez le chat et chez le chien. Il existe deux méthodes de choix, d’une spécificité pratiquement absolue : celle qui utilise le muscle droit abdominal de la grenouille et surtout le muscle dorsal isolé de la sangsue.

Sur tous ces organes réactifs, l’action de l’acétylcholine est abolie par l’atropine et considérablement augmentée par l’ésérine. Actuellement, ces méthodes permettent de doser l’acétylcholine à la concentration extraordinaire de 1 p. 10 milliards. Une telle sensibilité est à peu près unique actuellement et elle a constitué un facteur favorable aux recherches concernant l’acétylcholine.