ACETYLCHOLINE ET SYSTEME NERVEUX CENTRAL

Nous avons vu plus haut que le système nerveux central constitue un territoire particulièrement riche en acétylcholine. Les travaux de Gautrelet et de ses élèves ont montré également que le cerveau est surtout riche en acétylcholine « dissimulée » pouvant être libérée sous forme libre sous l'influence des stimuli variés.

D'un autre côté, nombreux auteurs avaient déjà émis l'hypothèse que la transmission des influx d’un neutone à l’autre devait se faire dans les centres par l'intermédiaire de substances excitatrices (Steinach; Haberlandt). Dikshit a même été amené à faire intervenir l’acétylcholine dans le fonctionnement de certains réflexes. IL pensait ainsi que l’excitation du bout central du pneumogastrique devait libérer de l’acétylcholine dans le cerveau.

— 36 res Effectivement, Feldberg et Schriever ont pu trouver de l’acétylcholine dans le liquide céphalorachidien. De son côté, Minz a constaté la libéra- ‘ tion de l’acétylcholine dans la moelle à la suite de l’excitation de celle-ci.

Henderson et Wilson ont étudié les effets de l’injection intraventriculaire d’acétylcholine et ont conclu de leurs expériences que cette substance pouvait être mise en liberté à la terminaison des nerfs dans le cerveau et dans la moelle. Schweitzer et Wright ont abouti à des conclusions analogues, après avoir étudié l’action de l’acétylcholine sur les centres nerveux.

Il y a lieu de retenir surtout les résultats de Nachmansohn qui semble avoir apporté des preuves indirectes en faveur d’un rôle important de l’acétylcholine dans le fonctionnement nerveux central. Cet auteur a constaté des différences notables de la concentration de la cholinestérase dans les diverses régions du système nerveux central. Il a trouvé ainsi que, tandis que la substance grise détruisait 7 à 9 milligrammes d’acétylcholine par heure, la substance blanche n’en hydrolysait que 0,4 à 0,9 milligramme. En admettant avec l’auteur que la rapidité de l’hydrolyse de lacétylcholine dans chaque région est en rapport avec la vitesse des réactions nerveuses qui s’y passent, il semble

RM. ; JA

bien que l’acétylcholine peut être rendu responsable des réflexes rapides.

Ce qui est le plus difficile à se représenter, ce n’est pas la rapidité des réactions, c’est plutôt leur finesse et leur électivité. Comment la théorie chimique peut-elle rendre compte du cheminement des influx dans la complexité des voies nerveuses centrales. Un agent chimique diffuse nécessairement un peu dans tous les sens et l’on comprend mal comment l’influx est dirigé vers tel neurone plutôt que vers tel autre.

Ici encore, il faut sans doute supposer un mécanisme double, à la fois physique et chimique, dans la transmission de l’excitation au niveau des centres nerveux.

Notons encore ici des faits pharmacologiques curieux. Lœwi a constaté que l’intoxication par la strychnine augmente considérablement la teneur en acétylcholine du cerveau. Nachmansohn a trouvé par la suite que la strychnine a une action analogue à celle de lésérine, c’est-à-dire qu’elle empêche la destruction de l’acétylcholine par la cholinestérase. On comprend dès lors que l’intoxication par la strychnine augmente la teneur en acétylcholine du cerveau. En effet, l’acétylcholine doit se former dans les centres au fur et à mesure que les excitations nerveuses y arrivent. Dans des

conditions normales elle y est détruite au fur et à mesure de sa formation, mais elle s’y accumule si sa destruction est entravée.

On va sans doute arriver ainsi à une conception nouvelle de l’action convulsivante. En effet, l’accumulation de l’acétylcholine ne constitue pas seulement une constatation chimique, mais elle doit se traduire aussi par une activité fonctionnelle accrue des centres nerveux. Cet accroissement de l’activité de certaines régions du cerveau peut se traduire par des mouvements convulsifs. Il est intéressant à noter à ce propos que toutes les substances inhibitrices de la cholinestérase sont en même temps convulsivantes. |

Bien entendu, beaucoup de recherches sont encore indispensables pour éclairer le problème. Tout ce qu'on peut dire actuellement, c'est que l’acétvlcholine peut expliquer le fonctionnement global. grossier des centres nerveux, mais les rouages si délicats de la conduction dans les centres ne sont guère explicables que par l'existence simultanée d’une conduction physique.