INTRODUCTION

En étudiant les législations des peuples anciens, on est frappé d’une chose: de leur prédilection pour le monde extérieur, de leur attachement aux formes solennelles, paroles et gestes, dont l’accomplissement était rigoureusement exigé pour la plupart des actes Juridiques. « Sensible, tangible, visible », telle est la notion du droit dans la société primitive, partout la forme l'emporte sur le fond. Cela peut s'expliquer : la sensibilité a dû être le premier degré de la spiritualité; l'esprit humain ne peut s'affranchir du monde extérieur qu'après y être resté soumis un certain temps. « C'est là un temps d'épreuve nécessaire

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avant qu'il puisse s'élever jusqu'à la pensée abstraite » (1).

Ce caractère des institutions antiques, nous le trouvons à un très haut degré dans le droit romain, où il a longtemps persisté, car c’est seulement sous Justinien que disparurent les vieilles solennités du droit des Quirites. Tous les actes juridiques étaient à Rome entourés de certaines: formes, nécessitaient la prononciation de certaines paroles, « uti linqua nuncupassit, ila jus esto »,et l’'accomplissement de certains gestes. Ces formesétlaient presque toujours les mêmes ; créées pour un cas donné, elles avaient été étendues à tous les cas analogues pouvant se présenter dans la suite. On a pu, sous ce rapport, comparer la législation romaine au père de famille économe qui, ürant tout le parti possible des quelques ustensiles qu’il possède, les fait servir à des usages auxquels ils n'étaient pas naturellement destinés (Gide, Etude sur La novation et le transport des créances en droit romain, p. 243). Le neœum, acte par lequel le débiteur s'engageait, vendait en quelque sorte sa personne au créancier, donna naissance à la mancipation, opération qui, de réelle qu'elle était dans le principe, devint plus tard purement fictive (2).

(1) Ihering, Esprit du droit romain, II, $ 48, p. 110.

(2) Ce qui semble indiquer l’antériorité du neæuin, c'est que la mancipation est appelée par les auteurs nexu traditio, jus nexi. (Cicér. Topiques, ch. V.) Peut-être serait-il plus exact de considérer ces deux institutions comme remontant à la même époque; on ne peut faire, sur ce point, que des conjectures.

Suivant M. Accarias, il serait téméraire et faux d'admettre que ce qui était fiction à l’époque classique ait été réalité au début. Le savant roma-