APPLICATION A L’ÉTUDE DES HUILES MÉDICINALES

g 1. — Outre le grand nombre de procédés particuliers donnés pour extraire les alcaloïdes des végétaux qui les contiennent, plusieurs procédés généraux ont été successivement proposés surtout dans le but de les retrouver dans les cas d’empoisonnement. Le seul que l’on emploie maintenant dans les recherches de ce genre est celui de Stas. Sa généralité, sa simplicité et surtout l’immense avantage de n’altérer en rien les substances sur lesquelles on opère lui font bien mériter cette préférence exclusive. Cette méthode, devenue classique, est trop connue pour que j’aie besoin de la rappeler ; depuis longtemps cependant on a signalé une lacune d’autant plus regrettable que l’alcaloïde, qui ne rentre pas dans cette méthode générale, est un des plus importants et par ses propriétés toxiques et par le fréquent usage qu’on en fait en médecine. La méthode de Stas suppose en effet que tous les alcaloïdes sont solubles dans l’éther, cela est vrai pour tous ceux que l’on connaît jusqu’à présent, la morphine exceptée ; elle pourrait donc échapper aux recherches. M. Reveil d’une part, M. Lefort plus récemment encore ont fait voir que l’éther n’était pas propre à faire retrouver cet alcaloïde. Pour le faite rentrer dans la méthode générale, il fallait substituer à l’éther, dans le cas particulier de la morphine, un liquide neutre, volatil, non miscible à l’eau et dissolvant la morphine. Le problème ainsi posé, j’ai essayé un grand nombre de liquides, et enfin j’ai trouvé l’éther acétique qui remplit parfaitement toutes ces conditions. La morphine y est facilement soluble, mieux même que dans l’alcool ; il ne se mêle à l’eau que dans la proportion de 1/7 et vient surnager à sa surface comme l’éther ordinaire; enfin il bout à 74°, ce qui permet de l’évaporer facilement et d’obtenir la morphine qu’il avait dissoute.

Je dois ici faire une observation à propos de l’éther acétique à employer. Celui qui est usité en pharmacie n’est pas pur, il contient une assez grande quantité d’alcool et d’eau, souvent de l’acide acétique libre, et enfin de l’éther ordinaire.

En cet état, il se mêle en toute proportion avec l’eau et ne pourrait pas servir au but que nous nous proposons; il faut le mettre en contact quelques heures avec du chlorure de calcium en poudre additionné d’un peu de chaux éteinte et le rectifier sur ce mélange au bain-marie. Un thermomètre plongeant dans le liquide indique la température, et l’on ne recueille que les produits qui passent entre 74° et 80°. En opérant de la sorte, on obtient un éther qui ne se mêle plus qu’en faible proportion avec l’eau et qui s’en sépare facilement. Voici maintenant comment il faut opérer.

On sait qu’après différents traitements que je n’ai pas besoin de rappeler, on obtient l’alcaloïde en dissolution aqueuse, on additionne cette liqueur de bicarbonate de potasse et l’on agite avec un peu d’éther; on décante celui-ci et on l’évapore avec les précautions indiquées par Stas. On ajoute ensuite à la liqueur aqueuse restée dans le tube un peu de potasse caustique et une nouvelle quantité d’éther ; on agite et l’on décante de nouveau cet éther que l’on évapore comme ci-dessus. Tous les alcaloïdes sont dans le résidu de ces deux évaporations, excepté la morphine, qui est restée dans la liqueur aqueuse alcaline. Jusqu’à présent, nous avons suivi à la lettre le procédé de Stas; c’est alors qu’à cette liqueur aqueuse on ajoute quelques centimètres cubes d’éther acétique; on agite, on décante l’éther acétique avec une pipette et l’on évapore au bain-marie. La morphine, s’il y en a, reste comme résidu de cette évaporation. Comme on le voit, cette petite modification ne change rien à la marche de l’opération, et elle rend au procédé toute la généralité désirable.

§ 2. —■ Après avoir fait subir aux matières suspectes le traitement précédent, il est très-avantageux de déterminer immédiatement si l’on a obtenu un alcaloïde. Si le résultat est négatif, il faut diriger ses recherches d’un autre côté; si, au contraire, on peut constater la présence d’un alcaloïde, il ne reste plus qu’à en déterminer la nature. Quelques réactions générales peuvent être employées à cet effet. On dissout une petite quantité du produit de l’évaporation des liqueurs éthérées dans quelques gouttes d’eau acidulée, et l’on soumet cette solution à l’action des réadifs généraux.

M. Sonnenchein a signalé l’acide phospho-molybdique qui précipite toutes les bases organiques et forme avec elles un précipité très-insoluble dans l’eau même acidulée, et peu soluble dans l’alcool et l’éther. Il est dissous et décomposé par les alcalis et les sels alcalins. Les principes immédiats non azotés, digitaline, méconine, etc., ne sont pas précipités. Cependant certaines matières colorantes azotées le sont et l’ammoniaque et les sels ammoniacaux également. Un grand

nombre de sels minéraux le sont aussi. Comme on le voit, ce réactif précipite un assez grand nombre de corps étrangers aux alcaloïdes, et surtout la propriété qu’il présente de donner un précipité dans les sels ammoniacaux le rend d’un emploi peu avantageux,

Aussi à ce réactif préférerais-je l’eau iodée qui donne, avec tous les alcaloïdes, un précipité marron. C’est M. Bouchardat qui, dès 1832, a signalé cetie réaction dont la sensibilité est vraiment très-grande. L’iode dissous dans l’iodure de potassium en solution étendue est même sans contredit le meilleur contre-poison des alcaloïdes organiques. Le tannin, que l’on emploie souvent, lui est certainement inférieur; en effet, les tannates d’alcaloïdes sont facilement solubles dans les acides faibles, dans les liqueurs alcalines également, il doit donc y en avoir toujours une petite quantité de dissoute soit dans l’estomac, soit dans les intestins. J’ai eu plusieurs fois l’occasion de voir les bons effets de l’eau iodée sur des enfants qui s’étaient empoisonnés avec des baies de belladone.

Le chlorure d’or peut également être considéré comme un réactif général des alcaloïdes; dans leur solution aqueuse il donne un précipité jaune, ce réactif, quoique moins sensible que le précédent, peut encore être considéré comme un réactif général.

Celui sur lequel j’insisterai plus particulièrement, c’est l’iodure double de mercure et de potassium 2HgI -f- KL Pour obtenir ce réactif, on dissout 10 grammes d’iodure de potassium dans 100 grammes d’eau distillée, on ajoute un excès de biiodure de mercure, on laisse en contact pendant quelque temps, en agitant de temps en temps, puis on filtre.

Ce composé signalé depuis longtemps comme réactif de l’atropine, puis de la strychnine par M. de Vry, est certainement le meilleur réactif général que l’on puisse employer pour déceler la présence d’un alcaloïde. Tous, sans exception, donnent avec lui un précipité blanc jaunâtre, cailleboté, d’une insolubilité remarquable dans l’eau, les acides et les alcalis étendus, et fort peu soluble dans un excès de réactif, soluble au contraire dans l’alcool et souvent dans l’éther, quand l’alcaloïde lui-même peut se dissoudre dans ce liquide. J’ai étudié avec soin cette réaction caractéristique, et elle est d’une sensibilité vraiment prodigieuse : 0« r -,01 centigr. de strychnine dissoute dans un litre d’eau à l’aide d’un peu d’acide y est facilement décelée à l’aide du réactif, et ce n’est certainement pas encore là la limite ; on peut donc compter au moins sur une sensibilité de 4 cent-millième. Les autres alcaloïdes donnent des résultats analogues, sauf cependant les alcaloïdes volatils qui donnent un précipité plus soluble.

Pour m’assurer si cette réaction appartenait exclusivement aux alcaloïdes, j’ai fait agir le réactif sur une foule de corps organiques, et j’ai pu constater l’absence, de toute réaction :

1° Avec les amides qui se rapprochent le plus des alcaloïdes : urée, glycolammine, leucine, asparagine, etc. La caféine et la théobromine, que des travaux récents ont rapprochées des amides alcalines du guano, ne donnent pas de précipité, et s’éloignent encore par ce point des autres alcaloïdes dont elles diffèrent déjà à tant d’autres points de vue ;

2° Les principes immédiats qui se rapprochent le plus des alcaloïdes par leurs propriétés médicales, sinon par leurs propriétés chimiques et que l’on range maintenant dans la série des glucosides, sont également sans action sur le réactif. J’ai pu le constater sur la digitaline, la picrotoxine, la salicine, la phloridzine, la saponine, la smilacine, etc.;

3° Les matières colorantes azotées : indigo, orcéine, phloridzéine, alizarine, etc., ne donnent aucun précipité;

k° Les acides organiques azotés : acide urique, hippurique, picrique, etc. ;

5° Les matières neutres: gomme-sucre, glycérine, manne, etc.;

6° Les acides organiques tartrique, citrique, tannique, etc., sont également sans action.

Les matières protéiques et gélatineuses présentent une propriété remarquable, elles ne sont pas précipitées dans une liqueur alcaline, mais en présence des acides elles donnent lieu à un précipité ressemblant jusqu’à un certain point à celui produit par les alcaloïdes, mais s’agglomérant en masse gélatineuse élastique. Le blanc d’œuf, par exemple, qui n’est pas troublé par l’addition du réactif, quand on le fait dissoudre dans l’eau à cause de l’alcali libre qu’il contient toujours, donne immédiatement un précipité abondant quand la liqueur a été additionnée de quelques gouttes d’acide. Certaines matières extractives et glutineuses faisant partie des extraits donnent également un précipité avec le réactif. Cette propriété empêche que l’on puisse s’en servir directement pour constater, dans une liqueur extractive, la présence des alcaloïdes.

On voit donc qu’il est facile, dans le cas qui nous occupe, de constater la présence de la moindre quantité d’un alcaloïde, puisque dans le traitement par l'éther les matières albumineuses qui seules pourraient induire en erreur se trouvent éliminées.

Du reste la présence des sels alcalins ou terreux dans une liqueur ne trouble nullement la réaction, et l’ammoniaque elle-même, qui, à l’état caustique et en

excès, donne un précipité blanc, est complètement sans action quand elle est saturée par un acide.

Cet iodure double est donc pour les alcaloïdes un réactif d’une généralité et d’une sensibilité incontestables, et son emploi pour déceler des traces d’alcaloïdes peut rendre de grands services.

§ 3. — J’ai appliqué le procédé général de Stas à l’examen d’une classe de médicaments dont les propriétés ont souvent été révoquées en doute, je veux parler des huiles médicinales. M. Soubeiran et la plupart des pharmacologistes émettent hautement le doute que ces huiles contiennent les principes actifs des plantes avec lesquelles elles sont préparées. J’ai fait de l’huile de belladone avec la plante fraîche comme le prescrit le codex; 100 grammes de cette huile furent mis dans un flacon avec 100 grammes d’alcool à 90°, additionné de 2 grammes d’acide tartrique, en ayant soin d’agiter le mélange de temps en temps pendant une journée; le lendemain l’alcool surnageant fut décanté et évaporé au bainmarie, le résidu repris par un peu d’eau distillée bouillante et la solution fut jetée sur un filtre préalablement mouillé pour éliminer les corps gras qui se trouvaient en suspension. Cette solution additionnée de potasse caustique en léger excès fut agitée en présence de l’éther. Celui-ci décanté et évaporé à siccité au bain-marie laissa un résidu que les caractères généraux indiqués ci-dessus me firent facilement reconnaître pour un alcaloïde. En effet, en dissolvant ce résidu dans un peu d’eau acidulée on obtenait une liqueur incolore donnant, avec l’eau iodée, un précipité marron abondant, avec l’iodure double de mercure et de potassium un précipité jaune caséeux également très-marqué. Le chlorure d’or donnait un précipité jaune cristallin. La présence d'un alcaloïde dans l’huile de belladone étant démontrée par ces réactions, cet alcaloïde ne peut être évidemment que de l’atropine dont il présentait, d’ailleurs, tous les caractères négatifs.

J’ai fait, sur l’huile de ciguë, des recherches analogues en opérant de la même manière, et j’ai pu y constater la présence de la conicine.

Dans du baüme tranquille, préparé depuis longtemps, j’ai constaté la présence d’un mélange d’alcaloïdes au moyen des réactifs généraux indiqués ci-dessus, mais la petite quantilé de produit obtenu m’a empêché de les séparer les uns des autres et d’en reconnaître les caractères particuliers.

Je crois donc que la présence des alcaloïdes dans les huiles médicinales est hors de doute et que ce serait à tort qu’on les considérerait comme des médicaments inactifs, ainsi qu’on l’a quelquefois prétendu,