DES INFLUENCES CIVILES SUR LA FORMATION DES GOUVERNEMENTS COLONIAUX

Les colonies qui forment la deuxième catégorie que j'ai signalée, présentent, à leur naissance respective, des caractères différents de ceux des premières. Elles sont conçues avant d'être formées. Les terres qui les composent appartenant au roi par droit de découverte, il en fait des dons soit à des favoris, soit à des compagnies qui se mettent à recruter des colons pour faire valoir ces terres.

S'expatrier répugne à l'homme; et il ne le fait que lorsqu'il est poussé par des mobiles de première nécessité ou par l'appat du lucre. A l'époque où ces compagnies se forment, il régnait dans les esprits du vieux continent un sentiment fiévreux de recherche d'or qui, habilement exploité par ces compagnies, fit facilement enrôler des émigrants. Pour les allécher davantage encore, on obtenait des rois des chartes d’une libéralité en flagrante contradiction avec leur caractère et le système despotique de leur gouvernement. Ces compagnies répandaient à grand renfort de publicité les avantages qu'elles offraient au colon.

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Le peuple aurait ceci, puis cela et plus encore. On lui promettait cinquante acres pour rien, et, s’il en désirait davantage, on lui en céderait à raison d'un penny l’arpent! Il serait maître chez lui; il ferait lui-même ses lois. Ses gouverneurs ne seraient que des pères, des guides, des protecteurs. Perspective de propriété et de liberté, secrète espérance de trouver le métal si convoité, engagèrent quelques hommes à tenter sinon l'expérience d'un gouvernement idéal, du moins une fortune rapide.

Dans l'esquisse de la Virginie, nous avons vu l'insuccès des premiers efforts, et comment tous ces hommes désappointés de ne pas trouver le métal tant désiré, cherchaient à retourner dar: leur patrie. L’appat de la liberté semblait n'influer que médiocrement sur ces esprits. Par des efforts réitérés et multiples on parvint à en décider quelques-uns à se fixer sur cette terre qui, en somme, était belle, riche et féconde. Ceuxlà restèrent ce qu'ils avaient été en Angleterre: Paysans, fermiers, classe peu instruite et peu éclairée. Les propriétaires de la colonie ayant tout profit à ce qu’elle se développât, usèrent dans le principe de la plus grande douceur, et appliquaient ou faisaient appliquer rigoureusement les libertés contenues dans la charte. Ils restaient néanmoins de grands seigneurs, puissants et riches ; ils avaient importé avec eux dans le Nouveau-Monde le principe aristocratique; mais leur intérêt les poussait à le faire sentir le moins pos-

sible, et leurs rapports avec les colons étaient empreints d’une bonhomie qui empêchait ces derniers de voir d'un œil jaloux cette caste qui leur était supérieure. Comment en vouloir à des gens qui s'efforcent de vous être agréables, qui discutent chaleureusement vos intérêts, qui vous aident de leurs conseils et de leur bourse!

Sans doute on appliquait les lois anglaises, mais on les appliquait avec douceur, et on les avait implantées surtout pour s'en servir au point de vue des successions. Et, du reste, lorsque ces lois pénales gênaient, on les changeait devant le désir des colons qui les remplaçaient par d’autres plus adaptées à leur nouvelle manière de vivre.

Cette ingérence constante du peuple dans les affaires de la colonie, ingérence que l’on semblait favoriser plutôt que contenir, apprit peu à peu au peuple à étudier ses affaires, à les connaître, à apporter dans les discussions un esprit de réflexion et d'étude qui successivement l'éleva au-dessus de son niveau primitif. Il sut faire plus de cas de sa personnalité ; il sentait qu'il était quelqu'un ; il apprit et comprit la valeur de sa charte, des libertés qu'elle contenait ; il sut en faire l’application dans son existence journalière ; il l’aima, elle devint son bien.

Or, la colonie grandissait, et ces idées grandissaient en même temps qu'elle; le jour où l’aristocratie s’apercut des progrès du peuple, lorsqu'elle le vit prêt à imposer ses droits, elle comprit l'impossibilité d'enrayer ce 1... avement; elle

se vit impuissante, dépassée, contrôlée par ce peuple même qu’elle avait employé comme moyen.

N'ayant pas la force de maintenir son autorité, elle fut habile, elle céda. Le peuple accusait donc dans cette partie du Nouveau-Monde une suprématie différente, quant aux débuts, de celle qu'avaient su acquérir les colonies dont il est parlé au chapitre précédent; mais il l’accusait d'une façon tout aussi irrésistible. L’aristocratie n'ayant pas les moyens de répression nécessaires, ne pouvant pas les chercher dans le peuple contre le peuple, agit avec intelligence. Elle sentit la force du torrent, et ne chercha ni à lui opposer de digues ni à lui faire remonter le courant. Elle marcha avec lui, se mit à sa tête, embrassa ses interêts et ses passions. Elle sut ainsi rester une aristocratie, mais une aristocratie sans priviléges et sans droits différents de ceux du peuple. Ses terres et sa fortune, plus tard ses esclaves, son instruction et son intelligence lui donnèrent toujours une grande influence dans les affaires publiques, influence qu'elle sut maintenir parce qu’elle s'était faite populaire.

Ce fut elle qui accentua le mouvement révolutionnaire, et ce fut dans son sein que les grands hommes de cette période prirent naissance.

Lorsque Charles I* voulut appliquer aux colonies du Nouveau-Monde la forme tyrannique de gouvernement avec laquelle il régit son royaume; lorsqu'il voulut imposer la prépondérance de l'Église épiscopale, il trouva dans la Virginie

comme dans les autres colonies une résistance qui l'étonna et l'irrita. C'est que le peuple avait eu le temps de se pénétrer des grands principes de liberté, qu'il s'était habitué à vivre avec eux; qu'il avait goûté à un fruit dont la douceur l'avait charmé et qu'il prétendait y goûter encore. Vouloir le lui arracher prouva que ce fut folie. Et lorsqu'on se mit à discuter avec lui; lorsqu'on l’accusa de s'être arrogé des droits qu'il ne devait pas prendre, il montrait ses chartes, encore ses chartes, toujours ses chartes. La discussion devenait difficile ; on ne pouvait pas nier ces preuves écrites, palpables ; aussi plus tard chercha-t-on à les détruire.

La colonie du Maryland, dont les terres faisaient primitivement partie de la Virginie, fonde l'établissement de son gouvernement sous les auspices d'un grand seigneur ayant les priviléges royaux, mais ayant, ce qui est préférable encore, des principes de vertu et d'honnèteté peu ordinaires. Lord Baltimore était un homme de principes austères, instruit, éclairé sur toutes choses, juste et humain. Catholique convaincu, il est, chose rare! libéral, et libéral par conviction. C'est lui qui promulgue dans ses États la loi de liberté de conscience, et sait la faire appliquer avec rigueur. À ses compagnons catholiques comme lui, exilés par la persécution, il inculque les principes de tolérance religieuse. Muni des pouvoirs les plus étendus, il les partage avec le peuple. Ii institue deux chambres: une chambre basse, com-

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posée de membres choisis et nommés par le peuple ; une chambre haute, formée de membres pris parmi les grands propriétaires. Il veut que le peuple s'occupe de ses affaires, qu’il s’y intéresse ; qu'il connaisse les droits dont il est investi; qu'il sache en apprécier et en discuter la valeur. Il lui fait faire les lois; il veille à ce qu'elles soient justes et bonnes, et, s'il les juge telles, les fait appliquer. Chaque acte qui émane de la chambre haute, passe sous les yeux du peuple; il lui en explique le motif, lui demande son approbation. S'il voit qu'un acte qu'il croyait favorable aux intérêts du peuple lui est contraire, il l'annule et le remplace. Tous ses soins se portent vers l'éduca-

tion ; il fonde des écoles, engage les colons à y envoyer leurs enfants et à s’y instruire euxmêmes ; il veille aux mœurs et à la religion; il répand les idées libérales, les développe, ayant soin toutefois de désigner celles qui sont compatibles avec l’ordre social et celles qui lui sont nuisibles.

Sous l'impulsion d'un homme aussi profondément juste, honnête et bon, la colonie prospère ; sous une administration aussi libérale et populaire, les idées de saines libertés s’infiltrent et se répandent. Le peuple apprend à connaître ses droits, il les chérit, les vénère ; il n’a même pas à is défendre; son chef en est le plus ardent défenseur.

La nombreuse aristocratie qui suivit Lord Baltimore au Maryland, suit ses traces, l’aide et l’ap-

puie; elle aime à se confondre avec le peuple ; elle solidarise ses intérêts avec les siens ; elle s’efforce d’être son compagnon plutôt que son maître.

Aussi, comme nous l'avons déjà indiqué dans l'étude particulière de la colonie, voyons-nous la session législative passer par acclamation unanime un acte qui confirme Lord Baltimore et ses héritiers dans leurs droits sur la colonie, ordonne aux successeurs de cette Constituante de reconnaître, maintenir et défendre c£s droits ainsi que les prérogatives royales qui y sont attachées. Et cet acte législatif lui est présenté “ comme un hom- “mage de reconnaissance et de gratitude de la “ colonie pour la façon loyale, douce et paternelle “avec laquelle il sut la gouverner, y apporter la “richesse et la prospérité.”

Ce qui a été dit pour la Virginie peut s’appliquer à la Caroline (plus tard divisée en trois colonies: les deux Carolines et la Georgie). La différence notable qui existe dans leurs débuts est que la Caroline apporte avec elle la tolérance religieuse. Le peuple s'agrandit peu à peu sous l'influence des libertés de sa charte et force, par une marche lente mais sensible, l'aristocratie à faire cause commune avec elle. Celle-ci devient sa tête de colonne dans le mouvement accentué vers les franchises gouvernementales, le dirige et l’appuie de ses lumières. Lorsque l'agrandissement oblige la colonie à se diviser en trois colonies distinctes : Caroline du Nord et du Sud et Georgie, ces deux dernières emporteront avec elles des

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principes arrêtés, fonderont leur gouvernement à l'instar de la colonie-souche; l'esprit public sera animé d’un sentiment de liberté qu'aucun effort ne saurait faire rétrograder. Le peuple a été préparé peu à peu à agir par lui-même; le jour où en son nom on aura secoué le joug de la métropole, il saura le faire sans ces transitions violentes qui ébranlent la machine sociale parce qu'on aura voulu lui imprimer trop de rapidité; il sera mür pour apprécier le système républicain démocratique de la Nouvelle-Angleterre, se l'appliquer et vivre en grandissant sous ses lois.

La Providence semble avoir pris sous sa protection les débuts de ces colonies ; elle semble avoir choisi ces hommes pour guider leurs premiers pas dans le monde, pour veiller avec des soins maternels sur leur enfance.

Après Lord Baltimore, une autre grande figure nous apparaît: William Penn. Chef d'une secte qui compte bientôt de nombreux adhérents, il s’exile, lui et ses compagnons, et vient chercher dans les solitudes du Nouveau-Monde une terre où il pourra adorer Dieu en paix et selon ses maximes. Comme le Christ, il s'efforce de propager des doctrines de paix, de concorde et d'humanité; il s'applique à répandre les notions du juste et du bien, les principes de charité chrétienne. Il met ses soins à rehausser la dignité chez l’homme ; à lui faire comprendre la puissance de la morale sur les actes; à lui faire sentir la nécessité de lois dans la société. Ces lois, il les cherche dans la

nature, dans les paroles du Christ; 1l sait gouverner ses compagnons avec douceur, mais avec dignité. Il étend au gouvernement civil les idées démocratiques de sa religion, où chacun est son propre prêtre; chacun s’en occupe, les discute. Les lois sont faites par tous et pour tous, et tous les respectent et s'y soumettent. Il semble se servir de son autorité pour guider et instruire les plus faibles, pour encourager les forts, pour leur montrer les écueils à éviter dans une société qui se forme. On peut lui appliquer le nom de “bon “ pasteur,” car, comme lui, il disait à tous : “ Lais- “sez venir auprès de nous ceux qui souffrent; “consolez-les et ranimez-les ; donnez-leur place à “votre table, qu'ils jouissent de nos priviléges ; “qu'ils vivent sous nos lois. Elles sont justes; ils “les aimeront et resteront parmi nous.”

Aussi de toutes parts voit-on accourir les persécutés ; des Allemands, des Irlandais, des gens de colonies voisines, des huguenots de France; tous viennent se ranger sous ses lois. Tous il les accueille avec bonté, leur distribue des terres, les fait jouir de son administration libérale et leur donne la place que tout homme vivant sous ses lois avait droit à avoir. La prospérité de cette colonie devient sans rivale ; et lorsque la forme républicaine démocratique partant de la Nouvelle-Angleterre prévaudra dans le mode de gouvernement qu'il faudra donner à un peuple devenu libre, cette colonie ne trouvera aucun changement dans ses idées ; la forme seule de l'application aura changé.

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72 DES INFLUENCES CZVILES.

Au Delaware on peut appliquer ce que l'on vient de lire sur la Pennsylvanie; Penn l'avait acquis et y avait introduit son système de gouvernement. Lorsqu'en 1701 il devient colonie séparée et distincte, les germes des principes libéraux auront poussé avec assez de vigueur pour qu'aucun effort puisse en arrêter la marche.

Des deux colonies que l'Angleterre adjoint à ses possessions dans le Nouveau-Monde, par droit de conquête, la première, New-York, nous l'avons vu, avait été fondée par des Hollandais. Les habitants étaient des républicains austères, aux mœurs douces, calmes et religieuses.

Dépendant de la mère-patrie qui était une République, elle copie la forme de gouvernement de la Hollande. Une chambre, appelée cour d'assises, composée du gouverneur, d’un conseil et des juges de paix, était investie de tous les pouvoirs de la colonie ; elle était à la fois législative, exécutive et judiciaire. Le conseil et les juges de paix étaient choisis parmi les colons, et souvent le gouverneur était pris dans leur sein. Les habitants s’administraient eux-mêmes, le gouverneur n'étant, pour ainsi dire, que le représentant de la patrie d'Europe, protégeant de son pavillon sa colonie du Nouveau-Monde.

Lorsqu'elle tomba au pouvoir du duc d’York, frère du roi d'Angleterre et plus tard roi lui-même, le duc institua une chambre identique à la première; la seule innovation qu'il y apporta fut l’introduction du jury dans toutes les affaires judici-

aires. Système admirable qui oblige les hommes à apprécier la justice, à en sentir la valeur et la nécessité, à en appeler à leur conscience pour en faire l'application !

Les Hollandais continuèrent à vivre dans la colonie d’après leurs anciens usages républicains. Pour faire prospérer la colonie, sans porter atteinte à l'élément hollandais, les Anglais furent obligés de lui accorder une charte dictée par un esprit essentiellement libéral et reconnaissant tous les usages des premiers habitants. Les deux éléments, anglais et hollandais, jouissant des mêmes droits, soumis aux mêmes lois, vivant sous le même ciel, partageant les mêmes souffrances et les mêmes joies, se confondent bientôt. Voisins du Connecticut et du Massachusetts, l'esprit démocratique de ces dernières colonies s'infiltre peu à peu dans l'esprit de ces républicains. Lents à en accepter les conséquences, à en adopter toutes les nuances, ils finiront par être entraïnés par le courant irrésistible ; ils s’y joindront, le grossiront, et un jour cette colonie deviendra l'artère principale du grand corps de l'Union.

Les lois que William Penn introduit dans la partie du New-Jersey qui lui est concédée; les chartes libérales que l'Angleterre lui accorde lors de sa fondation; le caractère républicain qu'y font pénétrer les Hollandais lors de la conquête de cette colonie sur les Suédois, tous ces éléments se confondent, s'unissent dans le même sentiment:

la liberté. Sous elle ils ont vécu, sous elle ils

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veulent vivre. Le jour où on voudra la leur ravir, ils sauront, comme leurs voisins, se lever pour la défendre.

On peut donc tirer de cette étude les conclusions suivantes: La République démocratique qui gouverna les États-Unis d'Amérique dans leurs premiers pas de nation dans le monde, a pris naissance dans l'esprit profondément religieux, moral et libéral des colonies de la Nouvelle- Angleterre, dans les chartes et dans l'influence immense que des caractères tels que Lord Baltimore et William Penn ont exercée sur ces colonies,