CHAPITRE I

LE trafic des objets précieux et de luxe avec les Indes est cause de la découverte de l'Amérique. Depuis les temps les plus reculés jusqu'à l'époque de Christophe Colomb, c'était à qui monopolise- I rait ce commerce. Salomon bâtissait une route à l travers le désert pour en avoir le contrôle ; Tad- 1 mor et Palmyre doivent leurs fondations à la né: t cessité d'entrepôts pour ce trafic. Plus tard, i Alexandrie l’iccapare et s'élève par sa richesse et ] sa puissance au rang de seconde ville de l'empire / romain, jusqu'au jour où elle tombe aux mains ] des Sarrasins. La voie de ce commerce change : mais ne s'arrête pas. Il passe par la mer Noire, la Caspienne, la rivière Oxus et devient peu à peu le point de départ de la grandeur et de la richesse des Véñnitiens, jusqu’au jour où Vasco de Gama double le Cap de Bonne-Espérance.

Depuis cent ans les Portugais essayaient de contourner l'Afrique et d'aller prendre à revers le fameux pays de l'or et des épices. La pointe Sud, qu'ils avaient nommée le Cap des Tempèêtes, les avait toujours arrêtés. Gama, en le doublant et

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* en plantant le drapeau portugais sur la côte in-

dienne, change l'équilibre européen.

Il fait de sa nation une des grandes puissances du Continent, en lui permettant-de jeter, à meilleur compte que le commerce méditerranéen, les

produits indiens sur les marchés européens ; et,

comme contrecoup, cette grandeur par le trafic maritime introduit dans le monde une nouvelle forme de puissance : la puissance navale, qui se trouve en contradiction flagrante avec la force territoriale. La valeur de cette dernière diminue.

Colomb voyait les efforts des Portugais au sud. Il crut qu’en prenant la route de l’ouest à travers l'Océan, il devait, se basant sur la rotondité de la terre, rencontrer les Indes dans un espace de temps plus ou moins long. Poursuivi par cette idée, il la présenta successivement à Gênes et au Portugal. Son frère la soumit en France et en Angleterre; tous deux n'essuyèrent que des refus. Enfin, après huit ans de sollicitations constantes auprès de Ferdinand et d'Isabelle d'Espagne, Colomb partit, le 3 août 1492, à la tête de trois vaisseaux montés par 120 hommes. Le 11 octobre, il touchait l'ile de San Salvador ; l'Amérique était découverte. Depuis, pour rapetisser la mémoire de ce grand homme, on a prétendu que longtemps avant lui ce nouveau continent était connu des Grecs, des Carthaginoiïis, des Bretons et des Welches. Toujours est-il qu’il est, lui, le

premier dans les temps historiques qui a pu aborder ce pays et, par différents voyages, établir une

communication directe avec l'Europe, communication qui ne devait plus s'arrêter. La découverte de Colomb produisit un effet immense, et comme les nouvelles les plus fabuleuses circulèrent, chacun voulut aller sur cette terre où l’on “ramassait l'or.” Ce devint une fièvre générale.

Les premiers essais furent généralement infructueux et sont la plupart restés célèbres plutôt par les catastrophes que par les succès. Ces défaites ne rebutèrent cependant pas les esprits. La soif de l'or est une soif ardente, et l'espérance de faire une fortune rapide et facile engagea nombre d’aventuriers à grossir par leur mort le martyrologe des explorateurs. Ceux qui marquent dans l’histoire avec le plus d'éclat sont: Cartier, découvrant le Canada; Ferdinand de Soto, la Floride; Pizarre, le Pérou.

Ces premiers essais peuvent plutôt être regardés comme les escarmouches d'avant-garde du grand mouvement jui devait s’accentuer dans la suite. Chacune de ces expéditions toutefois était guidée et dirigée par le même désir: la recherche de l'or. Le premier essai qui diffère des précédents par le mobile qui l'inspira, est celui tenté par le brave Coligny. Ce grand homme, prévoyant déjà jusqu'où l'intolérance et la barbarie du fanatisme catholique conduiraient ses malheureux coreligionnaires, chercha à leur assurer une retraite dans le Nouveau-Monde.

L'expédition de Ribaud et Landonnière fut armée dans ce but en 1565. Ils abordèrent et reconnu-

imuni- ï rent la Floride, et revinrent dire à l'amiral qu'il décou- * Jeur semblait que cette terre était propice à ses 1Se, et vues.

circu- ke L'amiral équipa et arma de nouveaux vaisseaux ù l'on qui prirent à bord un certain nombre de Huguesrale: nots, et cette flottille partit pour aller jeter les infruc- fondements d’une colonie de la religion réformée Ôt par sur la terre américaine.

éfaites L'Espagne ayant eu connaissance de cette exsoif de # pédition, en organisa une de son côté avec ordre reune # de prévenir par tous les moyens possibles l’étaventu- » blissement d'une colonie française sur un territoire re des qu'elle réclamait comme sien par la découverie de istoire . Soto. Menendez était le chef des forces espaant le # gnoles. Les deux expéditions se rencontrèrent en izarre, … Floride et s’attaquèrent avec furie. Les Espa- « gnols vainqueurs firent un massacre sauvage des re re. # Français qui, sous la foi d'un traité, s'étaient rengarde … dus prisonniers, et au-dessus des cadavres mutilés

“ clouèrent une inscription restée célèbre : “ Non . “comme Français, mais comme hérétiques.”

Ainsi donc les horreurs des persécutions reli- … gieuses poursuivaient leurs cruautés jusque sur des terres occupées par des tribus qualifiées de sauvages et qui ne commirent jamais de massacre

ce et 4 plus barbare que celui de ces hommes prétendant raient au titre de civilisés. Et, chose digne de re-

leur #" marque, ce premier sang chrétien versé dans le onde. 4 Nouveau-Monde fut celui de gens appartenant à rmée A la religion qui bientôt devait le peupler de ses onnu- enfants, et y fonder en peu de temps une des plus

grandes nations du monde! La France entière s’indigna de cet outrage fait à son pavillon et demanda, mais en vain, à Charles IX de venger cet affront. Ce pusillanime souverain resta sourd aux prières des veuves comme aux supplications patriotiques de ses sujets. Ce fut un particulier, de Gourgues, qui se chargea de punir les Espagnols. Il se mit à la tête d’une expédition défrayée par les Huguenots et, abordant en Floride, surprit les Espagnols et les contraignit à se rendre. Usant de représailles, il les massacra tous, inscrivant audessus des cadavres : “ Non pas comme Espagnols, “ mais comme traîtres, lâches et assassins.”

Si la France, à cette époque, eût encouragé et aidé les différentes expéditions entreprises par ses hardis aventuriers, elle aurait eu de vastes colonies bien avant que l'Angleterre n’eût mis le pied sur le nouveau continent. Elle aurait ainsi écrit dans son histoire une page plus glorieuse que celle de ses déplorables, odieuses et fatales guerres religieuses !

Ici l'Angleterre entre en ligne. Sous le règne d'Elisabeth, un homme, Sir Walter Raleigh, prévoyant que les nombreuses tentatives faites pour découvrir l'or aboutiraient dans un temps donné à l'établissement de colonies et de postes militaires dans le Nouveau-Monde, songea à y établir une colonie anglaise qui pourrait servir de point d'appui, en cas donné, à la marine britannique croisant dans l'Océan. Il obtint facilement d’Elisabeth d'armer une flottille qui devait aller jeter

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“ les fondements de cette colonie dans la partie autrefois découverte par Cabot, sous le règne de

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* Henri VII Humphrey Gilbert en eut le com- “ mandement, et ‘. charte qu'il emportait à cet effet

est assez curieuse à consulter. Elle donne une

“ idée de ce qu'était à cette époque une colonisa-

tion. Cette charte ‘“ donne et accorde autorisa- “tion à Gilbert de découvrir et prendre posses- “sion de toute terre lointaine et barbare n'étant

“occupée par aucun prince ou peuple chrétien.

“ Lui donne droit entier de possession sur n'im-

| ‘“ porte quelle terre 1l soumettra. L’autorise de

‘“ disposer d’une portion aussi grande qu'il jugera

} ‘“ convenable en faveur de ses héritiers ou gens se

“ fixant sous ses ordres, et cela en foi simple et “suus les lois anglaises. Ordonne que toutes les “terres soumises par Gilbert rendent hommage à ‘“ Ja couronne en lui payant un tribut du cinquième “de tout l'or et l'argent qui sera trouvé sur le FSOk”

La charte donne également pleins pouvoirs à Gilbert de “ punir, pardonner, gouverner et régler ‘en bonne et due justice les causes criminelles, “civiles, militaires et autres, sur toute personne “qui s'établira sur ces terres. Æ7 déclare que tous

«6 . , ’ . > . . . 74 … “ceux qui Sy élabliront jouiront des privilèges des

“citoyens libres et natifs de l'Angleterre, nonobstant

ù ‘ce que disent les lois, coutumes ou usages. Et

“finalement prohibe à toute personne de venir “s'établir à plus près de deux cents lieues de l’en-

“ ‘ droit occupé par Gilbert et ses compagnons, et

“cela pendant les six ans qui suivront l’occupa- “ton.

Comme on verra dans le courant de cet ouvrage que les colonistes auront à défendre souvent les priviléges de leurs chartes, j'ai donné copie de celle accordée par Ælisabeth, qui fut le type adopté, à de petites différences près, pour les diverses colonies anglaises qui s’établirent dans le Nouveau-Monde. Or, si l’on étudie attentivement cette charte, on est frappé des contradictions que renferme la phrase soulignée. Fut-ce hasard ou négligence dans la rédaction de ce paragraphe ambigu? Fut-ce habileté? Il est difficile de trancher la question. Que ce fût l’une ou l'autre de ces raisons, on voit quelles armes pourra employer à un temps donné l'Angleterre pour ramener sous son joug les colonies qui sauraient ou voudraient prendre un essor trop indépendant. On voit de suite que dans cette phrase à double entente résident les dissensions, les révoltes qui ont marqué la marche croissante des colonies. Les colons, s'inspirant de la lettre, s'arrogeront les priviléges qu'elle contient; et la couronne, s'appuyant également sur la lettre, voudra les restreindre ou les contrôler, le jour où elle voit que les allures des colons deviennent trop indépendantes. Le lecteur, dans le courant de cet ouvrage, se rendra compte de l’importance du fait que je signale.

La première expédition échoua et fut suivie d'une seconde qui s’empara de l'ile de Terre- 1 Hakluyt, vol. III, p. 135.

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“Neuve. Gilbert tenta en vain de poursuivre sa Vroute; il en fut empêché par les glaces et se “détermina à retourner en Angleterre. Mais, durant la traversée, le vaisseau qu'il montait périt corps et biens. Malgré la terrible catastiophe .'e “ Gilbert, Raleigh ne se laissa pas décourager et, “ poursuivant son idée avec ténacité, tenta une

… nouvelle expédition. Celie-ci réussit ; elle côtoya

“la partie de l'Amérique qui se nomme aujour-

d'hui la Caroline du Nord, remonta et étudia les terres qui avoisinent l’Albemarle Sound, puis revint, donnant les indications les plus favorables

* tant sur l'apparence des lieux, la nature des pro-

duits du sol que sur le caractère des habitants. Sept vaisseaux furent armés, équipés et montés, … ct allèrent jeter les fondements de la première

colonie anglaise en Amérique; cette terre, de par ordre de la reine, prit le nom de Virginie. La

première colonie s'établit donc suus les auspices

… de la couronne d'Angleterre et par charte privée à et spéciale de la reine, en 1601.

“ Ayant signalé les raisons de l'établissement

.. de la première colonie anglaise en Amérique, je … vais donner une rapide esquisse des colonies an-

… glaises dans l’ordre de leur date de fondation, et

faire ressortir les motifs principaux qui engagèrent chacune d'elles à se fixer sur le nouveau continent.

Ces motifs ont leur importance dans l’applica- Ltion des institutions gouvernementales qui prési-