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Le gouverneur du Massachusetts, Bernard, communiqua la lettre du secrétaire d'État à l’assem. blée de la province en y ajoutant ces mots: “ La “justice et l'humanité de ceffe réquisition sont si “évidentes qu'elle ne peut même pas être contro- “versée, et l'autorité avec laquelle elle vous est “ présentée, préviendra toute discussion à son suet

Ce langage déplut; il fut considéré comme un indice d'intervention dans les affaires et les décisions de l’assemblée, et occasionna un retard dans l'acquiescement aux demandes du roi et du parlement. Dans la réponse faite au gouverneur il fut dit: “ Que les expressions contenues dans la lettre “ du secrétaire d'État étaient beaucoup plus modé- “ rées que celles de son discours; mais que néan- “moins si cefle recommandation, que Votre Ex- “cellence nomme une régursition, est basée sur “tant de justice et d'humanité qu’elle ne peut “même pas être controversée; si l'autorité avec ‘laquelle elle nous est présentée doit écarter toute “ discussion à son sujet, nous serions heureux de “savoir quelle liberté d'action il nous reste dans “ cette circonstance.”

Les compensations demandées ne furent accordées que vers la fin de 1767, et furent accompagnées d’un acte dont la teneur déplut absolument au gouvernement britannique. Il y était dit:

“ Qu'un pardon général était accordé à tous ceux “ qui avaient pris part aux dernières émeutes, et “qu'on laisserait dans l'oubli le plus profond les

“désordres et leurs auteurs.” Cet acte fut désapprouvé par le roi et par son conseil, l'assemblée n'ayant pas le droit de prononcer un pardon général sans l’assentiment de la Couronne. Toutefois ceux qui avaient été molestés reçurent leurs indemnités, et les émeutiers ne furent pas pouïsuivis.

Un acte volontaire passé par l'assemblée de l'État de New-York accorda l'indemnité demandée par le gouvernement anglais, mais refusa de mettre à exécution l'acte du parlement ordonnant que les habitants seraient tenus de loger les forces militaires qu’il plairait à Sa Majesté Britannique d'envoyer en Amérique, et de leur fournir certaines provisions spécifiées. L'assemblée motiva son refus en disant qu’une telle mesure n'était autre qu'une nouvelle taxe et qu'elle ne pourrait l'accepter. En Angleterre on avait appelé ce nouvel acte du parlement: “l'acte de sédition.” Il semblait vouloir indiquer aux Américains que l'on allait prendre des précautions pour que les faits de mutinerie qui s'étaient produits ne se renouvelassent pas à l'avenir. Cet acte n'était pas moins odieux et tyrannique que les précédents ; de plus il semblait vouloir intimider. Aussi le peuple recommença:t-il à murmurer. Le refus de l'État de New-York fut suivi de celui du Massachusetts, et dans toutes les colonies le ressentiment des vieilles rancunes se réveilla avec plus de violence que jamais.

Ces démonstrations hostiles, ce refus des deux

assemblées produisirent une réaction en Angleterre, et furent un triomphe pour ceux qui avaient été défaits dans la fameuse discussion de l'acte du “timbre.” Ils s’en firent des armes et ne manquèrent pas de s’en servir pour soulever l'opinion publique. On les mettait sans cesse sous les yeux du ministère, sous une forme ironique et sarcastique ; on lui demandait s’il était satisfait de la conduite de ses amis les Américains. Chaque jour il était attaqué à la tribune, du haut de laquelle on s’efforçait de présenter le peuple des colonies comme turbulent et factieux, et chez lequel la bonté et la magnanimité ne servaient qu’à exciter l'audace et l’insolence et à fomenter la révolte. On demandait que le gouvernement eût recours aux mesures de sévérité et de rigueur, puisque les mesures de bonté avaient produit l'effet opposé à celui qu'on était en droit d’attendre. Ces sentiments se répandirent dans la nation, et bientôt il fut résolu d'intimider par la force ceux que la bonté n'avait pas su amender. La même main qui avait éteint le flambeau de discorde mit le feu aux poudres, et l'explosion ne se fit pas longtemps attendre.

En 1767 un nouveau cabinet fut formé; il était composé du duc de Grafton, aux finances; comte de Shelburne, secrétaire d'État; Charles Townshend, chancelier de l'Échiquier ; et William Pitt, récemment créé comte de Chatham, garde des sceaux, Ce dernier, toutefois, à cause de son âge avancé et de ses infirmités, ne put prendre une part active aux travaux du conseil.

Aussitôt que le nouveau cabinet fut formé, l'idée de taxer les colonies américaines fut reprise, et son premier soin fut de proposer un bill ayant pour objet d'imposer le thé, les verres, les couleurs et autres articles importés d'Angleterre en Amérique, Les fonds que devaient produire ces impôts, étaient destinés à défrayer la nation de ses dépenses administratives aux colonies et à subvenir au traitement du gouverneur et des juges. Ce bill passa sans grande opposition et à une forte majorité, En salariant ainsi directement le gouverneur ct les juges, par le canal de l'administration anglaise, on voulait les mettre sous le contrôle direct du ministère ct les soustraire à celui des colonistes.

Pour lever les taxes ainsi imposées, un acte du parlement créa et établit à Boston une administration douanière permanente et centrale, dont les fonctionnaires circulèrent dans tous les ports et par tout le pays.

Le peuple des colonies, depuis la taxe du timbre, était devenu irritable ; la moindre atteinte portée à ses libertés le trouvait prêt à se soulever et à s'opposer de toutes ses forces à ceux qui essayaient de porter atteinte à ses droits. Ces taxes, qui, quelques années auparavant, auraient été acceptées par les colonistes sinon sans murmures, du moins sans violence, leur parurent une monstruosité, un renouvellement du système vexatoire de l’Angleterre à son égard. Elles donnèrent lieu à une agitation extraordinaire parmi tout le peu-

ple qui les déclara injustes; c'était, disait-il, une atteinte à ses priviléges qu'il ne pouvait pas, qu'il ne devait pas souffrir, La dépendance sous laquelle on mettait ses gouverneurs et ses juges était une violation de ses libertés qu'il saurait défendre. On recommença à mettre en avant Îles griefs passés ; des sociétés se formèrent ; des agents parcoururent le pays, excitant le peuple à la révolte et enflammant de leurs discours des cerveaux déjà portés à l'exaltation.

En 1768 l'assemblée du Massachusetts se réunissant pour discuter si elle devait accepter ces nouvelles taxes, les rejeta à l'unanimité et écrivit séance tenante à son agent en Angleterre une lettre lui expliquant les motifs de son refus. D'autres lettres semblables furent adressées aux principaux membres du parlement; et enfin une circulaire fut envoyée à chaque assemblée des autres provinces, récapitulant leurs priviléges, détaillant leurs griefs et invoquant le concours de tous ces États à une résistance mutuelle et énergique contre les usurpations que l’on entreprenait sur leurs libertés naturelles et constitutionnelles.

Les lettres que l’assemblée du Massachusetts avait écrites au parlement et la nouvelle des résolutions qu'elle venait de prendre furent reçues avec une grande indignation par le cabinet anglais ; le comte de Hillsborough, dans une lettre écrite à ce sujet aux gouverneurs provinciaux, traita la conduite et les allures de cette assemblée

de factieuses et d’insolentes. Elle l’accusait d’ex-

citer les esprits des bons sujets de Sa Majesté, d'élever des prétentions illicites, et de falsifier les antiques et véritables principes de la constitution anglaise.

Le gouverneur de la Nouvelle-Angleterre reçut en même temps l'ordre d'exiger de l'assemblée du Massachusetts d'annuler immédiatement les résolutions qui avaient donné naissance à ses circulaires, et de donner une marque publique de désapprobation à ces procédés violents et téméraires.

La question ainsi posée devant l'assemblée par le gouverneur souleva c'ardentes discussions entre ce dernier et les membres de l'assemblée ; elles se terminèrent par le refus énergique de l'assemblée de se soumettre à cette nouvelle et impertinente prétention. Ce que voyant, le gouverneur, par ordre de la Couronne, dissout l'assemblée, dont l'avis de refus est transmis aux autres provinces, avec spécification des motifs.

Le peuple accueillit avec des transpor!s enthousiastes les résolutions de l'assemblée qui excitaient encore davantage ses propensions à se mettre en révolte ouverte contre l'Angleterre. Lorsque la colère de la foule est arrivée à son paroxysme, il est difficile d’en arrêter l'élan, et ses actes se traduisent généralement par des violences.

Un vaisseau appartenant à un des principaux commerçants de Boston, fut saisi par les officiers de la douane pour l'obliger à payer les taxes imposées sur les marchandises qu'il portait. La nouvelle s’en répandit immédiatement dans la

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ville, et souleva un tumulte indescriptible dans toute la population. Les douaniers et leurs assistants furent poursuivis et maltraités par la foule frémissante de colère, et furent forcés de chercher un refuge sur un bâtiment de guerre à l'ancre dans la rade.

Le vaisseau du collecteur fut pris et brülé aux acclamations de la populace, qui ne cessa de circuler et de faire patrouille dans les rues pendant toute la nuit. Déjà avant cette émeute des ordres avaient été donnés au général Gage, commandant les forces militaires anglaises, d'avoir à envoyer des troupes dans cette province afin de protéger les collecteurs de taxes. Ces ordres furent renouvelés en toute hâte. Un comité choisi dans l’assemblée municipale fut envoyé au gouverneur pour avoir des explications sur cet ordre de déploiement de forces militaires, et pour lui demander de convoquer immédiatement l'assemblée générale. Les explications furent refusées et la demande fut rejetée. Immédiatement l'assemblée municipale convoqua les députés de toute la province; ceux ci ordonnèrent à tous les habitants d’avoir à se munir dans le plus bref délai possible d'un équipement militaire complet, %s probabilités étant qu'on allait avoir la guerre avec la France.

Mais les habitants n'eurent pas le temps de se mettre en mesure d'exécuter cet ordre ; deux régiments venaient d'arriver dans le port. Le gouverneur envoya ordre au conseil municipal d'avoir

à pourvoir au logement de la troupe ; on refusa. Il fit alors débarquer les régiments sous la protection des batteries des bâtiments de guerre; la troupe, tambours battant, armes chargées et bayonnettes au canon, et suivie d’un train d'artillerie, marcha sur le centre dela ville. Là, les troupes se massèrent ; les logements furent de nouveau demandés. Nouveau refus de la part de l’assemblée. Le gouverneur alors donne l’ordre d'occuper la salle, de la faire évacuer et d'y prendre quartier; le reste de la troupe campa sur la place, et les canons furent braqués sur les rues avoisinantes.

Aïnsi la chambre des représentants était violée et occupée par les soldats; la place publique était couverte de tentes, les rues sillonnée: de patrouilles ; les habitants étaient souvent insultés par la force armée ; en un mot la ville semblait envahie par une armée étrangère.

En Angleterre, l'opinion publique, à tous les degrés de l'échelle administrative et gouvernementale, donnait son approbation et applaudissait aux mesures de rigueur prises par la Couronne envers les colonies. On engagea même le roi à donner des ordres aux gouverneurs de rechercher activement les personnes les plus coupables dans ces émeutes, pour les poursuivre sur le chef de haute trahison. Ces mesures étaient spécialement dirigées contre le Massachusetts, pour intimider, pensait-on, et empêcher les autres provinces de suivre son exemple,

La Virginie, qui n'avait pas été moins ardente que le Massachusetts dans ses résolutions de rejeter les taxes, irritée de se voir dédaignée dans les mesures de rigueur, déclara: “ Qu'elle ne recon- “ naissait pas à l'Angleterre le droit de poursuivre “des sujets américains, et de les traduire devant “des tribunaux autres que les tribunaux coloniaux “et composés d’un jury colonial; qu’elle approu- “vait hautement la conduite du Massachusetts, et “ que chaque État avait le droit d'en appeler aux “autres pour se grouper dans une défense com- “mune contre les empiétements injustes de la “ mère-patrie.” L'assemblée virginienne adressa au roi une pétition conçue dans ce sens, lui exposant ses griefs et lui demandant droit et justice.

Le gouverneur craignant que les sentiments exaltés de l’assemblée ne fussent contagieux dans le peuple, donna l’ordre de dissoudre l'assemblée. Les membres se retirèrent, mais pour se réunir dans une maison privée. Ils signèrent une résolution, appuyée par toute la province, invitant le peuple à ne plus se servir d'articles anglais et prohibant entièrement l'usage du thé. Cette même mesure avait été adoptée par toute la Nouvelle-Angleterre, et recevait l'assentiment des autres colonies. Les femmes elles-mêmes ne portaient plus de vêtements ni d’ornements de fabrication anglaise; les noms de ceux ou de celles qui continuèrent à en faire usage, furent affichés dans les rues et publiés dans les journaux comme ennemis et traîtres à leur pays.

Le gouverneur du Massachusetts ayant demandé à l’assemblée provinciale de se réunir et de délibérer sur les ordres reçus d'Angleterre au sujet de ces nouvelles taxes, celle-ci s’y refusa tant que la force armée resterait dans les murs de la ville. Elle demanda son retrait ainsi que celui des vaisseaux de guerre ancrés dans le port. Le gouverneur, pour éluder ces demandes et tourner la difficulté, transféra le siége du gouvernement à Cambridge, mesure qui ne fit qu'accroître le mécontentement public; l'assemblée persista dans son refus. Voyant qu'il ne parviendrait pas à s’en faire obéir, le gouverneur la prorogea indéfiniment.

Le mois de mars 1770 restera célèbre dans l'histoire américaine ; ce fut le cinq de ce mois que le premier sang américain coula. C'était le commencement de la lutte qui devait durer des années et se terminer pour l'Angleterre par la perte de ses magnifiques colonies.

Les troupes s'étaient habituées à considérer les habitants de Boston comme des révoltés et les traitaient avec la dernière insolence; on échangeait de continuelles injures. Les rapports devaient finir par se rompre. Le 5 mars, une patrouille commandée par un capitaine du nom de Preston, fut, dit-on, assaillie par la foule à coups de boules de neige, avec de la boue et des morceaux de glace. Exaspérée elle fit feu sur le peuple; trois hommes furent tués, six grièvement blessés, et quelques autres reçurent des blessures légères.

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Aussitôt le tocsin sonna; la ville entière fut en proie à une profonde consternation. Le peuple se leva en masse et voulut cerner et massacrer la troupe ; elle ne fut sauvée que par l'influence de citoyens aimés et honorés qui assurèrent, au nom du gouverneur accouru sur les lieux, que ceux qui venaient de se rendre coupables de cette attaque brutale seraient poursuivis et sévèrement punis. Les troupes furent retirées immédiatement de la ville et campées hors des faubourgs.

L'impression de ce premier sang versé fut profonde ; l'émotion qu'il produisit sur les Bostoniens fut plus grande que tous les faits qui suivirent l’ouverture définitive des hostilités. L'’enterrement des victimes eut lieu le 8 mars avec une solennité imposante; tous les magasins furent fermés; les cloches sonnèrent le glas funèbre; la ville entière assista dans un profond silence aux funérailles des victimes.

Le capitaine qui commandait la patrouille, fut acquitté ainsi que la plupart de ses hommes ; deux seulement furent reconnus coupables d'homicide involontaire. Ainsi la loi elle-même semblait donner raison à un acte qui avait soulevé l'indignation publique.

Pendant les deux ans qui suivirent ce que l’on a appelé le “ massacre de Boston,” il se passe peu de faits dignes de mention; le peuple du Massachusetts persiste à opposer une résistance passive à toutes les tentatives faites pour lever les taxes.

En 1773 plusieurs lettres écrites par les gou-

verneurs Hutchinson et Oliver tombèrent par hasard entre les mains de Franklin, qui les communiqua immédiatement à l'assemblée du Massachusetts. Ces lettres traitaient l'esprit turbulent des Américains avec une hauteur dédaigneuse ; elles affirmaient que l'esprit de rébellion entretenu par l'impunité des actes précédents n’embrassait qu'une fraction peu considérable du peuple, et qu'on l'étoufferait facilement en employant des mesures énergiques : que l’on devait changer entièrement la lettre des chartes, spécialement en ce qui concernait les gouverneurs et les juges, qui devaient dépendre entièrement de la Couronne.

Ces lettres, imprimées et distribuées dans toutes les colonies, émotionnèrent vivement l'opinion publique.

En même temps que l’on envoyait ces exhortations au gouvernement anglais, on cherchait à contrecarrer les résolutions prises par les colonistes contre l'importation et l'usage du thé, résolutions qui privaient le gouvernement britannique d’un revenu important. Ce dernier essaya de tourner la difficulté en introduisant cet article dans les ports américains par l'intermédiaire de la Compagnie des Indes. Par un acte du parlement, tout le thé fut provisoirement exempt de l'impôt d'exportation, et de grands chargements furent préparés et adressés à des agents spéciaux qui devaient les recevoir.

Le gouvernement anglais espérait allécher ainsi les Américains; n'ayant pas diminué les

droits d'entrée et de consommation sur cet article, il espérait en tirer une source considérable de profit. Les Américains comprirent cette manœuvre et résolurent de la faire tourner à la confusion de ses auteurs. Aussitôt que la nouvelle de l’arrivée des vaisseaux chargés de thé fut connue, le peuple se leva spontanément dans tous les ports et chercha à en empêcher le débarquement. À Charlestown on parvint, après de grands ef forts, à l’amener à terre, mais il pourrit dans les caves des consignataires. En Pennsylvanie les agents furent contraints par les menaces du peuple à donner leur démission, et l'on ne trouva personne, à l'exception des quakers, qui voulût acheter une livre de thé. A Boston, le peuple ayant résolu qu’il ne permettrait pas le débarquement du thé et qu'il n’en payerait pas les droits d'entrée, se porta en masse vers les quais. Une vingtaine d'habitants, déguisés en Indiens, se firent conduire à bord des vaisseaux porteurs du thé, y montèrent agilement, saisirent et jetèrent par dessus bord les caisses de thé; puis ils s’esquivèrent rapidement, sans avoir inquiété les équipages stupéfaits, qui croyaient avoir devant eux de véritables Indiens. La ville, spectatrice silencieuse, couvrit la retraite de ces faux sauvages et se retira sans mot dire dans ses habitations.

La nouvelle de cet outrage toucha au vif l'orgueil national de la Grande-Bretagne. La nation entière cria vengeance pour l’affront fait à son hon-

neur, Le parlement s’assembla aussitôt, et le pre-

mier ministre, qui était alors Lord North, lui présenta deux bills; le premier, connu sous le nom de Boston port bill, ayant pour objet de fermer entièrement ce port au commerce; le second, ayant pour but de “réglementer la province,” c'està-dire d'abolir ses chartes et de remettre entre les mains directes de la Couronne l'administration entière de cette province dont les magistrats et offciers seraient nommés par elle et pour le temps qu'elle jugerait convenable.

Ces événements se passaient en 1774. Aussitôt que la nouvelle des mesures que l'on allait prendre fut arrivée, le peuple s'assembla. Dans cette réunion, après en avoir appelé à Dieu et aux nations de l'injustice et de l’inhumanité de l'Angleterre à son égard, il exhortait les autres colonies à s'unir à lui pour s'opposer de toutes leurs forces à la violation flagrante et outrageante de leurs libertés. La législature de la Virginie qui accueillit la communication du Massachusetts avec des marques non équivoques de sympathie et d'intérêt, fut dissoute par le gouverneur, mais se réunit en secret et confirma ses délibérations. La plus importante de celles qui furent prises, fut la proposition d’un congrès général qui délibérerait sur les mesures à adopter dans l'intérêt général des colonies.

L'assemblée du Massachusetts qui avait voulu se réunir à Salem, fut dissoute par ordre du général Gage. Les membres formèrent alors une société à limitation de celles qui se constituèrent en Angleterre, durant la guerre civile, sous le titre

de Zeague and Covenant (Ligue et Alliance); ils prêtèrent tous serment de cesser tout rapport avec la Grande-Bretagne jusqu'à ce que cette dernière abrogeat ses ordres et ses lois vexatoires et injustes.

Les opérations des agents dans l'application du nouveau système de gouvernement furent partout entravées par la fureur du peuple. Il força les magistrats à suspendre leurs fonctions ou à donner leur démission ; il empèchait les cours de justice d'entrer dans leurs salles de séances, en obstruant les portes par masses compactes. Il déclara qu'il ne reconnaitrait pas d’autres lois que les anciennes, et que jamais il ne se soumettrait à d’autres. Le 1‘ juin, jour de la mise en vigueur du nouveau système, le continent entier présenta l'aspect d'une indescriptible scène de deuil et de tristesse. Tous les travaux furent interrompus dans les villes et les campagnes; on fit des prières publiques dans les églises; les cloches sonnèrent le glas funèbre. Copies des derniers actes du parlement furent affichées partout sur papier encadré de noir; on en distribua au peuple qui les lacérait ou en faisait des auto-da-fé.

Le port de Boston, dont la fermeture privait la ville entière de son commerce journalier, présentait un aspect lamentable; la prospérité qui faisait de cette cité une des plus florissantes et des plus fréquentées du continent, fit place à la détresse, à la prostration. Rien cependant ne put abattre l'énergie de ses habitants; et l'Angleterre

qui comptait sur la rivalité des autres colonies et sur leur empressement à tirer profit de cet état de choses désastreux pour Boston, fut étonnée de voir qu’elles agissaient contrairement à ses prévisions. Les habitants de Marblehead et de Salem offrirent spontanément à Boston leurs ports et leurs entrepôts pour y continuer son commerce ; et, chaque jour, de toutes les provinces lui arrivaient de nombreuses marques de sympathie et d'assistance. 11 semble que l'Angleterre ait à cette époque fait tous ses efforts pour exaspérer l’esprit véritable de cette colonie et avoir eu pour but de précipiter les événements vers des hostilités inévitables.

Deux régiments d'infanterie furent débarqués et logés à Boston; d'autres, venant d'Irlande, de Halifax et de New-York, vinrent se joindre aux premiers. Voulant empêcher les communications de la ville avec les autres colonies, ces troupes furent occupées à fortifier l'isthme sur lequel la ville est construite et qui communique avec la péninsule. On voulait l'entourer d’un cercle impénétrable. Les magasins militaires de la province, situés à Charlestown, furent occupés, et leur contenu transporté à Boston. Toutes les colonies s’alarmèrent à la nouvelle de cet outrage. Dans le Massachusetts les efforts les plus énergiques ne purent prévenir le commencement des hostilités.

Le fort de Portsmouth fut attaqué et pris d'’assaut par une troupe de provinciaux; les munitions

de guerre qui s'y trouvaient furent emportées et mises en lieu de sûreté. Des faits analogues se passèrent dans le Rhode Island. Des bruits ayant circulé dans le Connecticut que l’armée et la marine anglaises avaient commencé les hostilités contre Boston, 30,000 hommes se levèrent, prirent les armes et marchèrent au secours de cette ville. Durant ces premières convulsions, fut formé le premier congrès, composé de cinquante-cinq députés élus dans les provinces ; il tint sa première séance à Philadelphie le 4 septembre. Tous ceux qui le composaient étaient des hommes remarquables par leur honneur, leur intégrité, leur habileté et leur entente des affaires publiques. Leur patriotisme était reconnu de tous; ce fut à ces hommes que le peuple confia les destinées de l'Amérique. La tache qu'on remettait entre leurs mains était grande et difficile ; leur responsabilité, énorme. Donner une cohérence, une consistance à toutes ces communautés éloignées et dispersées, concilier les passions de sectes différentes, des antipathies religieuses et politiques ; contrôler, par la seule autorité de leurs vertus, la légèreté, la turbulence téméraire d’un peuple en fureur; faire tête à l’animosité, au dédain et à la vengeance de leur ennemi; porter en avant les forces d'un peuple à peine sorti de l'enfance, à peine sorti d’un désert, accoutumé à des gouvernements provinciaux ; porter, dis-je, ces forces à la rencontre de celles d’un empire alors dans toute la plénitude de sa puissance ; voilà quels étaient les devoirs imposés à

ces hommes, devoirs qui demandèrent une grande vigueur et une grande élévation de caractère.

Ce congrès débuta en adressant des félicitations et des encouragements au peuple du Massachusetts et en ordonnant aux autres colonies de lui envoyer tous les secours dont il aurait besoin et pendant tout le temps que ce concours lui serait nécessaire. Il résolut que toutes les importations d'Angleterre seraient prohibées à partir du 1° décembre de l’année suivante, à moins que, dans cet intervalle, l'Angleterre ne fit droit aux demandes du congrès.

Une déclaration, dans laquelle étaient énumérés les priviléges naturels et constitutionnels des colonies, les agressions du gouvernement britannique, et enfin les conditions qui seules pouvaient apaiser les différends entre les deux pays, fut écrite et envoyée non-seulement dans les différentes colonies, mais encore à toutes les nations européennes.

Cette déclaration fut lue avec avidité dans l’'Europe entière et surtout en France, où elle produisit une profonde impression. En même temps que cette déclaration ** adresse était envoyée à la nation et aux «es anglaises, adresse qui faisait appel à , sentiments de droiture, de justice et de liberté, en affirmant la loyauté des sentiments qui animaient les habitants des colonies. Elle faisait particulièrement appel au concours du Canada, pour soutenir, disait-elle, les droits incontestables qu'avait chaque colonie de s'administrer selon ses lois et les principes de

liberté sur lesquels elle avait basé son gouvernement.

Ces différentes adresses étaient écrites avec une vigueur, un talent, une justesse de raisonnement remarquables ; ceux qui les rédigèrent furent dès lors regardés par le peuple comme des oracles de vérité et de justice. Elles furent ratifiées par toutes les législatures coloniales, à l'exception de celle de New-York où le parti anglais prédominait, et tout le pays s'y conforma avec vénération.

Cependant, malgré les décisions du congrès, le ministère anglais ne modifia pas sa politique. Au contraire, les préparatifs d'hostilité se continuèrent avec plus d'activité et témoignèrent que les armes seules termineraient le conflit De leur côté, toutes les provinces s’armèrent; une fièvre belliqueuse s’empara de tous les esprits. Les milices s'exercèrent Journellement au maniement des armes; on entassa canons et munitions.

Dans le Massachusetts, douze mille miliciens, anciens soldats et volontaires, furent enrôlés et équipés pour la défense de la province; on organisa des magasins d'armes et d’approvisionnements.

L'Angleterre avait une opinion fort médiocre de l'esprit militaire des colonistes, bien que, durant la guerre avec le Canada, les troupes formées dans les États eussent déployé une énergie et une bravoure remarquables. Quelques-uns de leurs officiers avaient même fait preuve d'une habileté incontestable dans les entreprises qui leur furent

confiées. Mais l'intérêt des officiers anglais avait été de parler peu des colonistes et beaucoup d’euxmêmes, pour s’attribuer toute la gloire d’une campagne difficile. Aussi les préparatifs et les envois de troupes se ressentirent-ils de cette opinion présomptueuse. Comme les officiers supérieurs qui avaient acquis une juste célébrité dans les guerres continentales s'exprimaient ec confiance sur les résultats de la lutte qui allait commencer, les préparatifs se faisaient avec mollesse; on affectait une certaine témérité. Le général Grant s'exprima même ainsi: “ Avec deux régiments je traverserai “le continent américain d'un bout à l’autre.”

Cette confiance, une réputation de pusillanimité prètée aux colonistes sans aucun fondement et qui avait pris créance dans l'esprit public en Angleterre, ne contribuèrent pas peu à être favorables aux colonistes dans les débuts de la guerre. En Angleterre on espérait qu’en poussant vigoureusement quelques régiments en avant, en frappant durement, sur le Massachusetts surtout, on aurait bon marché de cette colonie. L'exemple de ce châtiment, pensait-on, effraierait les autres; les choses se termineraient rapidement.

Lord North entre en fonctions. Il obtient facilement du parlement un édit déclarant le peuple du Massachusetts “en état de rébellion.” Cet édit est suivi d’un autre qui restreint le commerce entier de la Nouvelle-Angleterre et ia prive du droit de pêche sur les bancs de Terre-Neuve; pêche dans laquelle étaient employés six mille

marins américains et qui rapportait un profit annuel d'un million et demi de dollars. Cette prohibition s'étendit plus tard à toutes les colonies à l'exception de celles de New-York et de la Caroline du Nord.

Telle était la politique de Lord North: frappant les unes, caressant les autres, 1] espérait ainsi semer la zizanie dans les colonies américaines. [Il lança même une proclamation aux termes de laquelle le gouvernement anglais accordait aux colonistes le droit de se taxer eux-mêmes, à condition toutefois que ces taxes produiraient la somme exigée pour les impôts. Ses efforts échouèrent et produisirent l'effet contraire à celui qu'il attendait de sa politique cauteleuse. Pendant ce temps les colonistes se préparaient à la lutte avec une activité fiévreuse. Ils avaient su avec beaucoup d'adresse accumuler une grande quantité de munitions de guerre de toutes sortes. Les parcs et les magasins militaires se formaient rapidement dans les États. L'un d'eux se trouvait même à quelque dix-huit milles de Boston; 1l contenait de l'artillerie et des munitions.

Le général Gage en fut informé et résolut de s'en emparer. Il envoya un détachement de huit cents hommes sous les ordres d’un colonel pour prendre possession de ce parc; il devait employer la force s’il rencontrait la moindre résistance. Le détachement partit de Boston le 19 avril et se dirigea sur le village de Concord où se trouvait ce

dépôt. A l'approche du détachement anglais du

village de Lexington qui se trouve sur la route de Concord, une troupe d'environ soixante miliciens apparait en armes. Le commandant anglais les somme de se rendre. Les miliciens refusent ; il ordonne alors à ses hommes d'ouvrir le feu contre ces rebelles, et la fusillade commence de part et d'autre. Les Anglais, par une charge vigoureusement conduite, forcèrent les miliciens à battre en retraite et continuèrent sans obstacle leur marche sur Concord.

Pendant qu'ils détruisaient le parc et les magasins, l'alarme fut donnée aux environs; les miliciens, s’'armant en toute hâte, attaquent à leur tour le détachement anglais, le forcent à abandonner la place et à se retirer avec précipitation sur Lexington. Un renfort de six compagnies et de deux compagnies d'artillerie, qui vint appuyer leur retraite et leur permit de rentrer à Boston, les sauva d’une destruction complète. Les pertes subies dans cette rencontre par les Anglais furent de deux cent soixante-treize hommes tués, blessés ou prisonniers. Les provinciaux perdirent quatrevingt-dix hommes.

La surprise de l’humiliation infligée à l’armée anglaise fut extrème. Comment! des vétérans de l’armée s'étaient fait battre, avaient fui, avaient été obligés de se retirer sous la protection des canons de la ville et de la flotte, devant ces mêmes rebelles que l’on taxait de couardise, que l'on devait balayer avec tant de facilité? Ces hommeslà se battaient donc, savaient se servir de leurs

armes? Vraiment cela semblait étrange, incroyable, et ceux qui, comme le général Grant, avaient pensé traverser le pays avec deux régiments, commencèrent à réfléchir, et, après réflexion, à se dire que cette guerre qui venait de commencer, ne présenterait pas autant de facilités qu'on l'avait supposé.

De part et d'autre les hostilités avaient commencé, le sang avait coulé; c'était la guerre, et une guerre longue, opiniatre, qui allait ensanglanter le Nouveau-Monde, guerre dont le résultat allait être la naissance d’une nation nouvelle.

Commencée avec l'esprit de défense de droits, elle prend peu à peu une direction nouvelle. Les premiers succès enhardissent les colonistes et les font songer à atteindre un but plus grand, plus noble : Leur indépendance. Ce but ils le poursuivent avec ténacité. Pour eux l'indépendance devient le phare humineux vers lequel tous les yeux sont tournés, vers lequel tendent tous les efforts.

Cette nouvelle direction imprimée à la guerre est conduite avec cet esprit d’audace qui caractérise la nation américaine. Elle trouve dans la France, alors rivale de l'Angleterre, une alliée généreuse, utile, dont le concours lui permet d'atteindre le but désiré.

L'année 1782 voit s’ébaucher les préliminaires d'une paix glorieuse pour les colonistes. En 1783 la paix est signée.

Toute association d'hommes, quelqu’en soit le nombre, doit subordonner les membres qui la composent à des lois reconnues nécessaires au maintien de la société qu'ils forment. Pour condenser davantage cette société ; pour qu’elle puisse présenter une force capable de résister aux assauts du dehors comme aux secousses intérieures, elle remet entre les mains d'hommes choisis dans son sein un pouvoir coëércitif, pouvoir que l’on nomme gouvernement; c’est de lui, c'est de son bon fonctionnement que dépend l'existence de l’association.

Le fond de tous les gouvernements est le même : Conduire, diriger les nations. Leurs formes seules varient et présentent des différences plus ou moins sensibles suivant les régions particulières dans lesquelles vivent ces nations.

Jadis les peuples ne présentaient pas les caractères qu’ils présentent aujourd'hui : ils semblaient vouloir vivre à l'écart les uns des autres; ils montraient de la répugnance à se connaître, à se confondre. Chacun d'eux avait un gouvernement sui generis ; Ces gouvernements se ressentaient de ces isolements respectifs ; ils se souciaient fort peu de celui du voisin.

Aujourd'hui les choses ont bien changé. Les moyens de communications rapides, d'une part; le commerce, de l'autre, ont rapproché ces peuples. L'intérêt les rend solidaires les uns des autres. Les formes de gouvernement ne sont plus regardées avec indifférence ; elles peuvent influencer

d'une façon sérieuse sur la nouvelle situation des nations.

Au milieu du dix-huitième siècle ces différentes formes de gouvernement se ressentaient encore de la vieille routine; la fin du même siècle voit surgir des changements qui prennent dans le dix-neuvième des tendances de jour en jour plus accentuées. Les gouvernements républicains commencent à remplacer les monarchies; ou, tout au moins, celles-ci, pour se maintenir, sont obligées de devenir constitutionnelles. Le mouvement va croissant.

Les treize colonies américaines, e: se constituant peuple, avaient un devoir à rem biir : celui de se choisir une forme de gouvernr aent. Quelle serait cette forme? Le monde entier regardait attentivement.

Lorsqu'on les vit adopter la forme réputée impraticable, la forme républicaine démocratique, ce fut un étonnement général; on ne croyait pas qu'un peuple osât l'essayer. On pronostiqua son instabilité, sa chute même à courte échéance. Mais la surprise fit place à la stupéfaction lorsque les treize colonies eurent l'audace de traduire cette forme de gouvernement dans un écrit spécial nommé Constitution. C'était sans précédent; c'était un défi porté à la routine des idées préconçues.

Verba volant, scripta manent !

En écrivant ainsi en caractères ineffaçables la manière dont elles allaient se gouverner, elles pre-

naient une grande responsabilité devant l'histoire. Devant elle elles passaient un contrat avec les idées nouvelles. Elles avaient à les faire triompher sous peine de s’attirer la critique, l'ironie et le sarcasme des anciens gouvernements attentifs et incrédules.

Ces colonies devenues la nation des États-Unis ont-elles, après un siècle d'existence, le droit de se dire satisfaites de cette forme? Peuvent-elles se glorifier de leur essai? C'est ce que nous étudierons dans le dernier chapitre. Voici d’abord ce qu'elles écrivirent au fronton de leur édifice social: La Constitution.

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