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anglais, et termina en déclarant que le rappel de la loi jeterait l'honneur et la dignité de la nation aussi bien que celui de la couronne d'Angleterre aux pieds d’une multitude insolente et frénétique!

La réponse de William Pitt, plus tard créé pair avec le titre de Lord Chatham, prouve combien la lutte entre les deux partis était ardente, et combien les droits des Américains donnaient lieu à de sérieuses discussions. J'en traduis les principaux passages :

“C'est mon opinion, dit il, que ce royaume n’a “ pas le droit de frapper des taxes sur les colonies; “je lui reconnais cependant l'autorité souveraine “et législative la plus absolue sur leurs gouverne- “ments. Mais les taxes ne dépendent pas d’un “pouvoir législatif; elles sont un don volontaire “ du peuple, don qu'il accorde par l'intermédiaire “ de la chambre des communes qui le représente.

“ L’assentiment du roi et des pairs n’est qu'une “ formalité, une coutume. Cette assemblée repré- “sente la chambre des communes de la Grande- “ Bretagne. Le peuple américain a aussi ses as- “semblées ; ce sont elles qui ont exercé ce privi- “lége inviolable de prélever sur leurs concitoyens ‘“ l'argent nécessaire des taxes. Le peuple améri- “çcain a seul le droit de se taxer lui-même; il a “toujours eu ce droit et, s’il ne l'avait pas eu, il ‘aurait été un peuple d'esclaves. On nous dit que “les Américains sont obstinés, qu'ils refusent d’ac- “quitter les taxes que nous leur imposons, qu'ils “sont prêts à se mettre en état de rébellion ou-

“veric. Je me réjouis qu'ils aient résisté. Un “peuple qui compte trois millions d’âmes et qui “serait assez peu énergique pour abandonner ses “droits d'hommes libres et se laisser volontaire- “ment imposer l'esclavage, serait un peuple né “pour être esclave, et il ne l'est pas.

“ L'honorable Mr. Grenville glorifie les bontés “qu'il a eues pour l'Amérique. Est-ce que ces “bontés n'étaient pas en définitive tout profit “ pour la Grande-Bretagne? Si elles ne l'ont pas “été, c'est qu'il a dilapidé les deniers du Trésor “public. Je parle en connaissance de cause lors- “que je dis que ces bontés ont été tout profit “pour l'Angleterre ; car le commerce avec l'Amé- “rique lui rapporte deux millions de livres par “an. Ce sont là les fonds qui lui ont servi à triom- “ pher dans la dernière guerre; cet argent est le “prix que paie l'Amérique pour sa protection. “Les Américains ont été traités avec une injustice “telle qu'elle les a conduits à la folie du désespoir. “ Voulez-vous les punir pour la folie dont vous “êtes la cause? Non. Faites au contraire que “ce soit ce pays qui soit le premier à rentrer dans “Ja voie de la prudence et de la raison, et je garan- “tis que les colons rentreront dans l'ordre et “abandonneront les idées de révolte, de ressenti- “ment et d’animosité. Enfin, et pour résumer en “peu de mots devant la chambre mon opinion “réelle au sujet du Sfamp act, je dirai: Abolissez- “le absolument, totalement et immédiatement.”

L'autorité de langage de Lord Chatham et

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d'autres causes non moins importantes vinrent influer sur la détermination des chambres dans cette question. Il était dû près de deux millions de dollars par les Américains au commerce anglais ; les manufactures anglaises, privées des commandes des colonies, chômaient et couraient à une ruine rapide et certaine. Cet état de choses, dû à l’acte du “timbre,” faisait murmurer le commerce et l'industrie; la nation, sérieusement menacée dans ses deux artères vitales, dans ses éléments de prospérité, faisait entendre hautement son mécontentement. L'acte du “timbre” était devenu impopulaire, et de nombreuses pétitions arrivaient au parlement pour en demander l’abrogation. Dans toute l'étendue du royaume, il était le sujet des conversations et des discussions. La popularité que les uns voulaient acquérir; la sympathie naturelle qu'éprouvaient les autres pour les Américains ; l'admiration que provoquait l'énergie avec laquelle ils essayaient de résister aux ordres d’une nation aussi puissante que l’Angleterre, avaient gagné aux Américains de nombreux partisans qui répandaient leurs vues par tous les organes possibles: par la parole et par la presse.

L'opinion publique ainsi travaillée était acquise aux vues du nouveau ministère. Un incident, dont la valeur contribua beaucoup à la décision finale, fut l’arrivée de Franklin, appelé à compa-

raître devant la barre de la chambre des communes

pour répondre aux renseignements qu'on avait à lui demander au sujet des colonies américaines.

Benjamin Franklin était déjà célèbre par ses travaux et ses œuvres scientifiques. Son caractère noble, droit et honnête, sa vaste intelligence, ses manières simples et polies, l'avaient dans ses rapports de société fait grandement estimer et aimer. Le peuple le connaissait; et lorsqu'il passait dans les rues de Londres, on le saluait. Il était envoyé par le Massachusetts pour veiller aux intérêts des Américains et pour essayer de faire revenir le parlement sur ses décisions au sujet de l'acte du “timbre.” Il représentait aussi bien toutes les colonies américaines que celle qui l'avait particulièrement délégué, et certes ces colonies n'avaient pu choisir un meilleur et plus digne avocat pour une aussi bonne cause.

Son entrée au parlement produisit une grande impression. La curiosité générale, excitée au plus haut point, attendit avec impatience les paroles que cet Américain, ce rebelle, comme quelquesuns l’appelaient, allait prononcer. L'opposition comptait sur son manque d'habitude de se trouver en présence d’une assemblée aussi imposante; elle vit bientôt qu'elle s'était trompée. Il entra, calme et digne. Ses réponses aux questions qui lui furent posées étaient claires, positives, allaient droit au but. Formulées dans un langage qui n'était pas dépourvu d’éloquence, elles produisirent une profonde sensation et confirmèrent les arguments du ministère.

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Le 22 février, un bill d’abolition de l'acte fut présenté à la chambre par le général Conway.

Les débats qui suivirent immédiatement la présentation du bill, furent longs et animés ; cependant lorsqu'on procéda au vote, l'acte du “timbre” fut aboli par deux cent soixante-quinze voix contre cent soixante-sept. Pendant les débats une foule énorme stationnait aux portes du parlement, attendant anxieusement le résultat d'un vote qui devait avoir une influence si sérieuse sur le commerce de la nation. Elle attendit ainsi presque toute la nuit, et lorsqu'enfin la nouvelle de l’abrogation de l'acte lui fut annoncée, elle éclata en hurrahs frénétiques et eu transports de joie. Ceux qui avaient contribué à l'obtenir furent entourés et portés en triomphe jusqu'à leurs demeures. L’Angleterre entière joignit ses applaudissements et ses félicitations aux manifestations du peuple de Lon:dres.

Le bill ainsi adopté à la chambre des communes, fut présenté à la chambre des lords. Là il rencontra plus d'opposition. Le duc d’York, le duc de Cumberland, les lords attachés à la maison du roi voulaient que l’on portàt le fer et le feu à travers les colonies plutôt que d’abolir l'acte; le banc des évèques était également hostile aux colonies. Cependant l'acte fut rappelé par cent cinq voix contre soixante-onze. Le 17 mars suivant, le roi se rendit à la chambre des pairs, approuva et signa l'abolition de cet acte, qui restera à jamais mémorable dans l’histoire d'Angleterre et dans celle des Américains.

Quand la nouvelle en arriva aux colonies, elle produisit un immense effet de soulagement. Le peuple manifesta sa joie par des transports aussi frénétiques que ceux auxquels l'avait entraînés autrefois la colère. Les villes furent illuminées ; des réjouissances publiques ordonnées dans toutes les provinces ; les assemblées coloniales se réunirent et votèrent des adresses de remerciements au roi et au parlement; quelques-unes même décrétèrent des statues ; dans toutes les églises on fit des prières publiques de reconnaissance.

Les résolutions ayant trait à la prohibition de l'usage des articles anglais furent annulées; le commerce avec la mère-patrie prit une activité qu'il n'avait jamais connue.

Le général Conway, secrétaire d’État, dans la circulaire qu'il envoie aux gouverneurs des colonies, les informe que “ le roi et le parlement sem- “blent disposés non-seulement à pardonner mais ‘encore à oublier tous les actes fréquents d’insu- “bordination qui marquèrent le cours des événe- “ments passés ;” mais en même temps il exige de leur part qu’ils s'appliquent à recommander aux assemblées de chaque province d’indemniser amplement et intégralement tous ceux qui auraient souffert en remplissant les devoirs que comportaient leurs fonctions d'agents et d'employés du gouvernement britannique. La circulaire faisait allusion aux actes de désordre et de pillage qui s'étaient produits à Boston et à New-York en

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