PRISE DE NIORT

Louis VIII voulait s'emparer au plus vite dela Rochelle; mais il se dirigea d’abord sur Niort. Une armée se rendant de la Touraine vers la Rochelle, comme l’a très bien expliqué M. Bardonnet, devait forcément suivre cette route ; entre la mer et Niort, au moyen âge, la route était barrée par les marais; quant à rejoindre la Rochelle en passant au sud-est, entre Niort et Saint- Jean-d'Angéli, sans se préoccuper de prendre ces deux places, il n’y fallait point songer ; Louis VIII aurait couru le risque de voir les garnisons ennemies se rejoindre sur ses derrières pour lui couper la retraite’. Depuis lareconstruction de son château au xn° siècle, Niort était un point stratégique de la plus haute importance?. Cette place devait donc être prise d’abord.

Niort fut défendue contre Louis VIII par Savari de Mauléon, qui était encore sénéchal du Poitou. Les antécédents donnaient à croire que sa fidélité n’était pas inébranlable; mais en attendant que l’occasion se présentàt pour Louis VIIT de l’attacher à sa cause, sa bravoure et son activité faisaient de lui un adversaire redoutable.

Cependant Savari n'allait réussir qu’à retarder de quelques jours le succès final du roi de France. Les Niortais étaient las de la domination anglaise et la ville était dans des conditions particulièrement défavorables à la défense. Elle était séparée en effet de la Rochelle par le château de Frontenaï qui appartenait à l’allié du roi de France, Hugue de Lusignan. Il n’y avait donc nul secours à attendre de l’ouest. De plus, si Savari s’obstinait à défendre Niort et était réduit à capituler, il pouvait être refoulé vers le nord par l’armée française appuyée sur Frontenai, et tout espoir de rejoindre la Rochelle serait perdu pour lui. Aussi le siège ne fut-il pas long. Louis VIIT arriva devant Niort le 3 juillet, et la ville se rendit le 5. Mais Savari et ses troupes purent gagner la Rochelle avec armes et bagages, après avoir juré sur l'Evangile au roi de France de ne défendre jusqu’à la Toussaint aucune autre place que la Rochelle. Là, du moins, le sénéchal espérait résister longtemps et recevoir des secours.