SIÈGE DE LA ROCHELLE

Louis VIIT entra ensuite sans coup férir à Saint-Jean-d’Angéli. Il y fut accueilli en grande pompe par les bourgeois. Jusque-là cette expédition s’annonçait comme une marche triomphale et pacifique, et les Bordelais pouvaient écrire à Hubert de Bourg que Niort et Saint-Jean-d’Angéli s'étaient rendues au roi de France « sans y être forcées »?, Les barons avaient fait comme les communes: on ne voit point qu'aucun d'eux ait tenté de résister au roi de France. Comme Philippe- Auguste et aussi comme Jean sans Terre, Louis VIII n'avait provisoirement qu’à se louer de l’insouciance et de la mobilité du tempérament poitevin.

Assuré maintenant de la retraite, Louis VIII vint asseoir son camp à une lieue et demie de la Rochelle, au village de Dompierre*.

La Rochelle s'était considérablement développée depuis la fin du xu siècle, grâce à la protection des rois anglais. D'après le rôle du serment que les citoyens majeurs de la Rochelle firent à Louis VIIT après la prise de la ville, ils étaient au nombre de dix-sept cent quarante-neuf. Malgré la crise économique que l'anarchie des dernières années avait provoquée, c'était encore une puissante et riche cité. Outre sa prospérité commerciale, elle avait une importance stratégique de premier ordre. Comme le disait Roger de Wendover, c'était « un port d’où les rois d'Angleterre surveillaient toute « la région ». Il n’y avait point sur la côte de l'Océan d'autre endroit où les Anglais pussent débarquer en armes, se réfugier en cas de défaite, garder leur flotte à l'abri des coups de main de l'ennemi. C'était là une belle proie à saisir‘. Cependant le siège faillit ne point avoir lieu; les barons étaient d'avis de ne pas l’entreprendre. Partis depuis une vingtaine de jours, ils n'avaient évidemment plus qu'un désir, celui de rentrer chez eux; ils craignaient de voir se prolonger fort longtemps le siège d’une ville maritime où les Anglais pou-

À. Chron. de Tours, 305. — Vincent de Beauvais, 1276.