RELATIONS DE LOUIS VIII AVEC LES CLASSES POPULAIRES

Tout en bas de l’échelle sociale, dans la France du moyen âge, se trouvent les étrangers: les Juifs, qui n’ont point de patrie, et les aubains, qui sont pour la plupart des Italiens. Ces étrangers avaient en main une bonne part du commerce des denrées et pratiquaient presque exclusivement le commerce de l'argent. Les rois et les seigneurs, dont la politique économique n’était pas toujours raisonnée, ne laissaient à ces détenteurs de la richesse publique qu’une situation éternellement précaire.

Les Juifs étaient depuis longtemps établis dans les principales villes de France. Ils servaient d’intermédiaires entre les marchands orientaux et les marchands français, et pratiquaient les opérations de banque et de prêt à intérêt, malgré les défenses de l’Église’. Mais, bien que leur condition fût moins dure au xrrr° siècle qu’elle ne le sera à la fin du moyen âge, ils étaient moins sûrs du lendemain que les plus misérables serfs, car l'arbitraire du seigneur n’était limité à leur égard par aucune considération; l'instinct religieux, généralement favorable aux faibles, n’était ici qu’un nouveau motif d'oppression. De temps en temps, un dévot scrupule et des besoins d'argent poussent le seigneur à user de ses pouvoirs, et alors arrivent pour les Israélites les jours de persécution.

L'une de ces échéances fut le 8 novembre 1223. Philippe- Auguste, après avoir persécuté les Juifs, avait fini par les tolérer pour le plus grand profit de son trésor ; il avait consacré leurs opérations en limitant le taux des intérêts de leurs prêts”. M. Vuitry dit que Louis VII s’inspira des doctrines

1. Pigeonneau, Hist. du commerce de la Fr., 212. 2. Voy. une bonne étude de M. Vuitry sur les Juifs au xu17° s., dans son ARégime financier de la France, 316 et suiv. — L. Lazare, Les