Je transcris la description donnée par l'abbé

« La montagne de la Table, quoique fort escarpée, n'est pas difficile à

nardin de Saint-Pierre ne gagne-t-il pas à être mis en parallèle avec ces rivaux !

Kolbe apporte la plus prosaïque des minuties dans son inventaire topographique : il n'omet ni une feuille ni une pierre; il a surtout cette inexpérience de l'enfant pour lequel tous les objets se valent, et qui, non familiarisé avec la perspective, place ses entours immédiats et l'horizon sur le même plan, sans souci des distances et des saillies; il croit avoir tout fait, parce qu'il a aligné des objets comme des nombres dans une addition.

L'exposition de l'abbé de La Caille ne le cède point à celle de Kolbe pour la médiocrité, mais elle s'en distingue par d'autres défauts : c'est celle d'un astronome et d'un géomètre, qui marche toujours la toise et l'astrolabe à la main. Pour celui-ci les pics ne sont que les sommets d'un triangle, des intersections de lignes trigonométriques; la terre elle-même perd sa forme et son aspect, toute son ampleur de relief et d'étendue, et prend l'existence abstraite d'une figure mathématique. Il trouve bien quelquefois de quoi louer; mais son admiration n'a qu'une nuance, comme sa langue laudative n'a qu'une épithète : « beau ». Un

« monter par une grande pente qui est vers le milieu de la montagne, un « peu plus à l'occident. J'y ai été du Cap en moins de trois heures. Le pied « jusques au tiers à peu près de sa hauteur est une terre pierreuse couverte « de plantes et d'arbrisseaux; le reste n'est qu'un amas de pierres placées « par lits exactement horizontaux jusques au sommet; la fente est fort pro- « fonde, elle commence environ aux deux cinquièmes de la montagne, large « de 50 à 60 pas, et va en se rétrécissant à mesure que l'on approche du « sommet, en sorte qu'elle n'est pas plus large que de cinq à six pas. Elle est « couverte de même, de pierres, de terre et d'arbrisseaux jusques au sommet. « On trouve sur le sommet plusieurs espaces fort unis et herbus, bien hori- « zontaux, et semblables à des prés; ces espaces sont séparés par des roches, « dont plusieurs sont plates et posées de niveau, mais la plupart sont en dos « d'âne, placées horizontalement; son bord qui est vers le Cap, n'est pas en « ligne droite, comme il paraît, mais il fait un peu l'arc, dont la concavité « regarde le Cap. Sur la plate-forme qui est au sommet, il y a des lits de « pierres assez élevés qu'on ne voit pas du Cap, de sorte qu'on ne voit pas « du Cap le sommet de la montagne. Quoique ce sommet s'étende de l'Est - à l'Ouest, en déclinant d'environ neuf degrés vers le Nord, il y a cependant « une branche qui prend vers le milieu de la montagne, et qui se dirige « vers le Sud-Ouest pour se terminer près de Hout-Bay ; on trouve de l'eau « dans le creux des rochers, et il y a vers la partie orientale qui regarde False- « Bay une fontaine abondante d'où coule un assez grand ruisseau ; la vue « s'étend au loin de tous côtés, excepte à l'Est où elle est bornée par une « chaîne de montagnes éloignée de quinze à vingt lieues. On voit la mer au « Sud de toutes parts, mais on ne voit son horizon qu'à vingt-deux degrés « du Nord vers l'Ouest. J'ai reconnu facilement les montagnes que je destine « à terminer la mesure du degré, etc. » (Journal historique de mon voyage au cap de Bonne- Espérance. Paris, Guillyn, 1763.

Hottentot, un albatros, tout lui est sujet de mesure. Un orage se dirigeant vers la montagne de la Table devient un phénomène notable seulement avec le baromètre et la montre ; il se décomposera en chiffres, degrés et dates. Le véritable observateur semble être en ce cas l'instrument de précision, car il est seul impressionné. Bernardin de Saint-Pierre, qui aurait eu quelque raison, lui aussi, de décrire en technicien, puisqu'il était ingénieur, oublie les Ponts et Chaussées quand il veut rendre la physionomie des lieux et des objets. Certes, la description qu'il va nous laisser du Cap et de ses environs est fort incomplète, et ferait mauvaise mine dans un Guide; mais c'est un dessin pittoresque, où manque seulement ce qui ne vaut guère la peine d'être retenu :

« Après trois heures et demie de fatigue, dit-il, nous parvînmes « sur la Table. Le soleil se levait de dessus la mer, et ses rayons « blanchissaient, à notre droite, les sommets escarpés du Tigre, « et de quatre autres chaînes de montagnes, dont la plus éloignée « paraît la plus élevée. A gauche, un peu derrière nous, nous « voyions, comme sur un plan, l'île des Pingoins, ensuite Constat tance, la baie'de False et la montagne du Lion : devant nous, « l'île Roben. La ville était à nos pieds. Nous en distinguions « jusqu'aux plus petites rues. Les vastes carrés du jardin de la « Compagnie, avec ses avenues de chênes et ses hautes charte milles, ne paraissaient que des plates-bandes avec leurs bor- « dures en buis; la citadelle, un petit pentagone grand comme la « main: et les vaisseaux des Indes des coques d'amande. Je senti tais déjà quelque orgueil de mon élévation, lorsque je vis des « aigles qui planaient à perte de vue au-dessus de ma tête *. »

Ainsi voilà Bernardin de Saint-Pierre qui passe sur les mêmes traces et monte au même point de vue que deux autres voyageurs ; mais, tandis que l'un n'aperçoit rien que des pierres, et dans un cercle dont son ombre serait le rayon; tandis que l'autre considère le ciel et les lointaines aiguilles des monts à l'égal de signes sur un tableau de cosmographie; lui, il développe les beautés qu'un vaste panorama confond aux yeux vulgaires; il enlève un pan de ce voile qui dérobe le fini de L'immense structure de la création; il crée, puisqu'il découvre. C'est lui qui fait surgir le soleil levant; c'est lui qui pose les monts en bordure: lui qui donne aux choses leur valeur respective et leur amincissement