Au chapitre de VEsthétique

vers. L'auteur a le vocabulaire et le style de son art. Faisonsnous de lui l'image qu'en gardèrent ses contemporains. Tout le monde se désintéressa de la théorie des marées et de la lutte contre les attractionnistes ; on alla de suite aux croquis des scènes naturelles, qui étaient émus et dignes de leurs modèles. Eh bien! par là encore, après plus d'un siècle, après tant de révolutions dans le goût et dans la technique des artistes et des littérateurs, l'œuvre est d'hier. On peut relire avec fruit, même aujourd'hui. Y Étude I qui ne rapetisse pas trop l'immensité des choses, les Études X et XII qui élargissent l'idéal antique du beau, et YÉtude XIV qui ne laisse pas de contenir quelques aperçus originaux sur la création. Ces quatre parties sont, par leur développement, le meilleur tiers de l'ouvrage. Combien de chefs-d'œuvre dont le temps ne respecte plus qu'un chapitre ou même qu'une page !

Les Études sont dirigées contre toutes les espèces de sceptiques ou d'incrédules. Bernardin de Saint Pierre n'y veut pas aller au delà de la religion établie, car, s'il en néglige un peu les mystères, il s'en tient le plus souvent à l'indifférence de la pratique mondaine . L'ouvrage pouvait tourner au profit de l'Eglise catholique et celle-ci, en effet, .l'a revendiqué comme sien et comme nourri de son propre esprit; mais elle n'a pas réclamé les Harmonies. Ce dernier livre n'a de commun avec le précédent que la doctrine de la Providence, devenue l'article fondamental d'un credo simplement spiritualiste; il défend un principe supérieur à toutes les confessions, quoique propre à toutes, et confisque la piété au profit du déisme. C'est une manière d'Évangile ou plutôt de Coran, tant il y a de choses mêlées, et tant l'auteur, à la façon de certains hiérophantes, donne de préceptes, et s'efforce de réglementer les modes d'activité de l'homme.

La différence des dates a fait celle des inspirations. En 1784, Bernardin de Saint-Pierre ne pouvait être que chrétien : assurément il lui était permis de mêler en lui le fidèle et le philosophe, et d'agrandir, par des libertés d'interprétation personnelle, le cercle des hypothèses solidement fermé au moyen de précautions canoniques; mais, pas plus qu'aucun encyclopédiste, il ne projetait d'instaurer une communion nouvelle. Dix ans plus tard, au

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contraire, la désorganisation du clergé romain lui donne une ambition de législateur des âmes; il songe à remplacer le catholicisme, qu'il n'a pas eu la peine de détruire; il cherche, dans la ruine générale des traditions, un point d'appui pour les imaginations éprises d'idéal. Alors, comme le nom seul de religion épouvante, et que, d'ailleurs, il professe la morale à l'École normale, il mêle la science de Dieu et celle de l'homme, et construit une éthique à tendances religieuses. Lui-même nous indique la double révélation qu'il apporte :

« Il doit résulter sans doute, des harmonies de la nature, une « religion et une morale plus solidement établies que celles qui « ne s'appuient que sur des livres *. »

Pourtant le second ouvrage ne diffère pas beaucoup du premier; il présente, lui aussi, une série d'études de la nature, et cache, sous la modestie d'un titre presque semblable et derechef incomplet, une théorie du monde, mais avec une plus grande licence de conjectures, et surtout avec cet esprit de complaisance qui tient l'hyperbole pour preuve de fécondité. La pensée initiale de l'écrivain s'est systématisée davantage; cependant elle ne s'est pas modifiée. On peut même avancer que l'œuvre posthume est simplement le développement de Y Étude XI, c'est-à-dire l'application des lois physiques de la nature aux formes des règnes organiques et inorganiques. Ainsi s'établit un rapport de continuité entre les deux productions; l'une devient l'extension de l'autre, et la donnée inspiratrice ne parait se renouveler que parce qu'on tire d'elle des conséquences étranges dont on la croit grosse. Ainsi également se trouve sauvegardée, à diverses époques et à travers différents écrits, l'unité philosophique des opinions de l'auteur.

THEORIE DKS HARMONIES

Examinons donc sa nouvelle manière :

« Il est évident que le soleil est la première cause de la végé-

« talion, et que l'homme en est la dernière lin. L'homme seul, « des êtres vivants, ramène à son usage toutes les latitudes, tous « les sites, tous les végétaux, tous les animaux : telles sont les c deux extrémités de la chaîne des puissances, qui forme, par sa