VIII PREFACE

avait relégués dans l'ombre, et donner une base historique à mon récit, en publiant nombre de documents inédits, que j'ai eu la bonne fortune de découvrir.

Cette besogne de redressement, et peut-être aussi le plaisir de narrer une existence si riche d'années et d'accidents, semblent m'avoir fait excéder la place réservée d'ordinaire aux biographies. C'est que j'ai dû, pour rester dans les bornes des thèses présentées devant la Faculté des lettres de Paris, retrancher, de l'œuvre achevée, plusieurs chapitres qui concernaient les doctrines scientifiques, philosophiques, religieuses, morales et sociales. Cette partie développait comment, avec le seul appui des causes finales, Bernardin de Saint-Pierre avait tenté de tout révolutionner, depuis la science des herbes jusqu'à celle des étoiles; elle peignait le penseur, moins philosophe qu'ami de réflexions philosophiques sur la vie; elle précisait les croyances du théophilanthrope ; elle indiquait quelle règle notre optimiste impose à l'homme, afin de rendre faciles le devoir à la fois et le bonheur; enfin elle détaillait les plans de reconstruction d'un théoricien tombé dans les utopies du socialisme et les pires erreurs d'économie politique, par calcul de charité.

Qu'on me permette maintenant d'ajouter quelques mots sur l'esprit de ce volume. Je ne reproduis pas mon écrivain, je l'interprète; toutes les fois que je ne cite pas textuellement ses paroles, les termes de mon exposition me sont rigoureusement personnels.

Après cet aveu, fait pour la décharge même de Bernardin de Saint-Pierre, qu'on serait tenté de chercher à travers mon style, je n'ai plus qu'à remplir de douces obligations. Il y a eu de tous côtés, pour faciliter mes recherches, un véritable concours de bonne grâce et de complaisances, dont l'énumération complète m'est impossible ici.

Je reconnais très sincèrement une dette envers : M. Seré- Depoin, président de la Société historique de Pontoise et du Vexin; M. le Conservateur de la bibliothèque de Genève;