Extrait du préambule 1S

4. C'est l'opinion de deux jugea bien différents, l'uni H Virginie était pour

ait avancé *, quelque influence sur la peinture de son temps, et sa pastorale fournit de nombreux sujets aux paysagistes en renom, puisque Landon exposa au Salon d'abord un Repos de Virginie (1796), puis le Bain des deux enfants (1800), en s'essayant à dépayser son pinceau. Devenu, par son alliance avec les Didot, quelque peu parent de Moreau et de Vernet, il entretenait aussi des relations avec un cercle d'artistes aimés du public 2 ; s il avait obtenu si aisément leur concours pour illustrer ses publications, c'est que quelques-uns lui témoignaient la déférence d'élèves envers un maître, inventeur d'une plus large esthétique. Quand Girodet-Trioson lui envoyait l'esquisse de Paul traversant le torrent, il la lui offrait, écrivait-il, comme « un « hommage d'admiration pour ses talents supérieurs, et de recon- « naissance pour les leçons puisées dans la lecture de ses ouvra- « ges 3 » .

Aussi compterait-on difficilement le nombre des tableaux, gravures, images, etc., que suscita l'engouement continu pour le chef-d'œuvre \ Ces productions n'étaient certes pas toujours dignes du grand art, car la plupart francisaient le pittoresque indien, ou le supprimaient prudemment; mais leur médiocrité même attestait la diffusion du roman à tous les étages de la société. Elles s'adressaient aux classes peu raffinées de la province et des campagnes; elles étaient destinées, soit à orner des éditions populaires, soit à parer des murs de salon ou de chambre à coucher; elles abondaient surtout dans les logis de la bourgeoisie, amie des traditions et du pathétique. Elles maintenaient sous les yeux et sous la main les scènes que chacun savait à la lettre; elles donnaient un corps aux choses lues, une belle figure à l'âme pudique de Virginie, et se prêtaient merveilleusement à l'illusion du récit par l'invraisemblance même d'un crayon qui

Aignan (Discours académique, 18 mai 1815), une pastorale « qui ne se dis- « tinguait de l'antique que pour le surpasser » ; et pour Chateaubriand (Génie), un poème « du petit nombre de ces livres qui deviennent assez antiques en « peu d'aûnées pour qu'on ose les citer, sans craindre de compromettre son « jugement ».

1. « Les artistes français ne s'empressèrent pas d'illuslrer leurs pinceaux « en s'associant à une gloire qu'ils n'avaient pas comprise. » (Aimé Martin, Paul et Virginie.)

2. Son portrait, fait par Mlle Harvey, fut exposé au salon de 1804; reproduit par Michel Le Carpentier, il est actuellement dans les galeries de Versailles.

3. Correspondance de Girodet-Trioson avec Bernardin de Saint-Pierre (lettre I).