ATANT-PROPOS

Klopstock n'est pas seulement le premier en date des poètes de la période classique en AUeiïiagne ; il est resté aussi Tun des plus grands noms de cette période, et, à ce titre , il mérite, assurément, d'arrêter l'attention. Mais , outre cette situation d'initiateur célèbre qui le met en vue , et donne à son œuvre une haute portée , ce qui frappe encore dans la destinée littéraire de ce poète , c'est l'anomalie singulière qui résulte de la popularité de son nom et de l'impopularité de son œuvre : du poème de la Messiade et des compositions patriotiques , et de tout le reste aussi, sauf quelques fragments épiques et lyriques. Nous parlons d'un fait connu, d'un sentiment général, et qui peut, croyons-nous, se passer de preuves.

Il est vrai que cette contradiction que nous signalons ici n'est pas un fait rare. Il y a eu , dans toutes les littératures , des écrivains remarquables dont les œuvres , un jour populaires , puis bientôt oubliées , ou , du moins , délaissées , ont , malgré cette défaveur, mérité à leurs auteurs un renom durable. Chez nous , par exemple , et dans notre siècle , des écrivains du premier rang. Chateaubriand et Lamartine , sont infiniment moins lus qu'ils ne sont honorés.

Mais il faut avouer que nulle part cette disproportion entre la

popularité du nom et l'indifférence pour l'œuvre qui devrait soutenir cette popularité , n'est aussi marquée qu'en ce qui regarde Klopstock ; car, d'un côté , les détracteurs u'ont pas manqué à ce poète , et ils ont montré les lacimes de son art et celles de son talent ; d'autre part , il a eu de fervents admirateurs et nous lui connaissons encore quelques défenseurs dévoués ; mais ni ceux-là n'ont réussi à le faire descendre du rang qu'il prétendait occuper auprès des plus grands poètes, ni ceux-ci, non plus , à lui ramener des lecteurs ; en dépit des premiers , sa gloire ne paraît pas entamée ; mais on l'accepte , depuis plus d'un siècle , comme une de ces traditions respectables , qu'il est plus agréable d'admettre qu'il ne le serait d'en étudier les titres.

L'objet de ce travail est , d'une part , de rechercher dans les idées et les doctrines de l'époque d'où est sortie l'œuvre de Klopstock , dans l'éducation de son auteur, enfin dans son œuvre elle-même, l'origine et l'explication des sentiments opposés dont nous venons de parler ; et , d'autre part , de montrer l'influence que ce poète a exercée sur les écrivains qui l'ont suivi et sur la renaissance des lettres en Allemagne.

Il nous convient aussi de dire un mot sur le plan de cet ouvrage.

Le grand poème de Hopstock, la Messiade, a paru par fragments, les premiers chants en 1748, les derniers en 1773. Dans l'intervalle de ces deux dates , l'auteur a donné à l'Allemagne de nombreuses compositions lyriques et dramatiques , travaillant toujours au hasard de l'inspiration, comme c'était son droit, et commençant , par exemple , en 1757, une sorte de trilogie biblique qu'il achèvera en 1772 ; et, en 1769, une trilogie germanique, dont la troisième pièce ne paraîtra qu'en 1787. Il était donc nécessaire ici de grouper, pour une étude d'ensemble, les fragments de chaque espèce sous la date de l'un d'entre eux, c*est-^à-dire du plus important, et, par conséquent , du premier, parce que, pour la Messiade, comme pour les drames bibliques

/es drames germaniques, ce sonf là , les premiers chants, ici '•première pièce , qui ont agi le plus fortement sur les esprits. L est vrai que cet ordre entraîne des arrêts prolongés dans la narration, et d'apparents anachronîsmes dans le classement des faits ; mais il n'était pas possible de trouver une meilleure disposition des matières que celle que le poète avait d'avance déterminée et imposée.

ETUDE