PREMIERES ANNEES DE KLOPSTOGK

La période classique de la littérature allemande s'ouvre en 1748 par la publication, dans un journal d'étudiants, des trois premiers chants du poème religieux le Messie, « Der Mèssias^-» plus connu chez nous sous la désignation de Messiade,

C'est à partir de ce moment que les Allemands prennent place à leur tour parmi les maîtres de la poésie. Disciplinés par un contact de plus d'un siècle avec le génie français, nomris, en outre, aux lettres latines par une patiente assimilation qui avait commencé à la Renaissance, ils contractent, au milieu du XYIIP siècle, une étroite alliance avec le génie anglais et le génie grec ; de cette union naissent des œuvres nouvelles, à la fois

savantes et originales, antiques et modernes, dont Télude et Timitation ne tarderont pas à s'imposer aux autres littératures.

Elopstock Frédéric Gottlieb, Fauteur de la Messiade^ représente la première jeunesse de cet âge nouveau de la poésie allemande.

Il appartenait, comme la plupart des écrivains auxquels l'Allemagne dut alors sa renaissance morale, politique et littéraire, à cette classe moj^enne de la bourgeoisie, qui, à travers deux siècles d'épreuves, avait conservé intactes les aspirations et les mœurs nationales.

Né le 22 juillet 1724, vingt-cinq ans avant Goethe, trentecinq ans avant Schiller, il se trouva ainsi, sous le rapport de Tâge, à peu près à la même distance des deux grands poètes de sa nation que notre Corneille le fut de Racine et de Boileau.

Sa famille, originaire de la Basse-Saxe, était établie à Quedlinbourg depuis le milieu du XVIP siècle. Parmi ses ancêtres, le plus éloigné sur qui on ait des renseigenments certains, est un Christian Klopstock ; né à Ratzebourg, dans le voisinage de Lubeck, il fut pasteur à Artienbourg, qui est une bourgade du duché de Lauenbourg, sur la rive gauche de l'Elbe ; il mourut en 1632. Son fils, Daniel, né en cette même année, 1632, mort en 1684, avait épousé la fille d'un Jacques Breiter de Quedlinbourg, et occupé un emploi dans l'administration de la ville. Le fils de celui-ci, Otto (1667-1722), grand-père de notre poète, et Gottlieb Henrj, son père (1698-1756), exercèrent l'un et l'autre, à Quedlinbourg, la profession d'avocat. Ce dernier avait épousé, le 9 septembre 1723, Anna Maria Schmidt (1703-1773), fille d'un notable commerçant de Langensalza, Jean Henrj Schmidt.

On aime à rechercher dans la contrée où a grandi un homme célèbre les sources oii son imagination a puisé d'abord, et à retrouver, déjà dans sa jeunesse, les symptômes de son génie, et Torigine de ses premières inspirations.

La région où la jeunesse de Klopstock s'est écoulée est l'une

des plus poétiques de T Allemagne. Sa ville natale, Quedlinbourg, est située sur la Bode qui descend du Harz, et verse ses eaux dans la Saale, puis dans l'Elbe. Les environs sont plats, soigneusement cultivés et entrecoupés de belles forêts giboyeuses. Le Harz, « riche en légendes et en métaux, » et le Brocken, dominent la contrée. Au point où la vallée de laBoJe s'élargit, à un mille de Quedlinbourg, se dresse la Rosstrappe, bloc granitique isolé, haut de quatre cents, pieds, qui a reçu son nom d'une empreinte de pied de cheval qu'on j voit : une géante, poursuivie, dit une légende, par un chevalier, aurait lancé son cheval du haut du rocher situé en face, et laissé ainsi cette preuve de son passage ; Klopstock faisait de ce rocher un autel druidique ou bardique.(l)

Il se montrera d'ailleurs toujours vivement sensible aux beautés pittoresques de la nature.

Nous le verrons, dans sa Messiade, dans ses bardits et dans ses odes, retracer, avec une vivacité de couleurs qui témoignera d'une observation attentive et sympathique , les sites et les paysages de son pays natal, tels que les aspects de la campagne étincelante de l'éclat du givre en hiver, les tapis de mousse humide et douce en été , les chants des paysans, des chasseurs et des pâtres.

C'est au pied de la Rosstrappe qu'il placera la scène de son Hermanns Schlacht,

Cette contrée, en outre, était pleine des antiques souvenirs des lattes de la Germanie centre les Romains et contre Charlemagne. Klopstock s'intéressa de bonne heure à ses courageux

(Ij Nous empruntons la matière de ce chap. aux ouvrages suivants : G. F. Cramer, Klopstock^ Er und iiber ihn, Hamb. 1780. r- K. Schmldt, Klopstock und seine Freunde ^ Halberstadt. 1810. Gropp , Eainhurgisches Schriftstellerlexicon^ IV. — H. Prœhle, Klopstock und der preussischo Staaty W Monatsh. 18'72. Lappenberg, Briefe von und an Klopstock; Brauaschweig , 186T. — F. Strauss, Klopstocks lugendgeschichte, Bonn. 18*78. — Les ouvrages de F. Muncker, et R. Hamel, nous ont surtout été d'un grand secours.

ancêtres. Les images guerrières occupèrent toujours son imagination. Il aimait à se vanter d'appartenir à la forte race qui avait donné à l'Allemagne Hermann, le vainqueur de Varus, Henrj l'Oiseleur, le défenseur de l'indépendance nationale contre les descendants des Huns, et Luther le protecteur de la conscience nationale contre les empiétements d'un nouveau despotisme romain.

Quedlinbourg avait elle-même un passé honorable qu'il faut rappeler en quelques mots, parce qu'il a exercé une grande influence sur l'esprit deKlopstock. Cette ville devait son origine à Henrj l'Oiseleur, qui en avait fait un rempart contre les Hongrois. On j montre encore son tombeau, celui de l'impératrice Mathilde, et difiPérentes reliques des anciens temps.

A sa mort, Henrj l'Oiseleur avait laissé Quedlinbourg en douaire à son épouse Mathilde. Celle-ci en fît le siège d'une abbaje dont le territoire releva tour à tour de l'Empire, des comtes de Blankenberg, des évêques d'Halberstadt, des margraves de Brandebourg et, depuis la Réforme, des rois de Saxe.

Un de ceux-ci, Auguste le Fort, élu roi de Pologne en 1697, fît argent de son droit de prévôté sur la principauté de Quedlinbourg, et le vendit au duc de Brandebourg qui allait prendre le titre de roi de Prusse.

Après huit siècles de liberté sous la tutelle indifférente des protecteurs qu'elle se donnait, QugdUnbourg passait ainsi, victime d'un trafic brutal, sous le joug d'un despotisme grossier et sans égards. Le mécontentement que provoqua cette annexion violente fut particulièrement vif dans les familles liées au chapitre par des emplois qu'elles se transmettaient de générations en générations. Il n'est pas douteux que le jeune Klopstock n'ait entendu souvent flétrir autour de lui la déloyauté et la tvrannie des princes, et parler des droits des peuples, et des principes de la liberté et de l'humanité. On a voulu chercher ici

l'origine de son antipathie contre les rois de Prusse et de ses sentiments humanitaires et républicains (1). Ce qui est constant, c*est que l'histoire de Quedlinbourg lui offrait de longues traditions d'indépendance et de fierté, et que tout en rendant justice aux vertus des rois de Prusse, il réserva son afilsction aux anciens défenseurs de l'indépendance germanique, Hermann et Henrj.

C'était une très honorable famille que celle des Klopstock. Gens de bonne bourgeoisie, comme nous l'avons dit, mais médiocrement partagés du côté de la fortune, la plupart avaient occupé de modestes emplois de pasteurs ou d'avocats auprès du chapitre de la principauté.

Le père de notre poète, à le juger sur ses lettres, était un homme à la fois rude et bon, d'une lojauté et d'une honnêteté à toute épreuve, mélancolique et facile aux larmes, en proie à des accès de tristesse religieuse, et tellement original qu'on l'oppeluit dans son entourage « der toile Klopstock — Klopstock le fou » (2) . Son originalité paraît avoir consisté dans une intolérance marquée pour toutes les opinions qui ne concordaient pas avec les siennes, et dans une indépendance absolue de caractère, par oii il tranchait singulièrement, il est vrai, sur les habitudes de serviHté et d'humilité dont trop d'Allemands donnaient l'exemple. Il j avait aussi en lui un esprit de fierté et de hardiesse (3) aventureuse qui pouvait bien étonner. Il faillit un jour se jeter sur des officiers prussiens qui riaient de certaines histoires de la Bible : « Quiconque parle mal de Dieu, leur dit-il, m'attaque personnellement. » Une autre fois, vojageant en Bohême, et ayant appris qu'une auberge était un repaire de voleurs, il ne manqua pas d'aller ^j loger, et donna,

^l) Biedermann. Deulschand im iS'^ Jnhrh,^ III, 50 et sq.

(2) Wer mag was mit dem toUcD Klopstock za thun haben? — Cramer Er und uber ihn, 1,18.

(3) Ein unershiitterlicher Muth ; ein Herz wie ein Lœwenherz. — Cramer : Er und Uber ihn, 1,18.

-iode fait, une verte leçon à l'aubergiste et u ses complices. 11 traita avec la même vigueur certains agents du roi qui essayaient de lui escroquer quelque argent.

Mais sa manie la plus bizarre était une ferme croyance à la présence corporelle du diable (1). Non seulement il savait de bonne source que le diable avait donné récemment un soufflet au professeur de philosophie de l'université de Halle, M. Meier, qui s'était moqué de cette superstition, mais il n'était pas rare qu'il reçut lui-même, de nuit, la visite du diable ; il avait avec lui de fréquentes querelles qu'attestait le désordre de la chambre, et il n'admettait sur ce point aucune explication. Cet excellent homme, bon père et bon époux, vécut assez pour assister au triomphe du poète. Le succès de la Messiade le transporta de joie. « L'Allemagne entière, disait-il, doit s'intéresser au poème ; c'est mettre en péril la religion que d'en attaquer, le chantre ; ceux qui le font ne sont pas des chrétiens, mais des sangsues immondes, qui se repaissent de vermine dans les ténèbres. »

Il s'éteignit, jeune encore, le 28 octobre 1756, laissant à ses enfants un nom respecté, et le souvenir d'une vie consacrée au travail et à la vertu.

Notre poète était le premier-né de cette famille qui compta jusqu'à dix-sept enfants. Il aimait tendrement son père ; il l'admirait, et il reçut une forte impression de son caractère. La nature l'ayant doué des mêmes qualités et des mêmes aptitudes, il le prit pour modèle (2), et se montra toujours, comme lui, fier et courageux, bon avec ses égaux, mais digne et réservé avec les privilégiés de la naissance et de la fortune.

Il va sans dire qu'il reçut une éducation profondément reli-

(1) Sehr stark beschaeftigte er sich mit der Koerperlichen Gegenwart des Teufels mit dem er des Nachts oft strilt. — Cramer : Er und liber ihn, l. 18.

(2) Der Vater war ein Mann wie sein Sohn, auf den dièse Staerke mi fortgeerbt bat... fortes creantur fortibus. — Ibid.

gieiise. Tous les renseignements que nous possédons sur cette famille nous montrent les enfants adonnés à la piété la plus pure et la plus ardente. Cramer nous o conservé le souvenir de leurs accès de ferveur, de leurs extases et de leurs ravissements. Il ne semble pas, cependant, qu'on les ait astreints à des pratiques minutieuses de dévotion. Noire poète, dans ses lettres, ne fait aucune allusion aux exercices du culte. Il n'a rien eu de l'humeur d'un dévot. La religion, dans cette famille, était toute de cœur. De bonne heure, on y voit les enfants aimer Dieu avec passion, et s'entretenir directement avec lui. Les ennemis des notre poète croyaient le tourner en dérision en rappelant « Busenfreund — Ami de cœur » d'Eloa, premier ministre de Jéhovah ; ce mot ne pouvait que le flatter. «.

La vivante piété dont il reçut ^l'empreinte est le fait capital de l'histoire de sa jeunesse. L'influence s'en étendit sur toute sa vie. Elle le prédestina au rôle de poète religieux, et de chantre des sentiments pieux. Cette éducation pieuse prenait toutes les formes et s'aidait de tous les accidents de la vie : « Mon père , dit Klopstock, m'habitua de borihe heure à élever, en toutes circonstances, mon âme à Dieu. 11 m'excitait à cueillir les plus belles fleurs et à les lui apporter, il me les décrivait et savait chaque fois placer dans son discours quelques mots sur Dieu ; ses réflexions étaient toujours nouvelles, et amenées de la fiaçon la plus naturelle du monde. Une fois par une grande pluie qui succédait à une longue sécheresse, le vojant pleurer de joie , il me dit la cause de son émotion et ajouta : habitue- toi, mon enfant, même dans tes amusements les plus turbulents, à évoquer en toi la pensée de Dieu. » « J'aime la campagne biea plus que la ville, continue à ce propos Klopstock, parce qu'elle m'offre des occasions plus fréquentes de penser à Dieu. Quand je goûte avec quelques amis les plaisirs des champs, je sais toujours me réserver quelques instants pour élever , sinon mes regards , du moins mon cœur vers la divinité ; personne ne peut se vanter de connaître les

joies de la campagne, s'il ne sait pas s'ouvrir aux plus vives d'entre elles, je veux dire si le spectacle de la nature, contemplée dans un5 humble feuille aussi bien que dans un vaste paysage, ne le conduit pas à méditer sur le créateur de toutes ces choses. »

Au reste, les mêmes habitudes pieuses que nous vojons ici régnaient alors dans toute la nation allemande ; elles ont exercé sur l'œuvre capitale de Klopstock une influence considérable; la popularité et, plus encore, les défauts de ce poème restent, en partie, incompréhensibles , si Ton ne se fait pas une idée nette de Tétat de civilisation qui les explique. Cette situation morale de l'Allemagne , à l'époque de la jeunesse de Hopstock, a été caractérisée par un mot souvent répété de Gœthe, à savoir^ que « Tidéal s'était réfugié du monde dans la religion ; » en d'autres termes, la religion était le principe essentiel et le foiid de la civilisation nationale. Cette situation datait de la Réforme. Depuis cet événement jusqu'au miUeu du XVlir siècle, l'Allemagne, désolée par des querelles intesUifes, morcelée, impuissante et toujours malheureuse , s'était repliée sur elle-même et désintéressée des affaires du monde. Indifférente aux intérêts politiques et sociaux, elle avait concentré sur la religion tout ce qui survivait en elle d'aspirations et de forces intellectuelles et morales ; c'était dans la religion seule qu'elle avait trouvé un peu de cette vie du cœur qui devait la préserver d'un retour de la barbarie, rendu imminent par la dissolution de toutes les forces nationales ; la religion avait sauvegardé l'intégrité delà langue, entretenu l'instinct, sinon le goût, de la poésie, et préparé lentement une renaissance générale 4© la civilisation et de la nationalité allemande, f n reliant entre elles, par un sentiment commun et profond, les principales familles de la race, séparées par la politique, les haines locales et les dialectes.

Au moment oii notre élude prend son point de départ, en 1724 , année de la naissance de Klopstock, et dans ce pre-

mier quart du XVIIP siècle, le sentiment religieux, longtemps obscurci par les disputes théologiques, avait retrouvé une forte expansion ; grâce aux efforts de quelques hommes de bien, interprètes des aspirations de la conscience nationale , la vie religieuse, le mysticisme , la dévotion , dès 1670 environ, s'étaient vivement réveillés , et s'épanouissaient principalement dans la région à laquelle appartenait Klopstock, dans ces contrées, berceau de la Réforme. Dans le sein du protestantisme, devenu, pour un moment, « une morale sèche qui ne pouvait satisfaire ni l'esprit ni le cœur », s'étaient formées, par une réaction inévitable, dont le principe était celui de la Réforme elle-même, des sectes nombreuses, toutes adonnées au sentiment religieux le plus vif, et cherchant à « s'approcher de la divinité, surtout par la piété envers Jésus -Christ , plus que la chose ne leur semblait possible sous la forme de la religion nationale » (1).

Cette religion du cœur, restée célèbre sous R nom caractéristique de « piétisme » avait substitué au formalisme étroit du culte officiel la libre expansion du sentiment, Tamour familier et tendre du Messie, l'habitude des méditations émues et des exercices d'édification mutuelle.

Bien que le piétisme renfermât aussi un principe de charité active, dont les institutions de bienfaisance et de propagande qu'il a fondées attestent aujourd'hui encore l'énergie, cependant c'est en réveillant la vie du sentiment qu'il préparait avec le plus d'efficacité une renaissance des forces nationales ; car le sentiment est, bien plus que la raison, l'instrument des transformations profondes dans les nations comme chez les individus.

Observé en particulier dans ses rapports avec la renaissance de la poésie, dont nous recherchons ici les origines, il n'est pas douteux que ce christianisme sentimental ne dût exercer

(1) Gœthe : W. u. D. 1 VII.

sur les facultés poétiques une influence plus féconde que ne le pouvait faire le protestantisme officiel; celui-ci, en desséchant les âmes , tarissait les sources de la poésie , celui-là , par des habitudes morales opposées , contribuait à les rouvrir.

Entre ces deux systèmes, dont Tun répugnait aux dispositions natives du génie profondément religieux et sentimental de la race allemande , tandis que l'autre flattait les tendances profondes du génie national en renouant les traditions de la Réforme, les sjmpalhies populaires ne pouvaient être douteuses; les masses se portaient vers le piétisme, et les efforts des théologiens et du clergé, pour étouffer cet enthousiasme, n'avaient fait que le généraliser.

On sait que chacune des grandes éfapes que le génie allemand a parcourues a eu son point initial dans une rénovation du sentiment religieux ; c'est ainsi que les origines de la littérature sont marquées, au IX^ siècle, par des Harmonies des EvangUeSy sortes d'épopées chrétiennes, véritables MessiadeSy pour emprunter le mot rendu célèbre par Elopstock ; la poésie allemande du X® et du XP siècle , soit qu elle reste confinée dans les cloîtres, et préfère la langue latine à l'idiome national, soit qu'elle emprunte la langue du peuple pour trouver accès dans la foule, traite aussi, en général, des sujets religieux, bibliques et moraux ; VHéliand^ le Christ d'Otfried, les comédies morales et patriarcales de Boswitha, la vie de Jésus de la nonne Âva, sans parler des traductions des psaumes, des recueils de légendes, des interprétations diverses de livres de Moïse , donnent à cette première période de la littérature allemande une ressemblance assez frappante avec l'âge oi^ se prépare la période classique de cette littérature , entre le XVIPet le XVIir siècle.

Au sortir du mojen-âge, le génie allemand renaissant s'applique à réformer la religion nationale avant de songer à la poésie ; tandis que chez les autres peuples l'antiquité retrouvée détermine le réveil du goût et de l'imagination, ici, l'émanci-

pation du génie national se révèle par une révolution religieuse c'est-à-dire par le triomphe des dispositions nrystiques et des facultés de sentiment inhérentes à la race germanique, sur le génie latin de réglementation *dont la théologie chrétienne avait recueilli avec empressement les traditions.

Le réformateur, en créant le chant religieux, ou plutôt en r adaptant à la communauté chrétienne, avait établi, pour ainsi dire, une relation directe entre le fidèle et Dieu ; aussi toutes les tentatives des églises réformées, pour réglementer de nouveau le sentiment rehgieux, et faire accepter une orthodoxie dont elles seraient les dépositaires, provoquèrent-elles, au contraire, une recrudescence du sentiment religieux ; il en est résulté un courant ininterrompu de manifestations d'enthousiasme chrétien , toute une littérature, en un mot, dont les chants d'église, au nombre de quelques centaines de mille, furent, depuis la réforme, les documents les plus importants.

A mesure que l'on approche du XVIIP siècle, on voit se multiplier, sous l'influence dupiétisme, les écrits dévotieux en prose, parmi lesquels se placent au premier rang la Vie de Jésus du capucin Martin de Cochem, et le Trésor des âmes de Scriver ; d'autre part, les poètes piétistes cherchaient à émouvoir leurs lecteurs en décrivant les bienfaits de Dieu partout répandus dans la nature.

De là ces poèmes moraux et descriptifs, tels que VIrdisches Vergnugen in Goii de Brockes, un élève des piétistes de Halle , et les Alpes de HaUer.

Mais ces poètes , oubliant les conseils de Luther, aimaient surtout à s'inspirer des derniers moments de Jésus-Christ; ils prenaient la Passion^ la Réswrrection et VAscencion^ pour sujets de drames, de chants, de soliloques, de pastorales et de Recueillements^ Andachten , effusions de douleur ou de joie mélancoliques , entretiens mystiques avec Dieu , oii se révélait l'âme d'une génération pour laquelle les passions politiques et sociules n'existaient pas encore.

Les poésies religieuseay Getslliche Lieder om Gedichte, des cheh du piétisme, SpeQer, Francke^ Arnold^ Zinzendorf ; les poèmes sur la Passion^de Brockes, de Triller, dePietsch, de Hudemann, etc, (1), VVranias latine de Petersen, (1720) (2), sans parler d'une quantité de productions analogues , si nulles qu'elles puissent être, ne laissent pas de caractériser cette époque.

Enfin la plupart des écrits profanes, de 1670 à 1740, portent l'empreinte de l'esprit religieux de l'époque ; l'opéra lui-même , dut se couvrir d'abord du manteau de la religion, et représenter des sujets bibliques tels que la création, la chute et la rédemption de l'homme , pour calmer les scrupules des consciences chrétiennes ; peut-être ne trouverait-on pas un seul poète à cette époque , si mondaine qu'ait été son inspiration, qui n'ait cherché à se faire pardonner ses vers en consacrant son talent au service de la religion.

S'il est rare qu'un sentiment, même éphémère, pour peu qu'il ait pris d'extension, disparaisse, sans s'être suscité uu interprète , à plus forte raison peut-on pressentir la prochaine apparition d'un grand poème religieux, expression du sentiment national et général , antique et profond , dont nous parlons.

Nous entendrons, un peu plus loin, les critiques provoquer les poètes à entreprendre une composition de ce genre ; mais outre que des signes particuliers l'annoncent, tels que ceux

(1) M . Eongehl : Der in hôchsler Unschuld gefangene und ans Creuz gehangene Wellerlôserj 16*76.

J. Jacobi; D^ um unserer Misselhat willen gecreuzigte Jésus ^ 1680. — Der auferstandene^ und triumphirende Jésus , 1*7 12.

B. V. Brockes; Der fUr die SUnden der Well gemarterte und sterhende Jésus ^ ni2.

D. W. Triller: Hugonis Grotii leidender Jésus ^ n23.

L. F. Hudemann: Die blutige Leidens-und liebesgeschichte des WelterlôserSf 1*722 .

(2) Leibnilz en avait esquisé le plan en 1*711. V. Hamel, Klopstocks Messias, l.CLXXXil.

que nous venons de voir, tels aussi que la traduction, à peu d'années d'intervalle, du Massacre des Innocents^ de la Passion de Grotius, et du Paradis perdu , tels enfin que l'apparition d*un grand nombre d'oratorios, épopées musicales grandioses, il faut remarquer surtout que les premiers progrès, à cette époque, de la libre pensée en Allemagne, allaient créer ici la situation la plus favorable au poème chrétien. Les épopées chrétiennes, en effet, soit qu'on en observe la formation à l'origine de la littérature allemande, dans lec; Harmonies des évangiles j ou en Italie au 14^ siècle , ou en Angleterre, au 17^ , ou même en France, au 19^ siècle (nous faisons allusions aux Martyrs de Chateaubriand), ces épopées, disons-nous, n'ont surgi et n'ont pu se déployer qu'au moment où les libres penseurs avaient , d'une part, avivé la passion religieuse eu inquiétant les consciences, et, d'autre part, soustrait déjà l'imagination, sans qu'elle le remarquât ou voulût se l'avouer, au joug du dogme et des prescriptions théologiques. Mettre un obstacle aux progrès de l'indifférence, telle a été, à toutes les époques, la tendance des poètes chrétiens ; mais si l'épopée chrétienne suppose un long passé religieux, des traditions de piété, des habitudes générales de mysticisme et de dévotion, elle annonce aussi que la foi simple ne suffit plus aux imaginations, et que le temps est venu où les poètes vont se substituer aux théologiens, transformer la religion en poésie, orner le dogme, inventer des joies et des châtiments éternels, enfin donner la main à l'incrédulité qu'ils croient combattre. Toutes ces conditions existent alors en Allemagne, et là où les éléments d'une grande œuvre se sont lentement amassés, il est rare que ne paraisse pas aussi l'ouvrier qui la doit exécuter. Cet ouvrier se préparait à sa tâche.

Toutefois, si l'hypochondrie de son père, jointe à l'excès de la piété, risquait de trop attacher l'âme du jeune Klopstock au sentimentalisme religieux, il subit aussi, dès ce moment, l'influence heureuse de sentiments plus virils, qui restèrent toujours, après la divinité, la source de ses plus nobles inspirations.

Parallèlemént au sentiment religieux , et comme lui, vague et profonde, se formait en Allemagne une passion nouvelle, le patriotisme, manifesté par une autiputhie de plus en plus accentuée contre les influences étrangères, préjudiciables à Tintégrité du caractère national, à la poésie et à la langue, au génie et aux vertus allemandes.

Le petit état prussien, auquel appartenait Klopstock, était alors le fojer du patriotisme allemand renaissant. C'était, a dit un historien (1), la seule région en Allemagne, oii le regard de l'honnête homme pouvait s'arrêter sans tristesse^ sinon sans étonnement.

Ailleurs, à Cassel, à Wurzbourg, à Stuttgard, à Cologne, à Hanovre, à Dresde, à Munich, les petits despotes, séculiers ou ecclésiastiques, entourés d'aventuriers et de courtisanes, s'adonnaient à la débauche, et trafiquaient de leurs sujets, dit Frédéric II (2), comme un bouvier de ses bestiaux. »

En Prusse, au contraire, régnait un despote honnête. Si grossierj en effet, que parût Fr. Guillaume 1^*", il réglait sa conduite sur des principes dignes d'un roi et d'un Allemand. Il poursuivait la réalisation d'une pensée nationale, et écartait de ses états tous les hommes qui pouvaient corrompre son peuple, les danseurs, les chanteurs, les comédiens, les aventuriers de toute nationalité.

Il s'entourait de vrais Allemands, auxquels il imposait ses mœurs et son patriotisme. Il fut le seul prince de cette époque qui fît parler à sa cour la langue nationale.

Avec Frédéric II conmiencèrent les entreprises qui allaient fonder la prépondérance de la Prusse en Allemagne, et préparer celle de l'Allemagne en Europe.

Il était à prévoir, dès lors, qu'un système d'éducation et de gouvernement propre à créer la grandeur politique, l'hé-

(1) Schlosser: DeuUchlandim 18" Jahrh, 11, III.

(2) Mémoires de Frédéric II \ 1, 48.

roïsme, le patriotisme et toutes les vertus publiques, provoquerait aussi l'expansion du génie, et ferait surgir des hommes désireux d'exprimer et de propager les aspirations nationales.

Dès ce moment le centre de civilisation se déplace en Allemagne. L'influence des cours et des hautes classes décline, et la bourgeoisie, dépositaire fidèle des traditions allemandes , se prépare à former un parti national, et à reconstituer la littérature, la philosophie et la science, en un mot, les forces intellectuelles et morales, d'où pourra naître, dans l'avenir, la puissance poUtiqae. Une évolution visible s'opère rapidement chez les Allemands dans le sentiment de leurs rapports avec les autres peuples. Ils s'étaient distingues jusqu'alors par leur esprit d'humilité ; il s'enhardissent maintenant , et passent du découragement à la confiance ; ils se lassent d'occuper une situation indigne d'un grand peuple ; les protestations des écrivains contre les railleries des étrangers se multiplient ; les œuvres poétiques prennent plus d'ampleur et d'originalité ; des feuilles littéraires naissent, agitent les esprits^ et éclairent les rapports intellectuels de TAllemagne avec les peuples qui l'entourent.

Toutes ces aspirations nationales trouveront un interprète passionné dans Klopstock. II les reçu citera , et elles deviendront, il nous le dit lui-môme, la première force de son génie. (1) Il leur devra une partie notable de son influence et de sa gloire; car, grâce à lui, à ses exhortations incessantes et passionnées, le patriotisme ne s'éteindra plus, après lui, dans la nation ; il n'aura pas invité en vain sa patrie « à marcher, les tempes ceintes d'une couronne de gloire, à la tête du cortège des nations. j>

Tels furent, rapidement esquissés, les principes essentiels de l'éducation nationale en Allemagne pendant la première moitié du 18® siècle, soit que l'on entende par là cette éducation vague mais décisive , qui résulte des prédilections d'une génération, des coûtants de l'opinion, des sentiments ambiants, en quelque

(1) V rode Mein Vaterland , str. 8. *

sorte. dont Tftme se pénètre d'autant plus qu'elle est mieux douée, soit que l'on veuille restreindre ce mot aux enseignements des maîtres de la jeunesse.

Ajoutons x]ue la pleine indépendance qu'on laissa de bonne heure au jeune homme, la virilité des exemples qu'il avait sous les jeux, et, bientôt, la vie fortifiante de la campagne, ne contribuèrent pas peu à affermir et à tremper son caractère.

Son père, pressé sans doute par ses charges de famille rapidement accrues, quitta Quedlinbourg au printemps de Tannée 1733, (1734-?) et prit à fermage le domaine de Friedbourg, situé dans la principauté de Mansfeld. Ici le jeune poète put ^ouir à son aise de la nature, et amasser un riche trésor d'impressions, d'images et de scènes poétiques. Il prit le goût le plus décidé pour la vie campagnarde et ses libres allures ; il vécut en jeune sauvageon, courant les champs et les bois, s'accrochant à la queue des bœufs, toujours le premier au jeu, le dernier au lit. 11 s'abandonnait, encouragé par son père, à sa fougue naturelle, et n'aimait rien tant que les exercices violents, les bains, l'équitation, les courses sur la glace, en hiver ; il ne détestait rien tant que l'étude et les livres.

Mais il avait aussi (tes heures de recueillement grave. L'orage le remplissait d'émotions élevées. Le ciel étoile, les plant.es et les fleurs , laissaient dans son cœur et dans son imagination des souvenirs ineffaçables ; et si, jusque là, rien n'était venu* troubler ses joies d'enfant, la mort d'un frère tendrement aimé lui fit comprendre, pour la première fois, « que la douleur se mêle aux joies de la terre. » Nous acceptons volontiers l'idée ingénieuse du critique (1) qui a retrouvé le souvenir de ce deuil fraternel dans l'épisode du jeune Bénoni, l'un des fils du possédé Samma, que le poète introduit dans le 2® chant de sa Messiade, Victime de la fureur inconsciente de son père , Bénoni inspire à son frère Joël des plaintes touchantes: « Prophète de Dieu, dit

(1) M. Hamel.

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Joël à Jésu9, viens dans la demeure de mon père ; ma mère te servira avec humilité ; le lait et le miel, et les plus beaux fruits de nos arbres seront ta nourriture ; la laine des plus jeunes agneaux de nos prairies sera ton vêtement ; moi-même , l'été venu , à prophète de Dieu, je te conduirai sous Tombrage des arbres que mon père m'a donnés dans le jardin ; mais toi, mon bien aimé Bénoni, ah ! Bénoni mon frère, je te laisse dans la tombe ! »

On nous dit aussi que le jeune Klopstock montrait dès ce moment un goût prononcé pour la Bible. Elle devint son livre favori. Sa grand'mère du côté paternel lui servait de guide à travers le monde merveilleux de l'Ancien et du Nouveau Testament. Il aimait à se faire raconter l'histoire de Joseph qui a aussi trouvé place dans la Messiade, Les souvenirs de ces lectures poétiques lui restèrent si présents qu'il s'écriait encore, soixante ans plus tard, dans une ode adressée à la mémoire de son aïeule : « Jamais je ne t'ai oubliée, et jamais je ne t'oublierai ; j'étais ton petit-fils le plus aimé, et tu as, la première, élevé mon âme à Dieu par tes exemples. » (1)

Ainsi s'est écoulée la jeunesse du futur poète. Il n'j a rien, sans doute , dans tout ce que nous venons de raconter , de rare ni d'extraordinaire. Néanmoins on ne niera pas que la physionomie morale de Tenfant n'offre déjà des traits significatifs. On entrevoit une personnalité nettement caractérisée. L'homme se montre déjà, sinon le grand homme. Hardi, fier et turbulent, mais aussi méditatif, grave et taciturne, pieux et dévotieux , épris de la nature, nourri de la Bible et des saintes légendes, porté à s'isoler pour jouir , dans l'intimité de son ftme , de la communion avec Dieu , tel est le jeune poète à l'entrée de l'adolescence .

{l)Der Segen, 1800.