VIE DE MAIRET

En 1604, au mois de janvier, venait au monde à Besançon Jean de Mairet, Tauteur de Sophonisbe. Sa famille n'était pas originaire de Franche-Comlé, mais d'Allemagne. L'aïeul du poète habitait la petite ville d*Ormund,non loin de Cologne, en Westphalie, lorsque l'hérésie de Ijuther bouleversa si profondément ce pays. Gabriel de Mairet fut dès le premier jour un adversaire acharné de la Réforme, et, quand il vit que rien n'en pouvait plus retarder le triomphe, il n'hésita pas à sacrifier sa fortune et l'amour du sol natal, pour rester fidèle à la religion de ses ancêtres (^). Il quitta donc sa patrie et, accompagné de son fils Jean de Mairet, il vint s'établir à Besançon. Le fier et ardent catholique pensait avec raison qu'il ne pouvait trouver un asile plus favorable à ses croyances et à son libre caractère que la petite république ecclésiastique où, depuis le traité passé le 5 juin 1290 entre les habitants et l'empereur Rodolphe P% qui garantissait à la cité la jouissance

(1) Lettres de noblesse accordées à Mairet par l'empereur Léopold (archives de Besançon).

de ses franchises, tous les citoyens prenaient part au gouvernement.

Quand il fut installé dans sa patrie d'adoption, il ne rougit pas de demander au commerce le moyen de regagner la fortune qu'il avait si noblement perdue, et il eut le bonheur de laisser à sa famille une très honorable aisance (^). Son fils, Jean de Mairet, hérita de rénergie de son père et montra le môme zèle pour la religion catholique, à laquelle il eut Thonneur de rendre un glorieux service.

La prédication de la Réforme avait causé dans la province des troubles que Besançon ne put éviter. Théodore de Bèze y fit quelques adeptes qui, sur les plaintes de Tarchevêque Claude de la Baume, furent bannis en 1 573. Deux ans après, les Réformés résolurent d'entrer dans la ville par surprise et, comptant sur les intelligences qu'ils avaient avec plusieurs habitants, préparèrent une double attaque, l'une venant du comté de Neufchâtel, l'autre du comté de Montbéliard et du duché de Bourgogne. La première troupe arrivait de Suisse afin de se trouver sous les murs de Besançon à la date fixée pour le rendez-vous, le 21 juin 1575 : elle fut arrêtée par les paysans catholiques du val de Morteau qui prirent les armes et l'empêchèrent de traverser la rivière. Mais les gens de Bourgogne et de Montbéliard se trouvèrent devant Besançon au jour indiqué et réussirent à y pénétrer. Bientôt l'alarme se répand : Jean de Mairet, averti un des premiers, réunit ses voisins, se met à leur tête,

(^) Lettre de Mairel à Scudôry, à la onzième page du pamphlet : Apologie pour Mairet contre les calomnies du sieur Corneille de Rouen.

et attaque l'ennemi qu'il contient, pendant que le bruit court de quartier en quartier. Par un hasai'd favorable le brave gentilhomme rencontre dans la mêlée le chef des protestants, le sire de Beaujeu : il se précipite sur lui et le blesse gravement. Les assaillants, déjà découragés par cet accident, ont bientôt devant eux les gens de Tarchevéque et du comte de Vergy, gouverneur de la province ; trop peu nombreux pour lutter plus longtemps, ils sont obligés de se retirer en désordre.

La ville de Besançon reconnaissante accorda à Jean de Mairet des armoiries, une pertuisane d'or en champ de gueule, des immunités, et la charge de sergentmajor dans la milice (^). Ce vaillant soldat mourut le 12 novembre 1620 et fut inhumé dans l'église des Dominicains. Sa tombe était recouverte d'une plaque de cuivre portant ses armes avec l'inscription suivante, composée par son petit-fils, le poète, dont nous étudions les œuvres : « Hic jacet nobilis laudabilisque mémorise 3> Joannes de Mairet, civis Bisuntinus, qui haereti- » corum ducem dictum de Beaujeu, mediam çivitatem

> jam armis occupantem, felicis hastse ictu ex equo » dejecit et hoc strenuo facinore nutantem bonorum » concivium libertatem primus asseruit. Anno » MDLXXV. Obiit 20 nov. 1620. Posuit hoc virtutis

> monumentum nobilis J. de Mairet, afilio nepos, qui, » zeli aviti constans hseres, duos pro patriâ tractatus 3f> régies pacis seu neutralitatis cum Galliâ peregit annis » 1649 et 1651 Pj. »

Jean de Mairet eut trois fils, dont l'aîné mourut à

(*) Lettre de Mairet à Scudéry.

(*) Besançon, description historiqite, par Alexandre Guénard, p. 121.

Louvain, pendant qu'il suivait les cours de l'Université. Le puîné, lieutenant d'une compagnie d'infanterie, fut tué à la bataille de Newport; le cadet fut le père du poète (*). Il avait été destiné au commerce et à la banque; mais, quand il eut hérité de ses deux frères, il quitta sa profession et dépensa follement toute sa fortune. Il allait se trouver dans une gêne extrême, lorsqu'il fut emporté par une maladie foudroyante. La mère de Mairet, qui s'appelait Marie Glerget et appartenait à la noblesse de Troyes en Champagne, était morte ellemême fort jeune. Ce double malheur laissa le futur auteur de Sophonisbe^ « ainsi que son frère Antoine et ï) ses deux sœurs, à la merci d'une marâtre qui fut touï> jours leur Eurysthée, et dans un âge non-seulement » incapable de donner ordre aux affaires domestiques, » mais aussi d'en ressentir l'incommodité (^), » Grâce au secours de quelques-uns de ses parents, Jean de Mairet put continuer ses études commencées à Besançon. Il y travaillait avec ardeur, lorsque la peste éclata. Mairet, afln de quitter un lieu témoin de ses récentes douleurs et de se soustraire à la contagion, partit pour Paris, où il avait l'intention de terminer sa vie d'écolier. Il n'oublia jamais ces premières années, auxquelles il dut le goilt du travail, l'amour des lettres et de la poésie, et un condisciple qui fut et demeura son meilleur ami. Ce compagnon fidèle était Antoine Brun qui, après avoir rapi'dement acquis la réputation d'être le meilleur avocat de Franche-Comté, devint en 1632, à l'âge de trente et uii ans, procureur général au

(*) Lettre de Mairet à Scudéry.

(2) Lettre de Mairet à Scudéry.

parlement de Dole, puis ambassadeur d'Espagne en Hollande, et enfin conseiller d'Etat au conseil suprême de Flanc^re à Madrid. Mairet et Antoine Brun, élèves studieux, joignant à une rare facilité une grande application, ne tardèrent pas à se lier intimement, et plus d*une fois ils durent s'entretenir de leurs projets et de leurs espérances. Antoine Brun aimait à coiiït)Oser des vers, et sans doute Mairet dès ce temps suivit son exemple. Plus tard, illustré par le culte des Muses, Mairet, dans la familière et spirituelle dédicace de la comédie des Galanteries du duc d'Ossonne, rappelait à son ami leurs chères études d'autrefois, et lui disait avec une modestie charmante que par lui il était devenu poète. « Peut-être ne savez-vous pas que ce peu de bruit » que m'a donné ma plume est nn effet de la généreuse » émulation, dont celui de la vôtre éveilla mon esprit » qui dormait encore dans la poussière et l'obscurité de » l'école, de sorte que, s'il est permis de comparer les » petites choses aux grandes , les lauriers dont votre » muse vous avait couronné le front, firent sur mon

» cœur le même eifet et la môme impétuosité que ceux » de Miltiades firent en celui de Thémistocles, et je » puis dire avec le poète Vérin ; Quœ didici reddo car- » mina, Fusce, tibi{^), »

A Paris, Mairet termina ses études avec la même vivacité d'esprit, le même zèle, le même amour des lettres qu'il avait montrés à Besançon. Il entra au collège des Grassins, situé sur la docte montagne Sainte-Geneviève, rue des Amandiers. Cette maison avait été créée

(1) Épître dédicatoire comique et familière à très docte et très iogénieux A. Brun, procureur général au Parlement dje Dole, 1636,

en faveur des pauvi^es écoliers de la ville de Sens par Pierre Grassin, vicomte do Busancy, conseiller au parlement de Paris (^). Des motifs, que nous ne connaissons pas, durent déterminer le jeune Mairet à entrer dans cette maison : car il paraît étonnant qu'il n'ait pas préféré le collège de Bourgogne, autrement dit le royal gymnase des Francs-Comtois en l'Université de Paris. Cet établissement, situé en face du grand couvent des Cordeliers, sur l'emplacement qu'occupe aujourd'hui l'Ecole de médecine, avait été fondé en 1335 d'après une disposition du codicille de la reine Jeanne, fille du comte Othon IV et veuve de Philippe-le-Long. Quoiqu'il en fût, le collège des Grassins n'eut qu'à se féliciter d'avoir reçu un pareil élève : Mairet se niit à étudier passionnément les anciens et surtout les auteurs tragiques. A une grande vivacité d'esprit, à une généreuse émulation, Mairet unit dès les bancs du collège une telle précocité, qu'à l'âge de seize ans il écrivit sa première pièce, la tragi-comédie de Chrisèide et Arimandy empruntée à YAstrée^ le fameux livre qui était alors le véritable répertoire des poètes. Mairet n'eut pas. à se plaindre de son début : son œuvre, probablement représentée en 1620, fut très bien accueillie. Mairet, encouragé par la bienveillance du public, composa l'année suivante sa seconde pièce, Sylvie, qui obtint un immense succès. En un jour, cet écrivain de dix-huit ans, devint presque un homme célèbre : pendant quatre ans, on ne se lassa pas d'applaudir son ouvrage, qui eut treize éditions, chiffre merveilleux pour le temps. Il fallut le Cid pour lui arracher d'abord la faveur et le faire en-

(«) En 1569.

suite oublier. Encore, comme le dit Mairet lui-même, resta-t-il le Pastor Fido des beaux esprits de province {*), La fortune souriait donc au poète, lorsque la peste se déclara dans Paris et fît fermer les collèges. Mairet fut obligé de sortir des Grassins et bientôt de la ville; le même fléau, qui l'avait éloigné de Besançon, le chassait maintenant de la grande cité dont le séjour lui avait été si favorable. Mairet a fait allusion à cette double peste, dans un sonnet amoureux, dont le trait final ne manque ni de force ni d'originalité :

Courant de ce climat & celiii de Sylvie, Outre que j'ai toujours la peste sur mes pas, Les lieux et la saison abandonnent ma vie A mille autres malheurs qui causent le trépas.

Mais, o divin objet, dont mon âme est ravie, Crois que tous ces dangers ne m'épouvantent pas : La peine, tant s'en faut, à l'amour me convie, Et les difficultés me sont autant d'appas. -

La longueur du chemin, non le péril, m'étonne ; Car dans les chauds désirs que ta beauté me donne. Ou Paris se recule, ou je n'avance point.

Et vraiment je tiens bien pour maxime assurée Que ceux qui nous ont dit que la terre est un point N'étaieni pas amoureux, quand ils l'ont mesurée.

Mairet ne retourna pas en Franche-Comté, mais probablement par curiosité il se rendit à Fontainebleau, où la cour se trouvait alors. Quand on apprit la présence du poète, ce fut à qui dans cette société élégante lui ferait le meilleur accueil. Il admira surtout la bonne grâce du duc de Montmoi^ency et accepta avec joie la proposition que'lui fit cet illustre seigneur de l'attacher

(*; Épitre dédicatoire du duc d'Ossonne. '

à sa personne. Henri II, duc de Montmorency, était dans tout réclat de sa jeunesse et de son crédit. Tenu sur les fonds du baptême par Henri IV, qui lui assura la survivance du gouvernement du Languedoc, fait amiral à dix-sept ans et chevalier du Saint-Esprit quelque temps après par le roi Louis XIII, il jouissait d'une brillante renommée. Nul ne joignait à une valeur plus entraînante un nom plus français ; nul n'avait des formes plus aimables, un caractère plus libéral et plus généreux. Amateur éclairé des lettres et des arts, il avait avec lui une petite cour de poètes et d'hommes d'esprit, dont il était l'idole. « J'oserai dire, monseigneur, lui » écrivait Mairet dans la dédicace de ssl Sylvie^ que vous » êtes peut-être le seul de votre condition en qui Ton » remarque aujourd'hui plu^ de perfections et moins » de défauts et de qui les honnêtes gens ont toujours » eu plus de sujet de se louer. Je laisse à part les actions » de courage qu'on ne saurait mieux relever que par la » comparaison de celles de vos ancêtres. Où trouvera- > t-on un seigneur après vous qui dans la corruption » du siècle ait conservé de l'amour pour les belles-Iet- » très jusqu'au point de leur établir des pensions sur le » plus clair de son revenu? (^). >

Mairet ne tarda pas à devenir chaque jour plus cher au noble maître dont il avait embrassé la fortune, et certes il était digne de cette faveur croissante. Jeune, courageux, déjà célèbre, l'auteur de Sylvie tenait bien sa place auprès du duc sur les champs de bataille comme dans les assemblées et dans les fêtes. Nous avons de lui un portrait gravé en tête de Tédition de sa troisième

(*) Épître dédicatoire de la Sylvie.

pièce, la Silvanire^ par le dessinateur Michel Lasne, un des premiers artistes français qui se soient distingués par la finesse de leur burin. Le front est recouvert par les cheveux longs et abondants, qui retombent sur les épaules en boucles élégantes. Le nez est recourbé; le menton, qui avance assez fortement, donnerait à la physionomie un air de dureté, si les yeux grands et limpides n'indiquaient la franchise et la douceur : les lèvres légèrement plissées marquent Tesprit et un certain penchant à l'ironie.

Mairet sut pendant toute sa vie conserver dans ses rapports avec les plus puissants seigneurs beaucoup de mesure et de dignité, i Pour moi, dit-il de lui-môme » avec un orgueil qu'on lui pardonne volontiers, qui » ne cherchais jamais la fortune que jjar les belles » voies, je suis d'avis qu'un homme d'esprit fasse toutes » choses belles pour mériter la faveur et l'estime des » grands ; mais je ne puis souffrir qu'il en exige l'ui- » même la récompense, puisque c'est en matière d'amour » seulement qu'un honnête homme a bon gré de de- » mander qu'on lui fasse du bien(^). » Ce sont là de généreuses paroles qui expriment un sentiment sincère et fort rare à cette époque. Les auteurs les plus renommés n'hésitaient pas alors à tendre la main aux riches dans de fastueuses dédicaces. Corneille lui-même n'était-il pas si maladroit à louer qu'il avait choqué ses contemporains habitués pourtant aux épîtres les plus exagérées ? Scarron était l'interprète de l'opinion publique lorsqu'il écrivait ces quelques mots si durs, mais si vrais : « Soit que la nécessité soit mère de l'invention,

(*) Épître dédicatoire du duc d'Ossonne.

» ou que rinvention soit partie essentielle du poète, » quelques poètes au grand collier ont eu celle d'aller » chercher dans les finances ceux qui dépensaient leur > bien aussi aisément qu'ils l'avaient amassé. Je ne m doute point que ces marchands poétiques n'aient » donné à ces publicains toutes les vertus, jusqu'aux » militaires (^). » Qu'on examine, au contraire, les épltres 4édicatoires de Mairet : on y trouvera beaucoup de modération, la dignité d'un homme qui veut qu'on le respecte et qui déteste la servitude. Telles furent ses mœurs littéraires, telle fut aussi sa conduite. C'est en se montrant parfait honnête homme autant qu'homme d'esprit qu'il sut gagner toute la confiance du duc Henri.

Avec quelle reconnaissance pour son protecteur Mairet, môme dans ses dernières œuvres, aime à rappeler cet heureux temps de sa jeunesse où, sous les ombrages de Chantilly, dans les vertes allées, il se promenait causant philosophie, vie élégante, art des vers, en compagnie de ces hôtes spirituels et aimables qui composaient la cour de la duchesse Marie. C'était à qui chanterait la divinité de ces bocages, la noble femme qui, tout entière à l'amour conjugal, à ses amitiés, à sa délicate oisiveté» ne prévoyait pas alors qu'après de terribles malheurs elle terminerait une vie désolée dans le silence du cloître, sans que ses larmes depuis plus de dix ans eussent cessé de couler. C'est à elle que Mairet dédia sa troisième pièce, la Silvanire, jouée en 1625, la même année que Mélite^ la première œuvre de Corneille. « Dès le même

(V Dédicace à tris honnête et très divertissante chienne dame Guillemette, petite levcette de ma sœur, en tête de : la suite des œuvres burlesques de M. Scarron. Seconde partie, Paris, T. Quinet 1648, in-4?.

» instant, disait-il dans sa dédicace, que je formai le » dessein de cet ouvrage, je conçus celui de l'offrir » à Votre Grandeur. J'ai toujours considéré ma Silva- » nire comme une beauté que j'élevais pour paraître » quelque jour aux yeux d'une des plus vertueuses et » des plus parfaites dames de la terre. Ensuite de cette > considération, je ne me suis pas tellement étudié à la » rendre belle, que j'aie oublié encore qu'elle .fût hon- » nête pour être en quelque sorte digne de se présenter » devant vous (^). » A ce respectueux hommage le poète ajoutait un prologue, dont le personnage , l'Amour hoU" nétej louait la duchesse en vers harmonieux et faciles :

Dans le ciel dont je viens, le sort m'a fait connaître Que sur les bords du Tibre aujourd'hui si puissant, Du beau sang des Ursins une beauté doit naître, En rares qualités tout autre surpassant,

Qui sous un roi plus juste

Et plus heureux qu'Auguste Rendra de ses vertus les Français ébahis

Dans leur propre pays (*) .

La duchesse était en effet Romaine et de la vieille fa» mille des Orsini, alliée à celle des Médicis. L'amour ajoutait :

Alors dedans son sein comme dedans un temple Je pourrai me loger en toute sûreté.

Tantôt Mairet écrit des stances à propos d'une promenade que la duchesse entreprenait malgré la mauvaise saison ; il s'adresse à l'hiver :

(*) Épître dédie, de la Silvanire.

P) Prologue de la Silvanire.

Aujourd'hui qu'il a pris envie

A l'incomparable Silvie De visiter nos champs dont tu fais des marais, A l'asti e qui déjà devrait fondre la glace

Abandonne la place Et ne l'empêche plus de sécher nos guérets (*).

Tantôt il offre à son hôtesse un bouquet avec ces vers :

Belles fleurs, beau miroir d'une jeune beauté,

Puisque votre durée Par l'espace d'un jour de printemps ou d'été

Est souvent mesurée ,

En est- il parmi vous dont la vive fraîcheur Eclate en telle sorte • Qu'elle soit comparable au teint plein de blancheur De celle qui vous porte.

Voire âme. que la pluie ou l'excessive ardeur

Ne vous a point ravie, A-t-e)le en ses parfums une si bonne odeur

Qu'est l'odeur de sa vie (2).

C'est dans les causeries littéraires et dans les fêtes poétiques du château hospitalier que Mairet se lia d'amitié avec Théophile de Viau, dont le frère Paul, versé lui-môme dans les études libérales , était maître d'hôtel du duc Henri. Les longues et cruelles' persécutions, dont Théophile fut la victime, firent éclater la générosité du duc et le dévoûment de Mairet. Lorsque le poète épicurien, spirituel et railleur, eût été décrété de prisé de corps et condamné à être brûlé vif, le duc de Montmorency s'honora en hii donnant asile dans cette somp-

(1) Œuvres poétiques du sieur Mairet à la suite de la Sylvie. P) Ibid.

tueuse demeure de Chantilly que Théophile appelle avec raison

L'autel de son Dieu tutélaire.

Pendant que le jésuite Voisin, le boucher Guibert de la porte Saint- Martin, la bourgeoise Mercie de la rue Saint-Denis, le prévôt Leblanc, l'avocat AÏiisé, les déclamateurs Guérin et Garasse, toute cette foule passionnée et brutale qui avait formé la ligue, regardaient exécuter le poète en effigie , il oubliait se& maux entre son protecteur et ses amis. Plus tard, après avoir été repris et avoir vu, grâce à Tinterveiition du duc, sa condamnation à mort changée en bannissement, il fut de nouveau reçu à Chantilly. Enfin, épuisé par tant de secousses et de souffrances, ilmourait, le 25 septembre 1626, à l'hôtel de Montmorency et dans les bras de Mairet. L'auteur de Silvie jura alors de défendre la mémoire de son ami, et il tint parole. Chaque fois qu'il écrit une œuvre nouvelle, il lui donne publiquement une marque de souvenir et de regret, il le loue hautement et déplore son triste destin. Nous lisons dans la dédicace de Silvie au duc de Montmorency, ces nobles paroles : « Toute la » France est témoin de ce que vous avez fait pour un » de ses plus beaux esprits à qui votre seule protection » a donné lieu de témoigner son innocence. Il a plus tôt » manqué de vie que de reconnaissance, et je m'assure » que le plus grand regret qu'il ait encore dans le tom- » beau, c'est de n'avoir pas laissé dans ses écrits de quoi » repousser la calomnie de ceux qui voudraient l'accuser » d'ingratitude à votre endroit. Plutôt de souffrir qu'on » obscurcisse sa mémoire d'une aussi noire tache, je » mêlerai mon intérêt avec le sien et je m'efforcerai de > tout mon pouvoir do m'acquitter d'une dette commune

» que la mort ne lui permit pas de vous payer {*). » Seize ans après la fin de Théophile, Mairet, toujours fidèle à l'œuvre de justice et de réhabilitation qu'il avait courageusrment entreprise, publiait une partie de la correspondance de sou ami sous ce titre : c Nouvelles

> œuvres de M. Théophile composées d'excellentes lettres » latines et françaises {*). * Le livre, orné du portrait de Théophile, fut dédié au cardinal de Richelieu par Mairet, qui ne craignit pas de mêler à Téloge du poète les louanges de Montmorency, quoique le tout puissant ministre eût fait tomber sa tête sous la hache du bourreau. On lit, en effet, dans Tavis au lecteur, ce passage dont on ne saurait trop vanter ;la généreuse audace : « Outre la raison générale de l'utilité publique , deux » autres bien particulières m'obligent encore de faire

> imprimer ce recueil. La première est une considérais tion du devoir et la seconde en est une de l'amitié. » L'une envisage la réputation d'un rare esprit qui me » fut ami, l'autre regarde la mémoire d'un grand homme » en toutes façons, qui fut notre commun ami. Comme » je dois à la nourriture, qu'il :m'a donnée, ce que je

> puis avoir de meilleur pour le monde, et que je hais j> l'ingratitude et les ingrats sur toutes choses , il m'est » impossible de rencontrer une occasion de faire éclater » mon ressentiment en sa faveur que je ne l'embrasse » avec joie (^). » Un tel acte suffirait à honorer une vie tout entière. Dans la préface, qui suit l'avis au lecteur, Mairet, après avoir parlé de diverses œuvres de Théo-

(1) Épître d«^dicatoire de la Sylvie.

(3) Paris, chez Antoine de Sommayille, au palais, à l*Écu-de- France, 1642, in-S».

P) Ibid.

phile déjà perdues, surtout d'une traduction du traité sur Y Amitié de Cicéron , fait de son ami un éloge hyperbolique qu'on n'accepterait pas sans sourire d'un autre, mais qu'on ne peut rencontrer sous la plume de notre poète sans être touché vivement. Pourtant cet attachement à la mémoire d'un compagnon autrefois tendrement chéri ne put désarmer la calomnie. Le Menagiana nous apprend que Chorier , dans l'histoire qu'il a composée de la vie de Pierre Broissat, dit que d'après le rapport de Des Barreaux, Théophile serait le véritable auteur de Sophonisbe, Il faut se hâter d'ajouter que le Menagiana n'attribue avec raison aucune importance à une si odieuse imputation. En effet, qu'elle vienne du voluptueux et peu sûr Des Barreaux , ou du beaucoup moins estimable encore Chorier, que sa mauvaise conduite réduisit à une extrême misère, et dont les livres, au style incorrect, manquent complètement d'ordre, de critique et de bonne foi,* une telle accusation portée contre un noble esprit et une âme généreuse ne mérite que le dédain.

Mairet, en 1625, un an avant la mort de Théophile et l'année niême où il fit paraître sa Silvanire^ avait trouvé l'occasion de montrer au duc de Montmorency que sa main , habituée à tenir la plume , saurait aussi manier l'épée. La guerre avec les protestants venait de se ranimer : le duc fut chargé de commander une expédition contre les Rochelois, qui avaient à leur ;tête le fameux Soubise. Mairet se souvint que son aïeul avait quitté sa patrie par haine de Luther et que son grand-père avait rudement repoussé les Réformés introduits dans la ville de Besançon ; il demanda à suivre son protecteur en qualité de volontaire. Il prit part à cette rapide campagne qui

— lèse termina par la prise des îles de Rhé et d'Oléron, et se distingua pendant les .deux batailles gui furent gagnées, Tune sur terre, l'autre sur mer, avec beaucoup de sang versé. Mairet chanta la lutte et la victoire dans une ode sur le combat naval, écrite selon l'habitude du temps et dans le goût de Malherbe lui-même avec force souvenirs mythologiques :

Dans les tumultes hasardeux De tant de matières funèbres, Le danger encore plus hideux Parut sous le sein des ténèbres.

Les Tritons éveillés du bruit, Parmi les ombres de la nuit, Voyant briller tant de lumière, Crurent que les quatre éléments Retournaient en l'horreur première De leurs premiers dérèglements (1).

Dans une autre strophe, Mairet rendait a Timpétueuse valeur du duc un vif et véridique hommage. U insiste surtout sur la tranquillité d'âme qu'il montre au milieu du plus effroyable péril , de l'horreur accumulée de la nuit, du combat et des flots soulevés :

Des montagnes de feu sur l'eau

Firent la mer tout allumée,

Et l'enfer, comme en un tableau,

Sévit dépeint en la fumée.

Toutefois parmi la terreur

De tant d'objets noircis d'horreur

Et dans l'effroi des canonnades,

Ton visage fut moins pâli

Que quand tu fais tes promenades

Dans tes jardins de Chantilly.

(1) Autres œuvres poétiques du sieur Mairet, à Paris, chez François Targa, au premier pilier de la grande salle du Palais, devant les consultations, 1638. ^ page 9.

Mairet avait compris que rien if est une plus grande preuve d'un cœur héroïque que le calme conservé inébranlable au milieu du trouble universel. Ainsi Bossuet nous montre la reine Henriette pendant la tempête intrépide autant que les vagues sont émues et présentan* un air de sérénité qui semble ramener la paix.

Fier des succès remportés, Mairet, dans uq. sonnet belliqueux, annonce aux Rochelois que leur ville ne doit pas tarder à succomber sous les coups de Montmorency :

Criminels boute-feux de la Rébellion , Exécrables sujets des dernières batailles, Vautours qui vous paissez de vos propres entrailles, Géants qui sur l'Olympe entassez Pélion,

Si jamais un cheval triompha dllion, Malgré ceux dont Priam pleura les funérailles, Vous qui n'avez d^Hector que vos seules murailles, Croyez-vous soutenir les assauts d'un lion?

Non, non, tout cet amas de fascine et de terre. Ces tours d'où votre mars fait partir le tonnerre. Et dont les fronts armés vont le ciel irritants.

Ces remparts, ces fossés, et votre ville entière N'est rien que l'appareil du large cimetière Où vous devez périr comme les vieux Titans (1).

La prédiction devait s'accomplir; mais l'honneur de dompter La Rochelle était réservé à Richelieu luimême, et non pas à Montmorency qui, en 1628, au moment où tombait le boulevard du protestantisme, commandait l'armée royale qui fut envoyée contre les Réformés du Languedoc conduits par le valeureux duc de Rohan.

(*) Autres oeuvres poétiques, page 21.

Au retour de rexpédition contre les îles de Rhé et d*01éron, Henri de Montmorency, satisfait de la belle conduite de Mairet, le mit au nombre de ses gentilshommes et lui accorda une pension de quinze cents livres. Ce fut là une récompense qui venait à propos : (bar le poète était bien embarrassé de tenir son rang et se trouvait souvent dans une telle gêne qu'il fut plus d'une fois, s'il faut en croire le Ménagiana^ obligé d'accepter quelque argent de Théophile, qui pourtant était lui-même loin d'être riche. Mairet remercia son protecteur en lui dédiant une nouvelle ode, dans laquelle il célèbre la paix, qui devait être d'une si courte durée, les doctes plaisirs de Chantilly, la générosité du duc et la joie de la duchesse Marie :

Elle, d'un regard moins profane Et mille fois plus ravissant Que le plus chaste et plus puissant Que tirent les yeux de Diane, Le conjure amoureusement D'aller moins hazardeusement Aux dangers qui suivent les armes Et d'éviter le sort trompeur Au moins pour épargner les larmes Que lui fera verser la peur (*}.

La guerre n'avait interrompu que pour peu de temps les travaux dramatiques de Mairet. En 1627, il fit représenter sa comédie des Galanteries du duc d'Ossonne, empruntée aux Espagnols, œuvre fort licencieuse, qui obtint un assez vif succès. L'année suivante, il abandonna le genre comique, et, comme dit ambitieusement son panégyriste, « il prit son vol vers le tragique (^). »

(1) Autres œuvres poétiques, page, 10. y" **

(2) RocHET DE Frasne, biographie oratoire de Mairet, lue à l'académie de Besançon, le 28 janvier 1754, dans le Recueil manuscrit des travaux de cette compagnie, t, I, fol. 282-304.

Sa première tragédie fut une Virginie^ qui ii*a rien de commun avec la jeune romaine que son père tua de sa main pour la ravir à la passion du décemvir Appius Claudius. Le sujet, qui n'appartient pas à l'histoire, est ■ ' sorti entièrement de rimagii;iation de Mairet. Aussi plaçait-il cette pièce au-dessus de toutes ses autres. a Malgré la tendresse paternelle de Mairet pour ce j> cher enfant de sa Muse, disent avec raison les frères j> Parfait, nous ne balançons point à avouer que c'est » une des plus faibles de ses productions. » Néanmoins la cour, devant laquelle au Louvre cette pièce fut jouée deux ou trois fois, avant d'être offerte au public (^), lui ût un excellent accueil que ratifia le parterre. Mairet était décidément Fauteur à la mode : l'apparition de la Sopho* nishe, qui fut donnée en 1629, mit le comble à la réputation de l'heureux poète. La Sophonisbe, qui est le chefd'œuvre de Mairet et une bonne pièce, comme dit simplement le Ménagiana^ emporta tous les suffrages. On fut fortement frappé de la régularité de la conduite et du plan, de certains caractères tracés avec des nuances inconnues jusqu'à ce jour, d'un usage nouveau des passions, d'une certaine majesté digne du Cothurne, enfin de quelques traits où éclate cette grandeur romaine, dont Corneille devait être bientôt le peintre inimitable. Le succès ne fut pas seulement brillant, il fut durable : le Cic% Horace^ Cinna l'éclipsèrent sans doute, mais ils ne le firent pas oublier. Trente ans après, lorsque Corneille se décidait à traiter le même sujet, il écrivait : « Depuis que M. Mairet a fait admirer sa Sophonisbe » sur le théâtre, elle y dure encore, et il ne faut pas de » preuve plus convaincante de son mérite que cette

(1) Epître dédicatoire à la Reme,

» durée, qu*on peut nommer uue ébauche ou plutôt les » arrhes de l'immortalité (*). » Après le succès de Sophonisbôj le nom de Mairet fut dans toutes les bouches. lia Furetière, dans une brochure intitulée le Parnasse ou la critique des Poètes^ parlant de ces petits écrivains, qui veulent avoir l'air d'être liés avec les hommes célèbres, nous les représente ayant la tête levée une heure entière à l'hôtel de Bourgogne pour attendre quelque auteur de réputation, et prête à Tun d'eux ce discours : « . Messieurs, je vous demande pardon de mon incivilité, » je viens de saluer M. Corneille, qui n'arriva qu'hier » de Rouen : il m'a promis que demain nous irons voir » ensemble M. Mairet. » Il n'est question entre eux, ajoute La Furetière, que du plan de Cléopdtre et de cinq ou six autres sujets que son auteur a tirés de l'histoire romaine et dont il veut faire des sœurs à son incomparable Sophonisbe.

Rien ne manqua à la popularité de Mairet; sa pièce excita une polémique assez longue : elle trouva des adversaires sans doute, mais aussi des défenseurs môme à l'étranger. Le plus important de ces champions de la Sophonisbe fut le. comte Prosper Bonarelli de la Révère. Créateur et président perpétuel de l'Académie des Caliginosi d'Ancôiîe, auteur dramatique fort estimé au-delà des monts, Bonarelli, dans les deux discours qu'il mit en tête de sa tragédie de Soliman, entreprît un véritable éloge de Mairet et de la Sophonisbe. Aussi Mairet, reconnaissant, donna-t-il, un an après son chef-d'œuvre, une imitation de la pièce de Bonarelli sous ce titre : « Le grand et dernier Soliman ou la niort

(*) Sophonisbe, avis au lecteur.

de Mustapha. » Les applaudissements du public ne firent pas défaut à cette nouvelle tragédie. Nous savons que Mairet, absent de Paris, n'avait pu assister aux premières représentations. Il apprit son succès par une lettre enthousiaste et précieuse de Sarrazin. « Monsieur » mon cher ami, lui écrivait le bel esprit rival de Voi- » ture, il est raisonnable que ma lettre soit une des » bouches de la renommée, qui vous apprendra que » vous avez triomphé. J'ai vu le Soliman autant de fois » qu*on l'a représenté, et autant de fois j'ai loué avec » les sages et battu des mains avec le peuple. J'espère » que vous viendrez bientôt à Paris recueillir les applau- » dissements que l'on vous donne et être vous-même » votre spectateur (^). » La même année, Mairet fit représenter sa tragédie de Marc-Antoine ou de Cléopdtre, dont la réussite semble avoir été médiocre.

Jusque-là, Mairet avait donné sans interruption toutes ses œuvres depuis la Chrlsèide^ qui est probablement de 1620, jusqu'aux deux tragédies de Soliman et de Marc-Antoine^ qui sont de 1630. Mais alors les terribles vicissitudes de la maison de Montmorency vinrent arrêter le travail de Mairet, trop occupé de la folle lutte entreprise par son protecteur et suivant d'un œil trop inquiet le triste spectacle que lui donnait la réalité pour songer aux ûctipns du théâtre. Enfin, le 30 octobre 1 632, tombait sur l'échafaud la tête du duc Henri, aussi intéressante que coupable victime. Cette mort fut. pour Mairet un coup dont il ne se releva jamais : il lui sembla qu'avec son généreux maître venaient de disparaître son inspiration et sa jeunesse. D'ailleurs ce fut là pour

0) Mémoire» manuscrits.

lui une nouvelle et déplorable occasion de montrer la noblesse de son âme et son inébranlable dévouement à tous ceux qui lui étaient chers. Il pleura ouvertement le duc de Montmorency; il conserva pendant toute la vie son souvenir présent et sacré, et ne cessa de rappeler hautement toutes les grâces qu'il en avait reçues. Quelle que fût la personne à laquelle il s*adressait, le nom de son bienfaiteur se présentait sur ses lèvres ou sous sa plume. Nous avons déjà vu que dans un livre offert à Richelieu lui-même, Mairet n*a pas hésité à rendre son hommage accoutumé au vaincu de Castelnaudary. Le poète resta respectueusement attaché à la malheureuse duchesse, dont il admira, comme tout le monde, le fidèle veuvage. Marie de Montmorency fat en effet une de ces veuves « qui, dit Bossuet en citant » saintPaul, s'ensevelissentelles-mêmesdansletombeau » de leurs époux, y enterrent tout amour humain avec » ces cendres chéries, et, mettant leur espérance en » Dieu, passent les nuits et les jours dans la prière (*) . » Nouvelle Valentine de Milan, pour qui rien n*était vraiment plus, la ducheese ne quitta ce cabinet tendu de noir et éclairé de quelques timides lumières, où elle voulait demeurer constamment, que pour pleurer et mourir sous Thabit religieux. Cependant le souvenir attendri de Mairet lui parvenait de temps en temps dans sa retraite. Quand il fit imprimer sa tragédie de Soliman, il la dédia à très haute, très vertueuse et très inco7isolable princesse Marie-Félice des Ursins , duchesse de Montmorency. « Madame, lui disait-il, je me décla-

(*) BossDET, Oraison funèbre d'Anne de Gonzague, !»• partie, 1" point.

> rerais tout à fait indigne de la nourriture que je me » glorifie d'avoir prise auprès de Votre Grandeur, et des

> incomparables bienfaits que j'ai reçus de feu Mon- » seigneur, de très glorieuse et très pitoyable mémoire. » tout ensemble, si je ne tirais parfois de mon étude et » de ma plume, ainsi que j'ai tous les jours de mon » cœur et de ma bouche, des témoignages authentiques i> de ma reconnaissance et de mon zèle. » Il s'excuse ensuite de la détourner pour un instant de la perpétuelle méditation des choses du ciel, hors de laquelle il ne semble pas que la duchesse puisse trouver du repos : il ajoute que, s'il lui demande une heure ou deux pour la lecture de son poème, il a fait en sorte de composer cette pièce d'une nature qui ne fût pas contraire à l'humeur de la veuve inconsolable, a Oui, Madame, lui » dit-il, il est hors de doute que vous avez perdu le plus » brave, le plus libéral, le plus vaillant, en un mot, le » plus aimable et le plus accompli héros, soit pour la » paix, soit pour la guerre, de qui l'humaine imagina- » tion se puisse faire une parfaite idée. — Et je suis » assuré que la nourriture qu'il m'a donnée ne rendra » point suspectes à ceux qui l'ont bien connu les mer- Ti veilles que j'en écris ni celles que j'en écrirai, puisque » ce sont des vérités que l'envie la plus impudente

> aurait honte de contester; de façon. Madame, que, » loin d'arrêter des pleurs dont le cours est si légitime, » je vous exhorterais à leur effusion éternelle, si votre » généreuse tristesse avait besoin d'être sollicitée. Ne » faites donc jamais de trêve à vos ennuis, mais regret- » tez encore davantage, s'il est possible, une si belle vie » et si regrettable en son malheur que la justice elle- » môme, contrainte qu'elle fut de la sacrifier à la ri-

» gueur de ses lois, ou, pour mieux dire, aux plus » sévères maximes de la raison d'Etat, ne put s'empêcher » de mouiller son bandeau de .larmes , elle qui , dès » la naissance des républiques, des monarchies et D des empires, doit être accoutumée et endurcie aux » spectacles sanglants que ses balances exigent de son » épée (*). » A ces nobles paroles Mairet a joint, selon Tusage employé alors dans les dédicaces, quelques vers qui valent beaucoup moins que cette prose :

Aisément par le fer on finit sa douleur,

On boit la cendre éteinte, on dresse un mausolée,

Mais vivre de regçet et nourrir son tourment

Aussi fort en son cours qu'en son commencement,

Et garder jour et nuit en parfaite Vestale

Ce feu dont vous brûlez pour un parfait époux,

C'est un acte d'amour et de foi conjugale

Que nul autre n'égale, Dont la production n'appartenait qu'à vous (2).

La mort de Montmorency, qui fut pour Mairet une si vive douleur, dut le laisser dans un embarras pécuniaire qu'indiquent assez les plaintes demi-plaisantes et demi-sérieuses du poète dans la dédicace de sa comédie des Galanteries - du duc d'Ossonne, Il confesse à son ami Antoine Brun que la fortune ne lui sourit guère et qu'à lui comme aux autres écrivains on ferait mieux d'accorder moins d'éloges et plus de secours effectifs. Au lieu de les admettre dans leurs carrosses, de les recevoir dans toutes les fêtes, de leur faire des sacrifices do louanges et de fumée comme aux Dieux de l'antiquité, les princes et les seigneurs devraient montrer

(*) Epître dédicatoire du Grand ci dernier Soliman, («) Ibid,

une plus utile libéralité. Il ajoute ces mots, dont la forme badine ne dissimule pas Tamertume : « Nous » aurions besoin qu*on nous traitât plus grossièrement » et qu'on nous offrît plutôt de bonnes hécatombes de » Poissy, avec une large effusion de vin d*Arbois, de » Beaune, et de Coindrieux. On nous amuse encore » d'une certaine couronne imaginaire de laurier, qui > ne pourrait nous servir, quand même elle serait réelle, » qu'à Tassaisonnement d*uno carpe au court bouillon 1 et tout au plus qu'à la décoration d'un jambon de » Mayence en un festin (^). »

Cependant Mairet, privé du duc Henri, ne tarda pas à rencontrer un autre protecleur, dont il, se plait à reconnaître les bienfaits avec son habituelle gratitude. Il fut accueilli dans la maison de François de Faudoas, dit d' Avorton, comte de Bèlin. Ce. seigneur, fils deTancien gouverneur de Paris pendant la ligue, chef d'une vieille famille du Maine, possédait une grande fortune et en faisait un généreux usage : ami des lettres, il recevait avec joie les poètes dans ses magnifiques propriétés, dont Mairet énumère avec complaisance le nombre et la richesse, soit qu'il parle des rochers de Milly, des landes, des parterres et des larges allées du Plessis, soit qu'il vante les salles dorées du splendide palais d' Avorton et le petit Orgery son voisin {^). Il dit que Thôtel de Montmorency et la maison du comte de Belin furent les deux écoles où il put s'instruire sufiisamment à la pratique du monde , de la bienséance et de l'honneur.

(1) Epître dédicatoire des Galanteries du duc d'Ossonne. («) Epître dédicatoire de 'Roland Furieux,

Plus tard, quand MaireLeut perdu son second Mécène, qui fut assassiné le 7 décembre 1642 par le marquis de Bonnivet, il dédia au fils de ce libéral seigneur sa pièce de Roland furieux; il s'exprimait ainsi : t Votre père » était riche et magnifique sans faste, habile et délicat » sans suffisance, bien fait et bien faisant sans vanité, » charmant et facile dans sa conversation, discret et » gracieux en ses railleries , égal et presque inimitable » en SOS manières, ardent et loyal en ses amitiés, fidèle » et ponctuel en ses promesses. — Il était estimateur » amoureux de la vertu , sous quelque habit qu'elle lui » parût. — 11 prit plaisir à caresser les Muses en ma » personne, et les charmes que je découvris en la sienne p me lièrent si fortement à lui par les seuls liens de » l'estime et de l'amitié que le seul tombeau s'est trouvé » capable de m'en séparer (*). ik Tallemant des Réaux, cette langue de vipère, attribue la protection que le comte de Belin accordait au poète à un motif beaucoup moins noble. Dans l'historiette du comédien Mondory, il parle de la Lenoir , actrice du théâtre du Marais , et termine ainsi : « Le comte de Belin, qui avait Mairct à ï> son commandement, faisait faire des pièces à condi- » tion qu'elle eût le principal personnage : car il en était » amoureux et la troupe s'en trouvait bien p). »

Quels que fussent les motifs du comte, ses encouragements ramenèrent le poète aux ouvrages dramatiques, dont la triste fin de Montmorency l'avait éloigné. Mais, si Mairet dut ses derniers écrits au soin que prit son hôte de le solliciter à ]gs faire , cette bienveillante in-

(1) Epître dédicaloire de Roland Furieux.

(2) Tallemant, t. Vn, page 172.

fluence ne put lui rendre ni Tinspiration ni la faveur du public. L'heure fatale de la décadence, qui fut rapide, avait sonné. En 1635, Mairet fait jouer sans succès son Roland furieux ^ très médiocre imitation de TArioste. C'est en vain qu'il cherche à se relever en donnant la même année Athénaïs, tragi-comédie chrétienne, dont le sujet est emprunté à l'histoire du Bas- Empire. La Muse Tavait décidément abandonné. D'ailleurs Mairet ne semble pas s'être fait illusion ; il paraît bien au contraire qu'il avait le sentiment de sa présente impuissance, comme le prouvent ces mélancoliques paroles adressées à Antoine Brun : « Quant à moi, qui > connais parfaitement les inclinations de la plupart, » je n'espère plus d'autre fruit de mes meilleurs ou- 3> vrages que la satisfaction de les avoir faits, avec réso- » lution de ne les adresse^ désormais qu'à mes amis » particuliers (*). » Quand un auteur dramatique dédaigne ainsi le public auquel il a dû sa réputation, quand il avoue qu'il ne peut plus le toucher 'et l'accuse de mauvais goût ou de versatilité, c'est que la source de poésie est tarie en son âme et que le moment de prendre la retraite est irrémédiablement venu. Mairet eut du moins le bon esprit de ne point s'abuser, et il n'attrista pas longtemps la cour et la ville par le spectacle toujours pénible d'un grand talent qui s'éteint. Après avoir donné sans réussite, en 1637, ses deux dernières pièces, V Illustre corsaire et Sidonie, il prit le sage parti de renoncer au théâtre et à ces applaudissements, qui saluaient le Cid et l'astre grandissSnt de Pierre Corneille. « Je me retire sans regret, écrit-il, des occupations de

0) Epître du duc d'Ossonne.

» la scène, après y avoir travaillé dix-sept aqnées. Il * me semble que la Muse qui marche sur le Cothurne » n'aurait pas de raison de se plaindre du congé que » je lui demande et que je lui donne , après avoir jus- » temept partagé la plus belle moitié de mon âge à son » service sans autre récompense que d'un peu de bruit » et de quelques feuilles de laurier (^). » Il n'y aurait qu'à louer Mairet, si, pour exprimer sa résolution, il s'était contenté de ces quelques mots , qui ne manquent ni de simplicité ni de bonne grâce ; mais il a laissé percer un dépit bien naturel en attaquant le parterre et les comédiens eux-mêmes. « Il est temps désormais d'eift- » ployer ce qui nous reste de loisir et de chaleur à des » ouvrages plus sérieux et dont le succès soit moins » dépendant de l'opinion ou de l'humeur d'une assem- » blée où les voix se comptent plutôt qu'elles ne pèsent, » et de la disposition des acteurs dont la plupart affec- » tent plus les personnages qui les contentent que les » rôles qui leur sont propres pj. » Il me seTïible reconnaître là une de ces accusations familières aux rivaux de Corneille qui, ne pouvant nier le succès du Cià, se plaisaient à l'attribuer uniquement à Mondory, le Roscius auvergnat, comme dit malignement Mairet lui-même, et aux autres comédiens qui, comprenant la beauté delà pièce, n'avaient rien négligé pour que le jeu des interprètes, les costumes, la mise en scène, tout fût digne de l'œuvre.

Plût au ciel que Mairet se fût borné à cette attaque indirecte contre Corneille I Malheureusement pour sa

(1) Avis au lecteur de la Sidonie.

(V Ibid.

mémoire l'auteur de Sophonisbe prit une parWmportante à la querelle du Cid^ satisfaisant ainsi sa jalousie et méritant là faveur du cardinal-ministre. Pourtant jusqu'à Téclatant succès du Cidj Mairet avait été très lié avec Corneille, et il lui avait même adressé un' madrigal très flatteur sur sa comédie de la Veuve :

Rare écrivain de notre France Qui le premier des beaux esprits As fait revivre en tes écrits L'esprit de Plaute et de Térence; Sans rien dérober des douceurs De Mélite, ni de ses sœurs, Dieu ! que ta Clarisse est belle , Et cjue de veuves à Paris Souhaiteraient d'être comme elle Pour ne manquer pas de maris (*).

Mairet n'éleva pas le premier la voix parmi les auteurs qui furent effrayés de l'enthousiasme excité par le Cid; mais, quand il entra dans la lice, la dispute prit un caractère d'extrême violence; les opinions littéraires ne venaient plus qu'en second lieu. De telles invectives ne pouvaient sortir, que d'une âme profondément blessée : l'humiliation et le désir irréfléchi de nuire à un rival heureux entraînaient seuls le cœur naturellement généreux de Mairet. Corneille crut devoir rendre injure pour injure, si bien qu'il fallût à la fin l'intervention de Richelieu lui-même pour terminer cette lutte déplorable. Corneille venait d'écrire son Excuse à Ariste , par laquelle il répondait aux premiers libelles répandus contre le Cid. Exprimant tout son dédain pour les pro-

(*) Voir les pièces adressées à Corneille à propos de la Veuve dans l'édition Marty-Laveaux, t. J, p. 379-393,

cédés malhonnêtes et envieux de ses adversaires, il s'écriait dans des vers d'une grande et hautaine allure :

Je sais ce que je vaux, et crois ce qu'on m'en dit.

Je satisfais ensemble et peuple et courtisans, Et mes vers en tous lieux sont mes seuls partisans, Par leur seule beauté ma plume est estimée : Je ne dois qu'à moi seul toute ma renommée (1).

Ce dernier trait était libre et fier, mais très imprudent; Corneille semblait manquer de reconnaissance et nier les bienfaits du cardinal qui , malgré sa colère contre le Cid, continuait à payer la pension du poète. Les ennemis de Corneille ne laissèrent pas échapper Toccasion que cette réponse orgueilleuse leur offrait. Ils se sentaient soutenus par Richelieu et ils se déchaînèrent de toutes parts avec une nouvelle fureur contre Fauteur du Cid. Parmi les nombreux libelles qui furent lancés, on remarqua une satire composée de six stances et publiée sous ce titre : « L'auteur du vrai Cid espagnol à son ira- 1 ducteur français sur une lettre en vers qu'il a fait im^ » primer, intitulée c Excuse à Ariste, » oit,, après cent traits de vanité, il dit de lui-même :

c Je ne dois qu'à moi seul toute ma renommée (2). »

Cette brochure, qui fit beaucoup de bruit, était anonyme; mais Corneille devina que l'agresseur était Mairet, quoiqu'il eût cherché à se dissimuler sous le

(*) Excuse à Ariste (vers 35 et vers 48-50), édition Marty-Laveaux, t. X, page 70.

(>) H y a deux éditions de cette pièce in-S». — L'une a deux feuillets non chiffrés, l'autre 3 pages.

nom supposé de Don Balthazar de la Verdad, Cette pièce se terminait par ces quatre vers dont Tiniquité n*est égalée que par le mauvais goût :

Ingrat, rends-moi mon Gid jusques au dernier mot, Après tu connaîtras, Corneille déplumée, Que l'esprit le plus vain est souvent le plus so't, Et qu'enfin tu me dois toute ta renommée.

C'est du Maine, où il recevait Thospitalité du comte de Belin, que Mairet envoyait ces détestables vers. Peu soucieux de se déclarer ouvertement, il chargea de les répandre dans Paris un certain Claveret, ancien avocat à Orléans, devenu très médiocre auteur dramatique. On voudrait pour Thonneur de Mairet croire qu'il fut accusé à tort; malheureusement, quand Corneille Teut démasqué, il se défendit d'une telle manière qu*il semblait lui-même se reconnaître Tauteur de ces méchantes stances. Corneille lui répondit par un rondeau dont la grossièreté ne saurait être excusée.

Voltaire a raison de blâmer non-seulement un terme digne de Villon ou de Régnier, dont la Muse impudique ne savait pas rougir, mais le rondeau tout entier ; c'était entrer dans la voie des plus outrageantes personnalités: Mairet, irrité d'être découvert et d'être injurié, Ty suivit avec ardeur et fut désormais le second de Scudéry qui venait d'écrire ses ridicules et jalouses Observations sur le Cid.-Jl ne faut pourtant pas exagérer encore les torts de Mairet en lui attribuant, comme le firent certains contemporains, le pamphlet intitulé : c Lettre à *** sous le » nom d'Ariste, » satire assez violente qui amena la « Réponse de *** à *** sous le nom d'Ariste, » attribuée à Corneille par Nicéron , compilateur utile et laborieux, mais souvent trop enclin à accepter des affirmations

comme des vérités. Mairat a pris soin lui-même de repousser la paternité de cet écrit : « Pour la lettre qu'on 1 me veut donner, ou me pardonnera si je la refuse.... » Et je n'ai mis principalement la main à la plume que » pour faire une publique déclaration de ce désaveu (^) . » Quoi qu*il en fût, Mairet n'eut pas à se louer du mordant adversaire qui se chargea de répondre à son prétendu libelle, car ses principales pièces eurent à essuyer certaines plaisanteries d'autant plus redoutables qu'elles ne^portaient pas à faux. La Chriséide et la Sylvie y sont présentées comme <c les saillies d'un jeune écolier » qui craignait encore le fouet P); » la Silvanire est l'objet d'une courte phrase pleine de dédain ; les incroyables licences du duc d'Ossonne et les brutalités de la Virginie y sont fortement marquées; enfin les défauts de la Sophonisbe elle-même sont relevés avec une cruelle clairvoyance. Mairet vivement blessé écrivit alors son Epître familière au sieur Corneille sur la tragi-cO" médie du Cid, Dès le début, dont le ton est relativement modéré, il se plaint avec amertume et laisse apercevoir combien il dut être sensible aux railleries, c Monsieur, » si je croyais le bruit qui vous déclare déjà l'auteur de 1 ces mauvais papiers volants qu'on voit tous les jours » paraître à la défense de votre ouvrage, je me plainx.drais de vous à vous-même de l'injustice que l'on » me fait en un libelle de votre style et peut-être de » votre façon. Mais comme l'action est trop indigne

(1) Epître familière du sieur Mairet au sieur Corneille sur la tragi-comédie du Cid : à Paris, chez Antoine de Sommaville, au Palais, dans la petite salle, à l'Ecu-de-France 1637, in-8« de 38 pages.

(2) In-8-, 8 pages.

» d'un honnête homme, je suspendrai pour quelque » temps ma créance en votre faveur et me conten- » terai, puisque la querelle de votre Cid vous a rendu » chef de parti, de vous demander seulement raison » de rimpertinence d'un de vos lanciers qui m'est » venu rompre dans la visière mal à propos. Mais » d'autant que je n'ai pas l'honneur de connaître le » galant homme et qu'il ne serait pas raisonnable que 1 je me commisse avec un masque, je vous adres- » serai, s'il vous plaît, un petit discours, comme si vous étiez lui-même. » Certes Mairet a tort de reprocher aux autres un vilain procédé dont il a le premier donné l'exemple : on lui dirait volontiers,

Juste retour, Monsieur, des choses d'ici-bas.

Mais, cette réflexion faite, il est impossible de n'être pas frappé de ce vif et alerte exorde, de cette guerrière allure du style, de cette habile manière d'établir la question en sa faveur. Mairet insiste longuement sur la ruse par laquelle on veut lui attribuer la Lettre à Ariste, qu'il déclare hautement n'avoir pas écrite; au contraire, il glisse rapidement sur les stances du Cid espagÀol, parce qu'il se sait coupable, et il se jette sur le rondeau de Corneille qu'il raille assez lourdement : « Vous ré- » pondez à l'Espagnol avec un pitoyable rondeau dans » lequel vous iie pouvez vous empêcher, à cause de la » longueur de l'ouvrage, de faire une contradiction toute » visible. » Ici il transcrit les vers :

Et se cacher ainsi qu'un criminel.

Chacun connait son jaloux naturel Le montre au doigt comme un fou solennel :

et il ajoute : « Comment voulez-vous qu'il se cache ainsi

» qu^uii criminel et que chacun le montre au doigt t comme un fou solennel? L'épithète est solennelle- » ment mauvais. » Puis il blâme Corneille de son orgueil, dont il est justement victime : « On ne vous a » i)as sollicité de faire imprimer à contre-temps cette

» mauvaise excuse à Ariste A dire vrai, l'on ne

» vous a pas cru ni meilleur dramatique, ni plus hon- » note homme pour avoir fait cette scandaleuse lettre, » qui doit être appelée votre pierre d'achoppement, puis- » que sans elle ni la satire de l'Espagnol ni la censure » de l'observateur n'eussent jamais été conçues. » Quant à l'attaque contre le Gid lui-même, Mairet se borne à reproduire chaque reproche de Scudéry, telum imbelle sine ictUj et, comme il est obhgé de reconnaître le succès, il l'attribue à l'adresse et à l'excellence des comédiens : a Si votre poétique et jeune ferveur, dit-il en se » servant à dessein d'une expression employée dans le » Cid et critiquée par Scudéry, avait tant d'envie de voir » ses nobles journées sous la presse , comme vous êtes » fort ingénieux , il fallait trouver invention d'y faire » mettre aussi, tout du moins en taille douce, les gestes, » le ton de la voix, la, bonne mine et les beaux habits » de ceux et celles qui les ont si bien représentées, puis- » que vous pouviez juger qu'ils faisaient la meilleure » partie et la beauté de votre ouvrage, et que c'est pro- » prement du Cid et des pièces de cette nature que » M. de Balzac a voulu parler^ en la dernière de ses » dernières lettres, quand il a dit du Roscius auvergnat » que, si les vers ont quelque souverain bien, c'est dans » sa bouche qu'ils en jouissent, qu'ils sont plus obligés » à celui qui les dit qu'à celui qui les a faits, et bref » qu'il en est le second et le meilleur përe, d'autant

» que par une favorable adoption il les purge, pour • ainsi dire, des vices de leur naissance. » Le pauvre Mairet a toutes les peines du monde à terminer sa période et son argumentation, dont la forme est ici aussi mauvaise que le fond. Enfin il n'hésite pas à se constituer l'avocat des chers enfants de sa Muse, comme disent les frères Parfait : il compare orgueilleusement les productions de Corneille aux siennes propres. « Un petit » voyage en cette ville vous apprendra , si vous ne le » savez déjà, que Rodrigue et Chimène tiendraient pos* » sible encore assez bonne mine entre les flambeaux du » théâtre du Marais, s'ils n'eussent point eu l'effronterie » de venir étaler leur blanc d'Espagne au grand jour de » la Galerie du Palais. Vos caravanes de Rouen à Paris » me font souvenir de ces premiers. marchands qui pas- » seront dans les Indes, d'où, par le bonheur du temps 1 autant que par la simplicité de quelques peuples , ils » apportèrent de l'or, des pierreries et d'autres solides » richesses pour des sonnettes, des miroirs, de la quin- » caillerie qu'ils y laissèrent. Vous avez^ autrefois ap- » porté la Mélite^ la Veuve ^ la Suivante ^ la. Galerie du » Palais^ et, de fraîche mémoire, le Cid, qui d'abord vous » a valu l'argent et la noblesse qui vous en restent avec » ce grand tintamarre de réputation qui vous bruirait » encore aux oreilles sans vos vanités et le malheur de » l'impression*

» Si l'honneur vous était cher » Vous deviez vous empêcher, » Suivant l'avis des plus sages, » De le perdre à ce rocher > Si fameux par les naufrages » De tous vos autres ouvrages. ■

Mairet, arrivant à 'ses pièces, abandonne avec assez

bonne grâce la Chrisèide^ delictum juveniutis sux (*). « Pour la ChrUîîde^ il me suffira de vous dire qu'elle Ti n'a jamais vu le jour de mon consentement, qu'étant » pleine des propres fautes de mou enfance et de celles » de Timprinieur, je fis ce que je pus pour en empêcher » la distribution jusque-là même que Jacques Besongne. » qui l'avait mise sous la presse, fut obligé, par les » poursuites de François Targa à qui j'en avais laissé » procuration , de faire un voyage en cette ville où le » pauvre homme mourut subitement à mon très grand » regret. J'ai fait cette pièce là que j'étais encore sous » la férule, et en même temps que je n'avais pas de » meilleur guide que le sens commun qui n'est pas » ordinairement bien grand chez un poète de quinze à » seize ans. » Mais, si Mairet consent à sacrifier la Chvisèiilc^ il annonce qu'il a l'intention de publier un ouvrage plus étendu pour défendre la Silvanire, ledtic d'Osonne^ la Virginie et la Sophonisbe ; il est très probable que ce projet ne fut jamais exécuté. Quant à la Sylvie^ qu'on a traitée de saillie d'un écolier qui craint encore le fouet, non-seulement Mairet ne renonce pas à la justifier, mais il pousse l'aveuglement jusqu'à se persuader qu'elle pourrait aller de pair avec le Cid. « Vous » ne sauriez nier qu'elle n'ait eu quatre ans durant » toute la réputation que puisse jamais prétendre au- » cune pièce de théâtre, je n'en excepte pas même les » vôtres. Elle parut toutefois en un temps que celles de » M. Hardy n'étaient pas encore hors de saison, et que » celles de ces fameux écrivains, MM. de Racan et » Théophile, conservaient encore dans les esprits cette

(1) Epître dédicatoire du duc d'Ossonne^

»' puissante impression qu'elles avaient donnée de leur » beauté; cependant je ne Tai point appelée mon chef- » d'œuvre. Si je ne craignais de vous ennuyer, je dirais » que la Sylvie de Mairet et le Cid de Corneille ou de » Guilhem de Castro, comme il vous plaira, sont les » deux pièces de théâtre dont les beautés apparentes et » phantastiques ont le plus abusé d'honnêtes gens. Le » charme de la Sylvie a duté plus longtemps que celui »"du Cid^ vu qu'après douze ou treize impressions elle » est encore aujourd'hui le Pastor fido des Allemands » et des beaux esprits de province, où les observations » de M. de Scudéry ont rompu pour vous la brillante » glace qui faisait l'enchantement de votre Cid. Mais, » toutes ces considérations à part, s'il est du Parnasse » comme du Paradis, où l'on ne peut espérer d'entrer » avec des biens mal acquis, tombez d'accord avec moi » que nous en sommes exclus, si nous ne restituons pas » la réputation illégitime que ces deux pièces nous ont » donnée. »

Ce libelle était accompagné d'une réponse à Vami dit, Cid sur les invectives contre le sieur Claveret ('). Quoique cette seconde pièce ne porte pas de nom d'auteur, il me semble difficile de ne pas l'attribuer à Mairet. La réunion des deux morceaux dans le même fascicule suffirait à le prouver : en outre l'adversaire de Corneille ne paraît pas compter beaucoup lui-même sur le masque qu'il prend. « Si vous êtes curieux de savoir mon nom, » dit-il fièrement, tout le monde vous l'apprendra. » Pourquoi donc le dissimule-t-il? Je croirais volontiers que Mairet, qui dans son Epître familière conserve quel-

(1) A la page 30,

que mesure, ne se souciait pas de signer ce nouvel écrit d'un ton beaucoup moins décent; l'idée principale, qui est une comparaison entre l'avocat Glaverel et l'avocat Corneille, dépasse le but par .son exagération même. « Que le traducteur du Cid fasse le vain et tranche du » grand talent, tant qu'il lui plaira, l'on ne trouvera » pas qu'il soit d'une profession plus relevée que celle » du sieur Claveret, puisque tous deux peuvent entrer » avec la robo et le bonnet dans un barreau, ni d'un « mérite si fort au-dessus du sien que lui-même n'ait ■ été bien aise autrefois de parer sa Veuve des vers de j> son ami que l'on y voit encore avec quantité d'autres n qu'il a mendiés pour appuyer le tableau do ses ou-

> vrages. n ,11 faut avouer que si, comme nous le pensons, Mairct est l'auteur de ces belles choses, il y a de sa part une rare audace à rappeler les hommages et les félicitations dont il a lui-même vei^siûé la pièce la plus élogieusc, le madrigal sur la Veuve.

Corneille, ou plutôt un de ses partisans, répondit à ve double libelle d'abord par la Lettre du Désintéressé au sieur Mairet ('), à qui il est principalemeut reproché d'avoir osé mettre en parallèle l'auteur du Cid et cet obscur envieux, Claveret. Bien plus, comment le poètede Besançon u'a-t-il pas hésité à comparer son apprentissage avec le Cidi « La différence en est si grande que » qui n'y en mettrait pas s'accuserait d'ignorance, et

> vous ne le pouvez sans Hre présomptueux. Mais, s'il » esl du Parnasse comme du Paradis, où l'on ne peut » avoir d'entrée avec le bien mal acquis, tombez d'ac- B rord avec tout le monde que vous en êtes exclus, si

(') In-S-deT pages.

1 vous ne restituez la plus grande partie de votre répa- » tation à un maître qui par excès de bonté ne s'est pas » contenté de vous recevoir chez lui . généreusement, » mais qui, par son approbation et l'honneur qu'il vous » a fait en vous regardant d'assez bon œil, a obligé tous » ses amis à dire du bien de vos ouvrages. — Vous » faites bien de prendre du temps pour justifier la SU- » vanire, le duc d-Ossonne, la Viryinie et la Sopho- » nùbe. » La réplique, qui retourne contre Mairet ses propres phrases, est vigoureuse et acerbe, mais exprimée en termes convenables. Il n'en est pas de même d'une seconde réponse, Avertissement au Besançonnois Mairet [*}. Cette fois, aux critiques littéraires, souvent justes, se mêlent de blâmables personnalités : la vie et la famille du poète sont attaquées sans mesure et sans - vérité. Dès le début, le défenseur du Cid compromet une cause excellente par un langage qui dépasse toutes les bornes, a II n'était nullement besoin de vous donner y> la gêne deux mois durant à fagoter una malheureuse > lettre pour nous apprendre que vous êtes aussi savant T en injures que votre ami Claveret et tous les croche- » leurs de Paris. Cette belle poésie que vous nous avez » envoyée du Mans ne nous permettait pas d'en douter; » et bien que vous y fissiez parler un auteur espagnol,

y> la faiblesse de votre style vous découvrait assez

» Que si Tépithète de fou solennel vous déplaît, vous » pouvez le changer et mettre en sa place Innocent le 7> Bel, qui est le nom de guerre que vous ont donné les » comiques. » Quand ensuite l'adversaire de Mairet se moque du parallèle entre le Cid et la Sylvie^ des grossie-

(1) 1637, in-8° de 12 pages.

retés et des impiétés du duc d*Ossonne, des extravagances de la Virginie, et des coquetteries de làSophonisbe, il est loin d'avoir tort. C'est de la bonne guerre aussi que de railler l'histoire de ce libraire mort pour avoir imprimé la Chriséide, et que de lui composer une épitaphe drolatique :

Gi-dessous gît Jacques Besogne Qui s'étant mis trop en besogne, Pour le beau poète Jean Mairet, Mourut à son très grand regret.

On accepte volontiers le reproche suivant : « Votre » succès vous enfla tellement que vous eûtes Telfron- » terie de prendre la chaire et de mettre un Art poétique » au devant de votre Silvanire {*). Jeune homme, il » faut apprendre avant que d'enseigner, et, à moins que » d'être un Scaliger ou un Heinsius, cela n'est pas sup- » portable. » Enfin on applaudit à ce trait d'une heureuse vivacité : « Vous vous plaignez de ce que M. Cor- » neille ne s'est pas soumis au jugement de l'Académie. » Pour le mettre en tort, il faudrait que vous et l'obser- » vateur y soumissiez vos ouvrages; jamais il ne refu- » sera de prendre ces messieurs pour juges entre Médée » et Sophonisbe^ et même entre Clitandre et Virginie^ mais » non pas entre le Cid et un libelle. » Pourquoi faut-il que ces raisons soient gâtées par des attaques violentes non plus contre Técrivain, mais contre l'homme, et par de véritables calomnies dont il ne faut pas laisser noircir la mémoire de Mairet. Son adversaire renouvelle l'accusation d'avoir pillé Théophile et payé d'ingratitude les

(1) La Silvanire est précédée d'une préface en forme de discours poétique,, k Monsieur le comte de Garmail.

bienfaits reçus: nous avons montré combien Mairet fut au contraire un compagnon dévoué, un ami fidèle, dont la reconnaissance était certainement la plus grande vertu. On le taxe aussi d'orgueil démesuré , parce qu'il a traité, dans la dédicace du duc d'Ossonnc, le procureur général du parlement de Dole a comme il aurait fait un » procureur fiscal de quelque haute justice. » Or., il n'est nullement étonnant que ; s'adressant à son ancien condisciple et au confident de ses premières espérances, Mairet prenne le ton familier et le salue par ces mots : a Monsieur mon très cher ami, » V Avertissement au Besançonnois ajoute à ces critiques malveillantes de grossières injures contre le poète lui-même, qui est présenté presque comme un mendiant et un affamé. « Ce souhait 1 famélique d'être reçu au Louvre avec des hécatombes

» de Poissy tient fort de votre pauvreté originelle

» Vous serez aisé à accorder sur ce point avec M. Cor- » neille qui se contentera toujours de ces honorgibles » fumées ^u cabinet dont vous êtes si dégoûté, cepen- » dant qu'on vous envoyera dans les ofiices vous soûler 1 de cette viande délicate pour qui vous avez tant d'ap- » petit. » En même temps Mairet est accusé de mettre en usage les brigues les plus blâmables, les artifices les plus honteux pour gagner les applaudissements et pour obtenir un peu d'argent et de réputation. Il est inutile d'insister sur la fausseté de ces reproches ; nous avons déjà plus d'une fois eu Toccasion de louer Mairet du tact qu'il a su toujours conserver dans ses rapports avec les grands : quand il adressait des remerciments à ses protecteurs, il avait trop d'esprit et de noblesse pour oublier la mesure qui ne peut être franchie. Enfin le libelle n'épargnait pas la famille du poète :

« Sous ombro de la soie dont la poésie vous a couvert * vous voulez passer pour honuôte liommc d'origine; il » faut do la foi pour le croire, vu qu'on sait le con- » traire. II vous donne avis de vous défaire de vos » belles figures; vous eussiez bien fait d'en user,, on » n'ertt pas vu dans votre lettre ces insolentes compa- » raisons de M. Corneille avec des domestiques dont » voua no nommez point. lo maître, et avec votre ami

■ Claverel, qui me forcent maintenant à en faire de

■ plus véritables et à vous dire que celui que vous ■» otTeusez s'est assis sur les fleurs de lys avant que Gla- » veret porlût le manteau, et que vous n'Hes pas de meii » teurc mahon que son valel de chambre. >

Apr6s de telles injures, Mairet ne pouvait pas se tenir pour battu. II Ht publier un nouveau pamphlet intitulé : « Apologie pour M. Mairel contre les calomnies du sieur » Corneille df. Rouen {'). » L'obligeant ami, qui écrit sous l'inspiration et sans doute sous la dictée de Mairet, annonce dès le dtibut qu'il se propose de répondre aux trois points principaux de l'Avertissement au Besançonnois. Corneille se pi-élend meilleur poète que l'auteur de Sophonisbe; son adversaire ne veut pas discuter celle question, que le public se chargera de décider, mais il ne peut s'empêcher de faire remarquer l'ignorance de l'écrivain, qui ne connaît ni l'histoire ni la géographie.

(<) M. Marty-Laveaux (Édit. de Corneillo, t. III, page 41) dit qu'il n'a pu trouver cet ouvrage. J'ai eu le bonbuur de lo découvrir à la bibliothèque de Besançon: il no porto ni la date ni l'i'ndroit do l'improssion : mais à la oniiùme page su trouve une lettco, datée de Belin. le 30 sept. 1635 et adressée à M. D. S. (de Suudéry): cettu lettre contient la généalogie de Mairet, Le biographe du poêle, R. de Fraane, ne la connaissait pas.

Corneille , en effet , prend pour lieu de la scène Séville, qui fut arrachée aux Maures cent cinquante ans après le roi Fernand. Bien plus, il fait venir l'armée envahissante par un fleuve et des flux de haute mer qui surpren" nent quiconque connaît la carte d'Espagne. L'apologiste^, après ces deux reproches qu'il croit accablants, ajoute cette affirmation , que pour plus de commodité il se garde bien de prouver. « Si je ne craignais de vous » mettre en mauvaise humeur et d'altérer votre santé, » je vous conterais une demi-douzaine d'observations de » cette sorte qui vous feraient voir sans lunettes que » votre chef-d'œuvre est un beau ciel où Ton découvre » tous les jours de nouvelles étoiles en plein midi. » Le défenseur de Mairet est plus heureux quand il démontre que pauvreté n'est pas crime, et qu'il est d'une complète inutilité, comme de fort mauvais goût, de reprocher à un homme de n'avoir pas cent mille livres de rente. « Sachez bien, dit-il assez spirituellement, qu'en » découvrant la pauvreté de mon ami vous lui faites » aussi grand tort que si vous lui coupiez la gorge avec » un rasoir de pierre-ponce empoisonnée. Le pauvre » jeune homme était à la veille d'épouser en face d'église » une héritière de cinquante mille écus ou environ. » Discourons plus sérieusement : vous lui reprochez t qu'il manque des biens de la fortune comme si vous . » l'accusiez d'un vice honteux. — Avec tout cela, je » vous apprends sans vanité que , depuis dix ans qu'on > l'a toujours vu dans la cour et dans le grand monde, » il a fait plus de dépense en honnêtes débauches et en » habits que ne vaudra de votre vie cette magnifique » charge, Monsieur l'avocat à .la table de marbre de ï> Rouen. »

Il restait à repousser la troisième attaque de l'avertissement, c'est-à-dire, à prouver la noble (origine de la famille des Mairet. L'Apologiste déclare qu'il laisse ce soin au poète lui-môme et il transcrit une lettre de Mairet, datée du 30 septembre 1 637 à Belin, et adressée à M. de Scudéry. C'est un véritable mémoire généalogique, dont le début est rempli dinjures et de termes grossiers, a Je n'attendais pas une satire si insolente » qu'il est du tout hors d'apparence que les haraugères » de Rouen, ses dignes compatriotes, n'aient abandonné » leurs étaux pour y travailler commercialement avec » lui, celles des halles de Paris étant certainement trop » honnêtes femmes (*). » Puis Mairet avec une infatigable complaisance fait l'histoire de sa famille en commençant par le côté maternel « comme étant le plus » aisé à justifier dans Paris, où sont connus les Le Gros, » Moles, Annequins , Moroys, Angtnous, et autres à qui » il a l'honneur d'appartenir de par Marie Glerget sa » mère. » Il les passe tous en revue, en énumérant avec soin leurs biens, leurs charges, leurs actions remarquables, et principalement leurs armoiries : il ne fait pas grâce du moindre arrière-petit-cousin. Il arrive ensuite au côté paternel et recommence la justification de ses aïeux calomniés f^).

Le débat menaçait d'amener les deux rivaux aux dernières extrémités, si Richelieu, lassé de tout ce bruit, n'était intervenu pour mettre fin à une querelle qui de jour en jour devenait un scandale plus grand. Boisrobert fit connaître à Mairet les intentions ou plutôt les volontés du cardinal dan*s la lettre suivante : «

(1) A la page 11

(2) Ihid,

» Les six lignes «que je vous écris de mon chef satis- » feront, s'il vous plaît, Monsieur, à ce que je dois à » notre amitié, et vous lirez le reste de ma lettre comme » un ordre que je vous envoie par le commandement de » son Eminence. Je ne vous cèlerai pas qu'elle s'est fait » lire avec un plaisir extrême tout ce qui s'est fait sur » le sujet du Ctrf, et que particulièrement une lettre » qu'elle a vue de vous lui a plu jusques à quel point » qu'elle lui a fait naître l'envie de voir le reste. Tant » qu'elle n'a connu dans les écrits des uns et des autres » que des contestations d'esprit agréables et des railleries » innocentes, je vous avoue qu'elle a pris bonne part » au divertissement. Mais, quand elle a reconnu que » de ces contestations naissaient enfin des injures, des » outrages et des menaces, elle a pris aussitôt résolu- » tion d'en arrêter le cours. Pour cet effet, quoiqu'elle » n'ait pas vu le libelle que vous attribuez à M. Cor- Tf neille, présupposant par votre réponse, que je lui lus » hier soir, qu'il devait être l'agresseur^ elle m'a com- » mandé de lui remontrer le tort qu'il se faisait et de » lui défendre de sa part de ne plus faire de réponse, » s'il ne lui voulait déplaire. Mais d'ailleurs, craignant » que des tacites menaces que vous lui faites vous ou » quelques-uns de vos amis n'en viennent aux effets, » qui tireraient des suites ruineuses à l'un et à l'autre, » elle m'a commandé de vous écrire que, si vous voulez » avoir la continuation de ses bonnes grâces , vous » mettiez toutes vos injures sous le pied, et ne vous » souveniez plus que de votre ancienne amitié, que j'ai » charge de renouveler sur la table de ma chambre à » Paris, quand vous serez tous rassemblés.

oc Jusqu'ici j'ai parlé par la bouche de son Eminence. D Maië, pour vous dire ingénument tout ce que je pense

» de toutes vos procédures , j'estime que vous avez » suffisamment puni le pauvre M. Corneille de ses va- » nités, et que ses faibles défenses ne demandaient pas » des armes si fortes et si pénétrantes que les vôtres. » Vous verrez un de ces jours son Cid assez malmené » par les sentiments de l'Académie : l'impression en est » déjà bien avancée, et, si vous ne venez à Paris dans ce » mois, JQ^vous Tenvoierai. Cependant [conservez-moi, » s'il vous plaît, quoique place dans le souvenir de » M. de Belin ; faites-moi de plus Thonneur de lui té- » moigner que je prends grande part à son affliction, et » que je suis autant touché que pas un de ses serviteurs » delà perte qu'il a fait. Si j'avaisTesprit assez libre, je » la lui témoignerais à lui-même ; mais je me console » quand je pense que ma douleur sera plus éloquente » en votre bouche qu'en la mienne, et que vous n'ou- » blierez rien pour témoigner les véritables sentiments » de celui qui est avec passion, Monsieur, votre très » humble et très fidèle serviteur : Boisrobert (*). »

Cette lettre, dont la partialité éclate à chaque ligne, satisfaisait la jalousie de'Mairet, qui eut le dernier mot dans cette triste querelle. Corneille ne pouvait désobéir au cardinal; il se tut, et même, selon le désir du toutpuissant ministre, se réconcilia avec son adversaire. On peut douter cependant que le retour ait été sincère delà part de Corneille : il semble n'avoir jamais complètement pardonné ni à Richelieu ni à Boisrobert ni à Mairet. S'il faut en croire une anecdôcte extraite du

(1) Cette lettre reproduite par M. Marty-Laveaux (t. III, p. 41; a été imprimée pour la première fois en 1740 par Granet dans son Recueil de dissertations sur plusieurs tragédies de Corneille et de Racine, t. P'p. 114.

Menagiana^ Corneille reprocha un jour en public très vivement à Boisrobert d'avoir mal parlé de ses vers. Le célèbre quatrain (^) :

Qu'on parle mal 0.1 bien du fameux cardinal, Ma prose ni mes vers n'en diront jamais rien, Il m'a lait trop de bien pour en dire du mal, Il m'a fait trop de mal pour en dire du bien,

et le sonnet sur la mort'du roi Louis XIII attestent que Corneille ne cessa do considérer Richelieu d'un côté comme son protecteur et de Tautre comme son ennemi. Enfin, quand plus tard il traitait à son tour le sujet de Sophonùbe, n'est-il pas vraisemblable que, fort de son génie et de ses triomphes, il voulait faire courir à Mairet les chances d'une humiliante comparaison ?

Cependant Corneille dut s'estimer vengé au delà de son espoir : car Mairet assista à l'apparition de tous les chefs-d'œuvre, qui, au bruit des applaudissements enthousiastes, se succédèrent sur cette scène, d'où l'auteur de Sophonisbe^ comprenant sa faiblesse prématurée et son épuisement, s'était exclu lui-même à jamais. En effet dès lors Mairet ne fut plus qu'un poète de cour, un écrivain spirituel et aimable, prodiguant en l'honneur des seigneurs et des dames les sonnets, les stances, • les madrigaux, feuilles volantes, que l'insouciance de l'auteur n'a pas recueillies et qui soiit malheureusement perdues. Mairet devient alors un des favoris du cardinal, qui lui accorde une pension de mille livres : il vit dans les bonnes grâces de tous les personnages attachés à la fortune de Richelieu. Il est le protégé du chancelier Séguier, auquel il dédie en ces termes sa

0/ Edition de Corneille de Marty-Laveaux, t, X, p. 86.

Sophonisbe : « Monseigneur, quelque bonheur ou quel- » que applaudissement qu'ait eu cette tragédie, qui se » peut vanter d'avoir tiré des soupirs des plus grands » cœurs et des larmes des plus beaux yeux de France, » je ne me laisse pas de vous demander grâce pour elle » et pour moi. » Le cardinal de la Valette aide de ses conseils et de ses encouragements Mairet, qui lui témoigne sa reconnaissance dans un sonnet d'une assez flore allure :

Vous, le plus ferme appui des filles de mémoire, Et sans qui leur soleil serait moins qu'un flambeau, Ne blâmez pas la muse, un jour si son histoire Ne vous fait refleurir dans un siècle nouveau.

Ce n'est pas qu'en effet vous n'ayez cette gloire Par qui les vertueux s'exemptent du tombeau.

Mais c'est que la raison ne lui peut faire accroire Qu'elle vous puisse ourdir un destin assez beau (*)

Mairet sait aussi gagner l'appui de la nièce bien aimée du cardinal, la marquise de Combalet, qui, quoiqu'elle ait vivement défendu le Cid et Corneille, ne semble pas. avoir gardé rancune au contempteur du chef-d œuvre, dont elle a si noblement pris le parti et accepté la dédicace. Mairet adresse à cette femme de goût, protectrice éclairée des lettres, l'épître de son avant-dernière pièce, l'Illustre Corsaire, représentée à Rueil avec une particulière approbation de Richelieu, qui, comme toujours, ne fut pas de l'avis du public. A l'éloge de la marquise Mairet mêle la louange du cardinal {^) :

(*) Autres œuvres poétiques du sieur Mairet, p. 59. (2) Epître dédicatoire de Vlllitsire Corsaire*

C'est par votre faveur que l'invincible Armand D'un regard tout ensemble et propice et charmant A relevé Tespoir de ma bonne fortune.

Ainsi, quelque tempête où me jette le sort,

Son illustre pilote ost si cher à Neptune

Que lui-môme aura soin de me conduire au port

On a fort durement reproché à Mairet de s*être ainsi dévoué en courtisan au cardinal, au moment oii le ministre dirigeait une lutte implacable contre la Franche- Comté, qui fut terriblement ravagée pendant la guerre dite de dix ans. Fidèle à l'Espagne dont la domination avait toujours été douce et libérale, la province subit sans faiblesse tous les malheurs qui s'abattirent sur elle, les ravages • de la peste, les assauts répétés contre ses villes par les armées françaises, la flamme et le fer pro-, menés sans pitié pai* les suédois diT duc de Saxe- Weimar. Les historiens franc-comtois opposent à la conduite de Mairet, écrivant des sonnets à la louange de l'homme qui voulait soumettre ses compatriotes, le courage de son ami d'enfance. Antoine Brun, toujours sur la brèche aux côtés du premier président Boyvin , se couvrit de gloire pendant la résistance de Dole et contribua pour sa grande part à forcer les troupes françaises de lever le siège. Nous ne saurions nous associer à de tels reproches : nous admirons l'héroïsme des Dolois , mais nous ne pouvons blâmer les Franc-Comtois qui, comme Mairet, refusèrent de prendre les armes contre la France : ils se souvenaient en effet que leur pays, sous le nom de Séquanie, avait tenu le sceptre de la nationalité gauloise, et, après avoir demandera la France l'inspiration et le savoir, ils préparaient le retour de leur province dans le sein de la mère-patrie.

D'ailleurs Mairet était plus utile à ses compatriotes)

auxquels il demeurait attaché, auprès de Richelieu que sll eût tenu le mousquet dans quelque compagnie de la garde civique derrière les remparts de Dole ou de Besançon. Seul à la cour de France il pouvait tempérer les redoutables colères du cardinal et plaider la cause de son pays. Il ne manqua pas à ce devoir et il put rendre en 1640 un premier service à la province. Richelieu, exaspéré de Tinvincible résistance que la Franche- Comté lui opposait depuis six ans, ordonna par lettres patentes du 27 février 1638 la confiscation du collège de Bourgogne et adjugea la vieille maison de la reine Jeanne aux missionnaires de la propagation de la Foi (*). Deux ans après, le 2b mai 1640, de- nouvelles lettres patentes réparaient en partie cette iniquité et réintégraient dans le collège les boursiers franc-comtois. Il est certain que cet acte de tardive justice fut dû à l'influence de Mairet, qui s'intéressait vivement à la fondation que sa province possédait dans T Université de Paris (•).

La mort de Richelieu, qui succomba lô 4 décembre 1642, privait Mairet du plus puissant de ses protecteurs, mais ne pouvait compromettre la faveur dont il jouissait auprès des princes, des grands seigneurs, et de la reine Anne d'Autriche elle-même. Quoiqu'il fût le familier et le pensionnaire du cardinal, Tadroit et insinuant poète avait su se ménager également la bienveillance de la mère du roi futur : il lui avait oJBfert en 1637 sa Virginie, Quand Louis XIII eut suivi son ministre dans la tombe,

(i) Archives de l'ancienne Université, cart. xix, liasse 1, n« 19.

(2) A. Gastan, Svlly et le collège de Bourgogne, extrait des mé» moires de la Société d'émulation du Doubs (séance publique du 10 décembre 1869).

Mairetfut un des auteurs les plus goûtés à la cour delà reine régente : il adressait ses sonnets les plus galants aux dames d'honniBur : c'est ainsi qu'il célébra le retour des deux sœurs , mademoiselle d'Escars et madame de Hautefort, à laquelle il dédia sa Sidonie :

Beaux astres de la cour, pleins de vives clartés, Sans ombres, sans vapeurs, sans ténèbres aucuneSi Vous qui pouvez ranger toutes les libertés Sous Tempire amoureux des blondes et des brunes,

Dignes sœurs en vertus aussi bien qu*en beautés,

Les caresses du ciel comme les infortunes

La naissance, la cour, les rares qualités,

Par un commun destin vous ont été communes.

Ce fut un même sort, ce fut un môme jour, Qui vous fit l'une et l'autre abandonner la cour, C'est un môme sujet qui vous a ramenées.

Ce que j'attends encore, objets doux et charmants, G*est qu'en vous et par vous deux puissants hyménées Donnent à deux maris l'espoir de mille amants (1).

Mairet eut bientôt l'occasion d'employer encore en faveur de ses compatriotes l'estime qu'il avait su se ménager auprès des plus importants personnages du royaume. La guerre, .qui se prolongeait entre la France et l'Espagne, menaçait la Franche-Comté d'une ruine complète, si la malheureuse province n'obtenait pas ut. traité de neutralité ou du moins une suspension d'armes. 11 était à craindre un refus de la P'rance, dont le jeune général, le duc d'Enghien, venait de brillamment inaugurer par ses victoires le règne de Louis XIV. Le négociateur le plus habile du cabinet de Madrid, le baron I I .■■ ' ■■ ■ I ■ ■ *

(^) Epître dédicatoire de la Sidonie.

deLisola ('), qui seul, dit Pellisson, avait gardé dans ses écrits la vigueur de TEspagne morte et éteinte partout ailleurs, songea à Mairet pour remplir une délicate mission : il s'agissait de décider le cardinal Mazarin à ne pas repousser la demande de la Franche-Comté. Depuis longtemps déjà le diplomate et le poète étaient en relations d'amitié et entretenaient une correspondance, que le biographe de Mairet, M. Rochet de Frasne, avait entre les mains, quand il écrivait l'élogo de son illustre compatriote. Le baron de Lisola, qui appelait toujours Mairet son très cher et très célèbre ami^ avait compris que le caractère à la fois adroit et sincère du poète, ses mœurs douces et polies devaient le rendre propre au maniement des affaires. 11 proposa au parlement de Dole el au gouverneur de la province, M. de Bauffremont, baron de Scey, de charger Mairet des négociations relatives à la neutralité et à la suspension d'armes. Dans le mois de mars 1645, M. de Lisola recevait une réponse- favorable et priait Mairet d'accepter la charge qu'il était seul jugé digne et capable de remplir. « M. le » baron de Scey vous a choisi comme la personne du > monde la plus propre pour un semblable emploi. Car, j) comme d'un côté votre naissance et votre probité lui » donnent sujlet d'avoir une entière confiance en vous » aux choses qui regarderont l'intérêt de la province, » il croit d'autre part que l'attachement que vous avez » à la France lui rendra votre personne plus acceptable » et fera mieux connaître la sincérité de ses intentions » par ce choix (•). » Cette lettre si flatteuse fut suivie d'uneseconde écrite à Bruxelles le 10 juin 1645. Comme

0) Mémoires manuscrits de T Académie de Besançon. (*) Mémoires manuscrits.

probablement Mairet avait témoigné quelque surprise et quelque hésitation, M. de Lisola le conjure de rendre à son pays le service qui lui est demandé : « Vous trou- » verez ci-joint une lettre de M. le baron de Scey pour » vous avec un mémorial pour présenter à Sa Majesté > Très Chrétienne. — 11 vous prie bien fort d'accepter » la commission qu'il vous donne et de servir à cette » occasion votre patrie selon les instructions qui vous y> en seront envoyées de temps en temps, pourvu toute- » fois que cela se fasse avec Tagrément de la reine et de » ceux de qui vous dépendez (^). »

Mairet ne pouvait résister : il accepta et remplit sa mission avec un zèle et un dévouement dont l'heureux succès fut la plus grande récompense. Il commença par intéresser à sa cause le prince de Condé, dont Tassentiment était nécessaire, parcequ'il tenait le gouvernement du duché de Bourgogne; puis il gagna successivemont l'appui de plusieurs autres très importants personnages, en leur promettant de faire restituer les biens qu'ils possédaient dans la Franche-Comté et que le parlement avait confisques. Enfin il sut tirer bon parti d'une demande que firent les cantons Suisses en faveur de la neutralité que souhaitait la province. Les efforts de Mairet amenèrent la conclusion de deux traités. Le premier fut signé le 3 mars 1649 par le maréchal de Villeroy, commandant Tarmée française en Lorraine, et par M. de Mairet, au nom du gouverneur du comté de Bourgogne, M. de Bauffremont, baron de Scey-sur- Saône. Le second fut passé à la fin de l'année 1651 à Fontainebleau, dans cette même ville où le poète,

(») Mémoires manuscrits.

sortant des bancs du collège, avait été reçu pour la première fois à la cour sous le patronage de Montmorency.

Grâce à cette paix si longtemps attendue, la province, désolée par tant d'années de guerre, put enfin respirer un peu et réparer ses désastres. La joie fut générale: Le premier président Boyvin , se faisant Tinterprète du parlement et de la reconnaissance publique, écrivait à Mairet le 6 septembre 1647 : « Nous remettons le tout à » votre discrétion. — La province vous en demeurera m obligée, et nos voisins même, qui ne soupirent pas » après ce peu de tranquillité moins passionnément que » nous (^). » Dans une autre lettre, datée du i«' février 1648, le président rendait à Mairet ce précieux témoignage : « Nous avons une entière confiance à votre » zèle et diligence et à la dextérité, qui vous est ordi- » naire et accrue par la pratique que vous avez des in- » trigues de la cour. — Je vous supplie au nom do tout » le pays de lui continuer vos assistances et de croire » que la province ne sera pas ingrate ('). »

Au moment même où Mairet avait Thonneur de ser-

vir utilement sa patrie dans des négociations aussi importantes, il prenait la résolution de se marier et de remplacer enfin par une affection solide les galanteries et les plaisirs, dont il n'avait été rien moins que Tennemi. En effet, si Ton en juge par ses poésies amoureuses, qui respirent beaucoup plus l'esprit et la volupté que la vérité du sentiment, il ne semble pas que pendant ces vingt années qu'il passa dans le grand monde et à la cour il ait éprouvé quelque réelle et profonde passion. En revanche il eut sans doute toutes les bonnes fortunes

(1) Mémoires manuscrits,

(2) Ibid,

qui ne pouvaient manquer à un homme jeune, élégant, spirituel, rompu aux intrigues, rendu célèbre par des œuvres universellement applaudies. Aussi, quand il chante Tamour, au lieu des traits simples et pénétrants que trouve un cœur sincèrement épris^il mêle aux souvenirs mythologiques les pointes et les antithèses, comme dans ces vei*s où il s'adresse aux muses :

N'attendez plus que je réclame

Cette faveur qui donne l'âme

A vos immortelles chansons; Apprenez que ce Dieu me tient dans son empire Et qu'auprès des chaleurs que son flambeau m'inspire Vos feux les plus ardents ne sont que des glaçons (*).

Il donne facilement dans le pédantesque.

On dit que par neuf fois le bel astre du monde, Depuis qu'elle est partie, a fait sa course ronde, .

Et moi j'aurais juré, Aveuglé dans la nuit de mes discours funèbres. Pendant tout ce temps-là que les seules ténèbres

Avaient toujours duré.

Dans l'humeur où je stiis ma noire inquiétude, Amoureuse de l'ombre et de la solitude,

Fuit la presse et le jour.

Et, si je pouvais bien complaire à ma folie.

Un lieu plus noir encor que ma mélancolie

Bornerait mon séjour (2).

Tantôt il déclare sa flamme et annonce sa mort prochaine dans des termes si galants qu'on croirait lire Sarrazin ou Voiture :

Voyez si vous avez envie

De causer ma mort ou ma vie :

0) Autres œuvres poétiques du sieur Mairet.

(3) Ihid.

G*est de vous que mon sort dépend entiôrement. Si vous avez à gré que pour vous je soupire Je serai plus content que d'avoir un empire : Sinon le désespoir finira mon tourment.

O Dieux qui me voyez pencher au monument Donnez-moi cenl regards et de haine et d'envie, Pourvu qu'elle m'en donne un d'amour seulement (*).

Tantôt il compose un sonnet, dont le tour romanesque ne manque ni de couleur ni d'harmonie, mais dont la fin présente les images les plus raffinées et une pointe fort précieuse.

Au point que le sommeil distille son breuvage, Lassé des longs travaux que me donne l'amour, Il me semblait errer sur une mer sauvage, De qui les moindres Ilots étaient comme une tour.

Ma barque s'allait perdre aux côtes d'alentour, Quand celle dont les yeux ont causé mon servage, A paru sur les eaux belle comme le jour Et me tendant la main m'a mis sur le rivage.

Alors l'esprit troublé de cette vision

Je m'écrie en sursaut : « vaine illusion !

Dieux, voyez comme quoi tout abuse mon âme !

Daphné qui des rigueurs est le vivant tableau,

En songe me défend de la fureur de l'eau

Et me laisse en effet mourir dedans la flamme (^).

On peut juger par là de la passion et du sentiment que Mairet apportait dans ses quelques pièces amoureuses. Cependant Tâge était venu pour lui de renoncer aux habitudes de plaisir et de galanterie. 11 avait quarante-deux ans et se sentait las d'une vie où tout était charmant sans doute, mais éphémère et fugitif. Pendant

(1) Autres œuvres poétiques.

(2) Ibid.

le long séjour qu'il avait fait chez le comte de Belin, il avait lié des relations suivies avec Jacques de Gardouan, écuyer seigneur de Courtoux et de la Forest, d'une ancienne maison du Bas-Maine. La fille de ce gentilhomme lui plut par les sérieuses qualités de son esprit et de son cœur; une estime mutuelle forma les nœuds de Tunion que Mairet désirait : le contrat de mariage fut signé le 8 juillet 1647 (V-

Quelque temps auparavant, Mairet, dont le baron de Lisola, M. de Bauflremont, le parlement et la province tout entière louaient à Tenvi le zèle et proclamaient les services, avait été officiellement reconnu comme résident de la Franche-Comté auprès de la cour de France. 11 vivait donc à Paris avec sa femme, lorsqu'un coup inattendu vint l'arracher à ses brillantes amitiés et l'éloigner non-seulement de la grande ville, mais encore du royaume. On reprochait devant lui au roi d'Espagne d'être disposé à trahir les intérêts du prince de Gondé, qui commandait alors ses armées; on disait même qu'il avait déjà manqué à la parole donnée. Hairet crut qu'il devait défendre le souverain à qui il était redevable de s^ charge ; il protesta hautement contre les attaques qu'il entendait et excita ainsi la colère soupçonneuse du cardinal Mazarin. Sans que Mairet eût été prévenu, un exempt des gardes du corps se présenta chez lui vers la fin du mois de septembre 1653, et lui mit sous les yeux une lettre de cachet lui enjoignant de quitter sans délai le royaume et de se retirer dans son pays. Il lui fallut immédiatement obéir et se laisser conduire à la frontière.

Cet acte brutal du cardinal-ministre non-seulement

(i) Mémoires manuscrits.

brisait la situation de Mairet, mais encore rempéchait d'exécuter un projet qui devait Vélever à une charge plus importante. Le baron de Lisola avait en efTet

annoncé à son ami qu'il allait le faire nommer résident de l'Empereur à Paris (*). L'affaire était sur lo point de réussir, lorsque Mazarin, qui s'en doutait peutêtre et se souciait peu d'en voir le succès, prit lo parti de se débarrasser rapidement du résident de Franche- Comté, au moment môme où il allait devenir le représentant de la cour impériale. Mairet se retira à Besançon, où il composa un mémoire justificatif, dans lequel il essayait de détruire les soupçons du cardinal et d'obtenir la permission de retourner à Paris : « Mon- » seigneur, écrivait-il, c'est le résident de la Franche- » Comté de Bourgogne, exilé depuis six mois au pays » de sa naissance par une lettre de cachet, qui prend » aujourd'hui la liberté de se plaindre en toute sou- » mission à Votre Eminence, non de la rigueur de son » exil, puisqu'il ne pouvait être plus doux que dans le » sein de sa patrie, mais de la trop grande crédulité » qu'un ministre si clairvoyant semble avoir donnée à » quelques mauvais interprètes de ses discours et de sa » conduite. Oui, Monseigneur, après avoir rendu une » obéissance aveugle et sans murmure aux ordres du » Roi, souffrez de grâce que je vous dise qu'il est de » l'honneur comme de la justice de votre ministère de » ne pas laisser plus longtemps dans l'oppression une » personne publique, de qui la vie et les manières » d'agir ont toujours été sans reproches, et qui, certai- » nement, n'a pas manqué de respect ni de bons désirs » pour la personne de Votre Eminence. Il est vrai,

(i) Mémoires manuscrits.

» Monseigneur, que j'ai défendu quelquefois avec un » peu de chaleur la réputation d'un grand monarque, » lorsqu'on disait on ma présence qu'il trahissait visi- » blement les intérêts et la protection de S. A. R. de » Condé. Mais j'ai pensé qu'il m'était permis de main- » tenir la gloire de Philippe IV sans offenser Louis XIV.. » Voilà, Monseigneur, les principales fautes dont je me » sens coupable envers un Etat que la faveur du ciel » et celle de Leurs Majestés abandonnent à votre sage » conduite. Après quoi, Votre Eminence n'usera pas, » s'il lui plaît, d'une politique plus rigoureuse que celle » du fameux cardinal de Richelieu, qui, durant les plus » fortes guerres de la Franche-Comté de Bourgogne » et dans les soupçons que lui pouvait donner de moi » la mort du maréchal duc de Montmorency, mon in- » comparable maître, nour seulement no me fit pas » sortir du royaume, mais de plus eut la bonté de » m'appeler et de me retenir au nombre de ses pension- » naires. J'aurais peu de raison de demander à Votre » Eminence cette dernière grâce ; celle de mon rappel, » que je lui demande en toute humilité, me suffira, avec » protestation d'en conserver le reste de mes jours le » souvenir, accompagné de gratitude (^). » Certes, cette lettre, dans laquelle sont manifestes la franchise et la pureté des intentions, aurait été aussi adroite qu'elle était digno et honorable, si elle eût été adressée à Richelieu, dont le caractère violent et altier ne manquait ni de générosité ni d'un certain penchant à se laisser émouvoir par les procédés francs et les démarches droites. Mais écrite pour Mazarin, esprit soupçonneux et rusé, attribuant toujours à la conduite des hommes

(i) Mémoires manuscrits.

les motifs intéressés et peu nobles, elle ne pouvait que nuire à son auteur. 11 faut ajouter qu'en rappelant le souvenir de Richelieu Mairet devait inévitablement réveiller la jalousie du ministre qui n'aimait guère qu'on lui opposât la politique de son illustre prédécesseur, parce qull sentait sans doute que la comparaison ne pouvait être à son avantage. Mairet n'obtint donc pas de réponse et, malgré les sollicitations de ses nombreujt amis, dut rester à Besançon. Un moment, pourtant, il put espérer la fin de son exil. Vers le milieu de Tannée 1658, le maréchal de Grammont et le marquis de Lyonne traversèrent * la Franche-Comté ; ils étaient envoyés comme ambasssadeurs extraordinaires à la diète de Francfort pour assister à l'élection de l'empereur et pour régler les questions pendantes entre la France et l'Allemagne. Mairet saisit l'occasion d'intéresser à son sort d'aussi grands personnages et leur adressa ce sonnet :

Fameux ambassadeurs, dont la magnificence Répond à la grandeur du jeune souverain, Qui par vous comme en vous a montré sa puissance Aux Etats assemblés de Tempire Romain,

Grands d'esprit, grands d'emploi, d'eslime et de naissance, Que je bénis le sort qui des rives du Mein Vous tire aux bords du Doubs pour voir mon innocence, Apprendre ma disgrâce, et lui donner la main !

Une lettre du roi, plus fâcheuse qu'illustre, Déjà dans mon exil me fait compter un lustre, Au mépris du Parnasse et du Dieu que je sers. Généreux protecteurs des filles de Mémoire, Ma muse vous promet de porter votre gloire Partout où le destin pourra porter mes vers (*)

La poésie était plus que médiocre, mais le sentiment

(1) Mémoires manuscrits.

était sincère et la plainte touchante. Néanmoins Mairet n'obtint pas le rappel qu'il désirait, soit que les ambassadeurs n'aient pas tenu compte de sa demande, soit que Mazarin ait repoussé leur intervention. L'exil devait durer sept ans encore et ne prendre fin qu'à la paix des Pyrénées. Ce temps devait être d'autant plus pénible pour Mairet qu'en cette même année 1658 il perdit sa femme, qui mourut sans lui laisser d'enfant. Un moment, il fut sur le point de quitter la ville témoin de son deuil récent ; il se proposait d'aller en Allemagne où l'appelait le baron de Lisola, qui ne cessait de correspondre avec lui. 11 lui avait offert, au nom du comte de Trann, grand maréchal d'Autriche, de diriger l'éducation du fils de ce riche et puissant seigneur. Mairet s'était engagé à partir sans retard; il n'exécuta pourtant pas sa promesse, pour des raisons qui nous échappent (^).

Dès que la paix des Pyrénées fut conclue, Mairet s'empressa de se rendre à Paris, où il se fit présenter à la reine Anne d'Autriche, qui le reçut avec la même bonne grâce qu'autrefois et n'eut pas l'air de se souvenir qu'il revenait d'exil. On lit dans le Menagiana qu'il est faux que la reine ait fait présent à Mairet de dix mille écus pour un sonnet sur la paix, puisque le poète, dans ce temps-là, était comme en enfance. Cette assertion est absolument contraire à la vérité. Mairet, qui avait alors soixante-un ans, était en pleine possession de sa raison. Il offrit à la reine un sonnet, dont M. de Frasne avait sous les yeux l'original; sur la minute du sonnet Mairet avait mis une note indiquant qu'Anne d'Autriche lui fit don de mille louis d'or, que la comtesse de

(*) Mémoires manuscrits.

Brienne avait été chargée de lui porter. Voici d'ailleurs les vers qui valurent au poète une si généreuse faveur :

ScBur et mère de rois, si parfois mes écrits Ont pu vous divertir d'agréables matières, Souffrez pour un instant le dessein que j'ai pris De vous parler de sang, de morts, de cimetières.

Mille sujets d'horreur, de plaintes et de cris Ont réduit en déserts des provinces entières , Et le Turc qui s'apprête à faire encore pis Oe l'Europe chrétienne attaque les frontières.

La paix est un trésor dont vos royales mains Peuvent, sans s'appauvrir, enrichir tant d'humains ! Mettez fln, grande Reine, aux désordres du monde,

Et la Reine du ciel vous fera couronner

Des rayons immortels de cette paix profonde

Que le monde et les siens ne sauraient vous donner (*).

Mairet, quoiqu'il fût de nouveau très gracieusement accueiUi à la cour et dans la société la plus élevée , ne resta pp,s longtemps à Paris ; il était vieux, fatigué, malade plus encore d'esprit que de corps. Il eut en effet à subir la douleur la plus cruelle que pût- supporter un homme qui avait eu son temps de gloire et de célébrité. Il lui était réservé de se survivre complètement à fuimême et d'assister non-seulement à Tépuisement de son génie, mais encore à la disparition de ses œuvres, dont la jeune génération, si l'on excepte la Sophonisbe^ ne savait môme plus les noms. Son théâtre n'était pas démodé, il était oublié. Aussi Mairet, avec ce bon sens pratique qui ne l'abandonna jamais, prit-il le sage parti de songer à la retraite et de rompre avec cette muse légère qui l'avait consolé de ses derniers échecs. Il dit

(1) Mémoires manuscrits.

adieu aux sonnets, aux stanœs, aux madrigaux, comme il le déclarait lui-même dans une lettre écrite à la marquise du Breuil en lui envoyant des vers qu'il avait composés sur un portrait de Mademoiselle de Montpen-' sier. Il lui marquait que depuis longtemps la poésie était comme éteinte en lui, et que seule la présence de Mademoiselle pouvait lui rendre Tinspiration :

Peintre, dont le savoir imite la nature Autant que par adresse on la peut imiter, Tu fais voir aux mortels l'adorable peinture D*un ange à qui le ciel ne peut rien ajouter.

Zeuxis n'eût su plus tôt ni mieux représenter D'un objet plus qu'humain la charmante figure-, Mais son art et le tien ne peuvent éviter Un défaut sans remède et qui nous fait injure.

Les feux de son esprit si brillant et si beau Echapperont toujours aux traits de ton pinceau. Qui ne fera jamais qu'une image muette,

Si le Dieu du Parnasse, au besoin réclamé, Ne vient à ton secours sous l'habit du poète Pour finir le chef-d'œuvre et le rendre animé (*).

Ce sonnet, dont l'idée est ingénieuse, fut le dernier effort de sa verve épuisée. Mairet, désireux d'achever sa vie dans le repos et dans la méditation de la mort, se retira à Besançon,, auprès de son frère Antoine et de quelques vieux amis. Là, cédant aux sollicitations de sa famille, il s'adressa à l'empereur Léopold pour obtenir de nouvelles lettres de noblesse, qui lui furent accordées le 18 septembre 1668 (•). Ecrites dans un latin

(*) Mémoires manuscrits.

(^1 J'ai trouvé ces lettres aux archives, à la préfecture du' Doubs. On lit à la suite : « Plaise à la Chambre des comptes & Dole, et la supplie humblement noble J. de Mairet, citoyen da

prolixe et fleuri, qui fait honneur à l'imagination du secrétaire impérial, elles sont très élogieuses pour Mairet et pour ses ancêtres. On y rappelle l'origine Westphalienne et le zèle catholique de Gabriel de Mairet et la bravoure de son fils, qui sauva Besançon, sa nouvelle patrie, du joug hérétique, en repoussant l'attaque du sire de Beaujeu et des protestants, le 21 juin 1575 (*). Enfin le poète lui-même a sa grande part de louange. Les services rendus à la Frç,nche-Comté pendant la guerre avec la France sont hautement célébrés P). Les armes accordées à Mairet sont « d'azur au lion d'or couronné et armé d'une hallebarde, les soutiens ou supports de même, le casque de l'écu ouvert avec une couronne impériale , les ornements d*or, d'argent, de gueules, d'azur au-dessus, et un aigle déployé de sable à deux têtes couronnées (^). »

Besançon, voir les lettres patentes accordées par Sa Majesté Impériale à lui, à Jacques Antoine, son frère, et à leurs enfants nés et à naître en légitime mariage, avec pouvoir de porter les armes y dépeintes. » — £( plus bas : « Vu ce placet et les lettres patentes, la Chambre déclare qu'elles seront enregistrées, i

(*) Considérantes Joannis et Antonii de Mairet fratrum majores duos, àvum et abavum, non solum àb immemorabili œiale cîarâ et nobili stirpe ex civitate imperiali in Westphaliâ conspicuos, vcrum etiam de patriâ ac republicâ christianâ diversimodè meri»

tos Joannes de Mairet, civis Bisuntinus, quondam hœretico-

rum ducem de Beaujeu mediam civitatem jam armls occupantem felici hastœ ictu dejecit, et hoc strenuo facinore nutantem bonorum concivium liber tatem primus asseruit.

(2) Cujus vesligia filius Joannes secutus, quum nimirum difft^ cillimis bellorum temporibus non pauca nec parvi momenti ser* vitia semper nostrx domui Austriœ prxstiterit, in quibus ulleriùs continuare desiderat niajorum suorum eœemplo,

p) Armoiries de la ville de .Besançon et de ses sept quartiers ou bannières et de ses vingt officiers municipaux, en Tannée 1668 ; estampe offerte annuellement aux membres du magistrat par l'imprimeur de la cité (BibliothèqiLe de Besançon).

Mairet mourut à Besançon le 31 janvier 1686, à Tâge de quatre-vingt-deux ans. Sa tombe, qui fut détruite pendant le règne de la Terreur, se trouvait à côté de celle de son aïeul dans l'église des Dominicains. Mairet n'a pas laissé d'enfant. Il avait trois neveux du même nom, dont Tun fut chanoine de la cathédrale de Besançon, le second conseiller de la même ville, et le -troisième, seigneur de Romain, premier substitut du procureur général au parlement. Ce dernier laissa deux filles, dont l'une épousa M. Renaudot, de Gray, et Tautre M. Claude Gaspard Bousson, mort doyen du présidial de Salins (^).

Mairet était né avec les plus heureuses dispositions naturelles, que la nécessité, cette dure, mais utile maîtresse, lui fit perfectionner dès son enfance. Nul ne fut plus que lui le fils de ses œuvres et Partisan de sa fortune. Orphelin, pauvre, sans appui, mais courageux, ardent au travail, plein de confiance dans ses forces et dans l'avenir, il dut à son intelligence et à sa Volonté précoces une rapide et brillante célébrité. Son caractère • n'était pas moins aimable que son esprit. Admis de bonne heure à la cour, recherché par les plus grands seigneurs, ce jeune homme réussit où les vieillards expérimentés ont si souvent échoué. Sa retenue , sa prudence, son bon sens pratique, le tinrent à égale distance de l'orgueil et de la servilité ; il ne se laissa pas corrompre par les louanges et il sut ne pas tomber dans la flatterie. Adroit et insinuant sans manquer de dignité ni de franchise, il put être le protégé de Richelieu après avoir été le favori de Montmorency ; car jamais il ne sacrifia ses anciennes amitiés à sa fortune présente : la

(^) Mémoires manuscrits.

reconnaissance était la plus grande qualité de son cœur.

On lui a quelquefois reproché de la hauteur et de la fierté , parcequ'il eut le malheur de prendre une si fâcheuse part à la querelle du Cid. Certes nous n'avons nullement dissimulé les torts de Mairet envers l'illustre rival qu'il attaqua par dépit ; mais nous croyons qu'il est injuste de le condamner pour un moment de colère et d'envie. Sa vie entière nous le montre doux, poli, réservé. Si l'on excepte cette malheureuse dispute littéraire, qui est la seule dans laquelle il ait jamais paru, on le trouvera toujours fidèle à ses amis jusqu'au dévouement, prêt à s'effacer pour faire briller autrui, en un mot honnête homme dans toute la force où ce terme s'employait alors. *

Ses mœurs douces, son esprit prudent, son caractère pénétrant et habile à s'attirer la confiance, le rendirent également propre aux plus délicates relations mondaines et au maniement des affaires. Nous l'avons -vu chargé par le consentement unanime de ses compatriotes d'importantes missions et rendant à son pays de précieux . services, en diplomate sage et en excellent citoyen.

Nous avons exposé le caractère de Mairet, son esprit, sa vie, ses mœurs, ses qualités et ses défauts, pour mieux faire comprendre la nature de ses écrits. Après avoir essayé de retrouver les principaux traits de cette noble figure, qu'un inconcevable oubli a laissé presque entièrement s'elFacer, nous allons tenter d'arracher à l'injure imméritée de l'indifférence et peut-être du dédain l'ingénieux écrivain qui ouvrit la carrière à Corneille. Voltaire se faisait gloire de ressusciter la Sophonisbe^ a cette mère de toutes les tragédies françaises, » laissée depuis plus de quatre-vingts ans dans son

» tombeau (*). i> Nous croyons à notre tour, en réparant Terreur d'un silence trop longtemps gardé, servir à la fois, dans la mesure de nos forces, et la vérité historique, et la justice, et la cause des lettres françaises.

(^} Voltaire, Ëpître dédicatoire de la Sophonisbe au duc de la Vallière.