CHAPITRE V
Si, dans un siècle où les salons dirigèrent les esprits et gouvernèrent la littérature , le Samedi fit beaucoup de mal et un peu de bien , une part des blâmes et des éloges qu'il mérite revient à Pellisson qui y régna. Heureusement pour Pellisson le mal passa, le bien resta. Mesurons, pour terminer, l'un et l'autre.
Le mal a été dit bien souvent. Je ne ferai que le résumer brièvement tel que je le comprends. Le premier tort du salon de Mlle de Scudéry a été de venir trop tard ; l'à-propos est un grand point dans les lettres. L'hôtel de Rambouillet avait été utile. La postérité immédiate, que les défauts choquent plus , parce qu'elle les voit de plus près et qu'elle en souffre encore , a enveloppé dans la même moquerie Arthénice et Sapho; et Boileau lui-même, qui, pour un juge, aurait dû se mieux informer, confondit souvent l'hôtel de Rambouillet, le salon de Mlle de Scudéry, et l'hôtel de Nevers. De nos jours on a peut-être fait la part trop belle à l'hôtel de Rambouillet : le succès le gâta à la fin, de roi il se fit despote, et l'on sait ce qu'il imposa; mais quand, pour la première fois, il jugea en maître les choses de l'esprit , la langue et la littérature , à peine échappées aux tentatives malheureuses de Ronsard , incertaines entre Desportes et Régnier, entre Mlle de Gournay, qui voulait parler comme Montaigne, et Coéffeteau, qui voulait écrire comme les anciens, ne savaient où prendre une assiette et se fixer. Mme de Rambouillet leur ouvrit son salon pour qu'elles y cherchassent et y proclamassent leurs lois. Ce séjour leur fut profitable. On n'y disait pas toujours de petits vers : c'est là qu'on lut Balzac , qu'on admira Descartes, que le grand Condé pleura aux vers du grand Corneille; c'est là qu'on aima la langue française dans les traductions de d'xVblan-
court; c'est là que Vaugelas recueillit pour elle des exemples et des règles : si l'éloquence et la poésie allèrent plus loin que Rambouillet avec Pagçal et Racine , la grammaire ne dépassa guère les limites où il l'arrêta.
Quand l'hôtel de Rambouillet se ferma, la langue connaissait sa route et sa force. Pourquoi l'enfermer de nouveau dans un salon et l'y nourrir de sucreries comme un enfant? Entreprise vaine, où le salon de Mlle de Scudéry se ridiculisa entre tous. Se réunir pour causer, discuter, juger, c'est un droit de tout instant : se constituer en tribunal, il n'en était plus temps. Le public passa en riant, et le Samedi s'agita dans le vide. Il persista à prétendre avoir de l'esprit à part, ce qui l'obligea à se faire une langue à part. Autrefois la cour et la ville parlaient comme Ranibouillet ; sa grammaire et sa rhétorique étaient ouvertes devant tout le monde. Le Samedi eut ses mystères et ses initiations. On y proscrivit le mot simple, il était trop clair; le mot propre, c'est celui de tout le monde; on laissa son nom à la porte, pour prendre un nom symbohque; on jeta sur la poésie un voile épais de métaphores et d'allégories ; on traîna la prose dans tous les sentiers sinueux de la périphrase énigmatique. C'est ainsi que les précieuses travaillaient à altérer ces belles qualités que les écrivains, les gens de goût de Rambouillet, et, avec eux Vaugelas, avaient données à la langue. Vaugelas disait, en 1647 : « Les gens de lettres, s'ils ne hantent la cour et les courtisans, ne parlept pas si bien ni si aisément que les femmes ou que ceux qui, n'ayant pas étudié, sont toujours dans la cour. » Saumaizc écrivait, quatorze ans plus tard : <r Selon les précieuses, une pensée ne vaut rien lorsqu'elle est comprise du vulgaire', a Ces deux phrases mesurent la distance qui sépare Rambouillet du Samedi. Le Samedi commença comme Rambouillet avait lini; il tourna dans un cercle étroit de niaiseries; il n'est jamais sorti du madrigal
]■ Grand Dictionn. des précieuses, \6(il.
