CHAPITRE I

Pellisson aimait l'antiquité, il raillait la mauvaise littérature de son temps : c'était assez pour être un lecteur de goût ; c'était trop peu pour devenir un écrivain. En suivant ce chemin et en évitant cet écueil, il pouvait marcher droit, mais il fallait se mettre en route. D'où allait venir l'impulsion ?

a II me tomba presque en même temps quatre livres « entre les mains, qui furent les Huit Oraisons de Cicèron, le a Coup d'État de M. Sirmond, le quatrième volume des Lettres a de M. de Balzac, que l'on venait d'imprimer, et les Mémoires « de la reine Marguerite, que je lus deux fois, depuis un bout « jusqu'à l'autre, en une seule nuit. Dès lors je commençai « non-seulement à ne plus mépriser la langue française, mais « encore à l'aimer passionnément, à l'étudier avec quelque « soin, et à croire, comme je fais encore aujourd'hui, qu'avec « du génie, du temps, et du travail, on pouvait la rendre ca- « pable de toutes choses ^ » Dès lors aussi il sentit « ce mou- « vement d'ambition qui frappe la jeunesse lorsqu'elle entre Œ au monde, » il a aspira à la gloire et voulut être auteur :

« .... acri « Percussit thyrso laudis spes magna meum cor*. »

Ambition patriotique en même temps que personnelle, elle allait à la gloire de la langue nationale, et le premier écrit de Pellisson fut avant tout une bonne pensée. Le quatrième volume, ou mieux, le quatrième recueil des Lettres de Balzac, qu'il lut au sortir de la boutique du libraire, parut en 1637 , les Huit Oraisons sont de 1638; Les Mémoires de Marguerite et le discours de Sirmond sont antérieurs '. Pellisson avait donc quatorze ou quinze ans lorsqu'il découvrit, pour ainsi dire, la langue française. Jusqu'alors il l'ignorait presque ; le dégoût des mauvais livres du jour l'avait sans cesse ramené aux modèles grecs et latins. Conquis à la langue française si

1. Uist. de l'Acad., Not. sur J. Sirmond. — 2. Lettre 6' à Doneville. 3. Les Mémoires, de 1628; le Coup d'Estat de Louys XIII, de 1C31.

14 ÉTUDE SUR PELLISSOX.

rapidement, si fortement, et à cet âge, il est impossible que l'impression qu'il reçut alors n'ait pas été durable, et qu'on ne retrouve pas dans son premier écrit, présage des suivants, quelque chose de ses maîtres nouveaux. Disons brièvement ce qu'il leur dut.

Dans le style de la reine Marguerite Pellisson trouvait cette négligence molle et légère, relevée d'expressions, tantôt vives et piquantes, tantôt nobles et chaleureuses, dont il a donné lui-même de si heureux exemples. Aucun style n'a plus de physionomie. L'instrument est encore imparfait : que de tournures gauches, d'incises enchevêtrées, de parenthèses qui s'allongent toujours et s'arrêtent où elles peuvent ! Mais si Marguerite s'embarrasse quelquefois dans cette vieille robe à longs plis, elle marche toujours et se relève par une saillie de l'esprit ou du cœur. Mêlez à cela quelques réminiscences du latin dans les tournures, de l'histoire et des mœurs antiques dans les idées \ disparates naïves, et vous comprendrez le charme tout nouveau de ce style pour qui ne connaissait la langue française que par la fadeur, la platitude ou l'emphase de la littérature à la mode. Je devais m'y arrêter un peu : ces Mémoires sont, parmi les modèles du vieux style français, celui que Pellisson semble avoir le plus consulté. Marguerite représente toute une famille d'écrivains de l'ancienne souche française, avec Amyot à droite, d'Ossat à gauche, et beaucoup d'autres derrière elle ».

La langue de Sirmond est déjà beaucoup moins éloignée de la nôtre que celle de Marguerite, et il est plus près de la véritable éloquence que Balzac. Sauf quelques agencements