CHAPITRE XL

« n'avait rien à faire de meilleur, et souvent il croyait avoir « quelque chose de meilleur à faire que d'étudier. » Pellisson étudia toujours et sur tout , et ne mit dans ses écrits que ce qu'il savait et pensait. Comme les écrivains du grand siècle, il est fils de Descartes. Je n'examine pas si cette filiation ne se trouverait point même dans les subtilités de psychologie amoureuse où excellaient Mlle de Scudéry et ses amis, grotesque abus de cet appel que fit Descartes à l'étude de l'âme et à l'analyse de la pensée. Pellisson tient assez authentiquement au premier maître de l'esprit français par ses bons écrits, pour ne pas chercher entre eux d'autre lien. On a dit que c'est depuis Descartes que « la raison et la méthode ont pé- « nétré dans tous les genres. C'est depuis Descartes que les « ouvrages sont bien faits, que les objets sont présentés dans « l'ordre qui leur convient, dans le jour qui les embellit, « que l'érudition est sobre , que le bel esprit est décent , que « le style est précis, que le génie est sage, que le goût est « pur V... » Pellisson est, parmi les écrivains postérieurs au Discours de la Méthode, un des premiers qui en aient subi et en aient montré dans leurs ouvrages les salutaires effets : les justes proportions de ses ouvrages , leurs couleurs variées, la sagesse et la finesse de ses idées, le mélange discret et heureux du raisonnement et du sentiment , enfin , cette vie réelle que donne au style la présence de la pensée, sont autant de qualités nouvelles que , inspiré à son insu par l'esprit de Descartes, par l'esprit du siècle qui naît, il inaugure dans fart d'écrire. Il offre enfin au public un modèle de cette langue définitive qu'il attend et dont la maturité du siècle a besoin.

Trois écrivains apparaissent, de 1636 à 1656, qui donnent à la prose française le caractère de vitalité et la physionomie animée qui lui manquaient chez les improvisateurs du théâtre et du roman et chez les écrivains savants. Descartes, Pellis-

1. Bouillier, Ilist. du cartésianisme. Voy. ibid., ce quedisenl Fontenelle, Terrasson.

son, Pascal, lui soufflent la vie. Le style serré et lumineux de Descartes , véritable tissu de pensée et de raisonnement, ne pouvait devenir la langue de tous. Le style de Pascal était la perfection môme ; la foule n'y pouvait atteindre. Reste une autre langue aux qualités moins tranchées et moins saillantes, plus accessible à tous, instrument commode qui s'adapte à tous les esprits , et sert à l'expression de toutes les pensées : sa netteté élégante et polie , son abondance facile conviennent à la foule des gens instruits qui ne font pas métier d'écrire , mais qui , dans les fonctions de la vie publique et dans les rapports de la vie privée, ont des pensées à rendre, des raisonnements à développer, des sentiments à exprimer. Cette langue est celle de Pellisson : il l'appliqua à la jurisprudence, à lacritique, à l'histoire, à l'éloquence, à la correspondance familière, à toutes choses : elle se trouva propre à tout; le public l'adopta, et il l'a conservée : c'est Pellisson, rc?iu aussi à yj?-opo5, comme dit si justement M. Villemain', en 1650 , pour assouplir et animer notre idiome , que Balzac, vingt-cinq ans plus tôt , pour le régler et le polir, qui la lui avait donnée. Elle n'a pas d'originalité marquée : mais là était son mérite, mérite modeste et précieux : un peuple n'a pas de style, il a une langue. Depuis assez longtemps la langue restait inachevée dans le cabinet des savants, et, en attendant, pour exprimer ses pensées, on n'avait que le pédantisme des beaux diseurs, l'emphase de l'Académie, le jargon des précieux, le galimatias du théâtre: le style même des lettres familières était devenu , grâce à la mode , un enchevêtrement inextricable *. Vint Pellisson, qui n'y