CHAPITRE II

voilà tout. Entre H. de Mesme, qui savait Homère par cœur, et Cotin qui avait pu réciter Platon avec Homère, on trouve des jurisconsultes qui connaissent d'autre latin que celui du Code, des abbés qui ne s'en sont pas tenus à leur bréviaire. On ne saurait nommer tous ceux qui traduisent les textes latins et grecs. Mme de Rambouillet elle-même ne pensat-elle pas à apprendre le latin pour lire Virgile ? Je ne prétends pas que Mme deSévigné, ou Mlles Descartes, Dupré et de La Vigne, sussent le latin comme des docteurs ou seulement comme Mlle Skurmans. Mme de Sévigné ne l'aurait pas voulu, et elle ne laissa pas plus voir son latin que Mme de Guéméné son hébreu. Mais je trouve dans ces exemples si divers de la culture des langues anciennes, à quelque degré qu'on les connût, et qu'on les traduisît bien ou mal, un indice frappant du goût qu'elles inspiraient et de l'application qu'on donnait à leur étude. Les noms de Boileau, de Racine, de La Bruyère, ont étouffé les autres et ont fait tort à la réputation du siècle en établissant la leur ; on l'a cru ignorant Cje ne parle que de la foule), parce qu'ils ont été savants. Mais avant Nicolas , Gilles Boileau , ce « petit garçon » que Tallemant traite comme un écolier, avait traduit Épictète, de façon à mériter plus tard les éloges de Bayle; un triste poëte, Colletet, traduisit Hérodote ; Faret , à qui son nom et le vers de Boileau ont fait tort, traduisit Eutrope; Pellisson put connaître à Toulouse Lesfargues , traducteur de Cicéron et de Ouinte-Curce, et, malheureusement, poëte épique plus tard. On trouvait souvent plus court d'écrire en latin que de traduire le latin de Cicéron ou de Tacite. Que l'on compte dans le Mémoire dressé par Chapelain, sur les ordres de Colbert (1662) , les poètes latins recommandés aux bienfaits du roi : je ne sais s'ils ne sont pas plus nombreux que les poètes français. Et il ne comprend parmi ces poètes latins ni les hommes d'État, comme Loménie de Brienne, ni les fous comme le poète royal Halle , ni les aventuriers comme Cérisante. Est-il beaucoup d'académiciens qui n'aient fait prose

et vers latins ? Je ne dis pas les Baudouin, les Bourbon, mais Balzac, qui aurait pu borner sa gloire au français, et qui, en latin, a passé un jour pour un poëte ancien; M. de Boissat, un homme d'épée, qui se distingua à Gênes, à la Rochelle, tout en faisant son poëme épique de Martellus et en mettant les InstUutes en vers latins.

Pellisson apporta à ses confrères de l'Académie castraise son tribut d'ami et de traducteur des anciens. Son nom a conservé le souvenir d'une version d'Homère dont il leur lut quelque chose. Ce souvenir est assez vague dans une phrase du discours que Fénelon prononce à l'Académie française le 31 mars 1693 : « Dès son enfance , il apprit d'Homère, en le traduisant presque tout entier , à mettre dans les moindres peintures de la vie et de la grâce. » H devient plus précis dans ces lignes que l'abbé Bosquillon écrivait quelque temps après. « H lui tomba une si cruelle fluxion sur le visage qu'elle Tobligea de se retirer à la campagne avec un de ses amis, M. de Bressieu, pour qui il eut la complaisance de traduire la plus grande partie de VOdyssce d'Homère , où ce bonhomme croyait trouver le secret de la pierre philosophale \ T>

On peut rectifier et compléter par des preuves ces détails restés sans doute dans la mémoire de l'abbé Bosquillon après quelque entretien oii Pellisson était revenu avec lui sur sa jeunesse. H fit une analyse , comme nous le verrons plus bas, plutôt qu'une traduction d'Homère, et la commença avant la cruelle maladie dont il fut défiguré. Les registres de l'Académie mentionnent à son nom, entre la fin de 1649 et le milieu de 1650, la lecture d'une Traduction en prose des I", II*, 111" cl IV" livres de rOdyssce, avec des remarques ". Alors il n'était pas encore atteint de la petite vérole, comme le prouve une lettre fort gaie qu'il écrit à M. de Doneville le 16 mai'. Le 1 2 juillet, c'est encore de Castres qu'il écrit à Toulouse « la

J. Journal des Savante, 9 mai 169;5.— 2. Navrai, III, G(3. —3. Lettre 2.